第8章 違和感
「アルカディアは、かつて森しかない小島でした。私たちの祖先が何世代にもわたって努力し、開拓を続けたことで、ようやく今のアルカディアが築かれたのです。ゆえに、現在の技術の進歩と発展は、彼らが積み重ねてきた苦労のおかげだと言えるでしょう。また……」
――♪――――――♪
「はぁ、もう授業終了の時間ですか。仕方ありませんね。今日の歴史の授業はここまでにしましょう。皆さん、家に帰ったら、先ほど出した課題を必ず終わらせておいてくださいね」
歴史の授業を担当するオズ先生は、手にしていた教材を仕事鞄へしまい、クラスの生徒たちに軽く手を振って教室を出ていった。
「はぁ、アルカディアの歴史をまとめて、明日またクラスで話し合えとか……面倒くさすぎるだろ！」
「だよね……正直、私、歴史めちゃくちゃ苦手なんだけど？今なんて、どこから資料を探せばいいのかも全然わかってないし……」
授業が終わると、俺の席のそばに集まってきたコリンとリンの二人が、揃って苦しそうに愚痴をこぼしてきた。
「リン、放課後に俺の家へ来るのはどうだ？どうせオズ先生も、二人までなら一緒に一つの資料を準備していいって言ってたし、それなら多少は手伝えると思う」
「わぁ……行く行く、行きたい！ありがとう、ダーリン！」
「俺は？彼女ができた途端、親友を置き去りにするわけ？俺はどうすりゃいいんだよ？」
「それなら、私の友達に聞いてみようか？」
「うわぁ……キャロリン、お前の友達って、歴史の成績は俺と大して変わらなかった気がするんだが？それならやめとくわ」
こいつ……
リンが親切に友達を紹介しようとしてくれているのに、逆に相手の成績を理由に断るのかよ！
「あなた……本当にレイさんが言っていた通り、救いようがないね」
「あのチビ、また陰で俺の悪口言ってたのか！？」
リンにそう言われたというのに、彼の注意はむしろ「レイさん」という四文字に向いていた。
はぁ……
あの二人が同じクラスだったら、コリンにもいい相手ができただろうに。
ガラッ――
「やっほ～、カエルくん、キャロリン！来たよ！」
噂をすれば何とやら。
レイは小さく手を振りながら、教室の入口から俺の席のそばまで駆け寄ってきた。その後ろにはマリーとリヤの二人も続いている。
クラスの他の生徒たちは、精鋭クラスの彼女たちがなぜ普通クラスの教室に来たのかと、かなり驚いているようだった。
この学校の生徒はクラス意識が強く、精鋭クラスの生徒は別の校舎で授業を受けている。そのため、普通クラスの教室で精鋭クラスの生徒を見かけることは、あまりないのだ……
「おい、俺は？俺には挨拶なしか？」
「何を話してたの？何か困ってるみたいだけど」
「無視かよ！？」
あはははは……
レイ、わざとコリンを無視してるだろ？
「みんな、やっほ～！歴史の宿題の話をしてたんだよ。でもダーリンが手伝ってくれるって言ってくれたから、たぶん大丈夫！それより、みんなはどうして来たの？」
「今朝、父から少し気になる情報を聞いたの。だから、あなたたちも呼んで指……こほん！先生のところへ集まり、その件について説明しようと思って」
「おお？それはちょうどいいかも。私、今は歴史の宿題のことを考えたくないし、別のことで気分転換するのも悪くなさそう。じゃあ、今から行こっか？」
「ええ。それに、私も道中であなたと話したいことがあるの。先に向かいましょうか。隣のクラスのアイリーンには、エミから声をかけてもらえる？」
「昨日の夜、まだ話し足りなかったあの件だよね？いいよいいよ、私もその続き、もっと話したかったの！」
二人は昨夜、いったい何を話していたんだろう？
二人の表情を見る限り、嬉しい話であることは間違いなさそうだけど。
まあ、リンにも少しくらい自分だけの時間は必要だ。
少し気になるけれど、俺は聞かないでおこう。
「コリン、お前も先に彼女たちと一緒に行ってくれ。俺はアイリーンを呼びに行くから」
「はぁ？俺に女の子だらけの中へ混ざれって？マジかよ、相棒。俺を殺す気か？」
「それ、お前が夢にまで見ていた状況じゃないのか？」
「それはそうなんだけどよ。でも一人はお前の彼女で、残りは全員精鋭クラスの子だろ……正直、興味ねえわ」
面倒くさいやつだな？
周りに女の子がいない時は、ずっと女の子と知り合いたいってぶつぶつ言っていたくせに。
いざ四人まとめて来たら、今度はそんなに緊張するのかよ……
「ぷぷ～。もしかして、緊張してるお馬鹿さんがいるのかな？」
「誰が、ききき緊張してるって！？お前ら程度で、俺が緊張するわけねえだろ！」
舌、めちゃくちゃ回ってないぞ？
結局、レイに軽く煽られただけで、彼はぶつぶつ文句を言いながらも平静を装い、彼女たちについていった。
はぁ……
ちゃんとその輪の中に入れてるじゃないか……
「ところで、マリーはどうしてまだここにいるんだ？先にみんなと一緒に指導者さんのところへ行かないのか？」
「うん。私はアイリーンのクラスを少し見てみたいの。今朝、セレイアに付き添ってグリックを懲らしめに行った時、彼女の教室が少し……」
「少し？」
「うまく言えないの。とにかく、私たちが隣のクラスへ行く前から、もう空気が少し変だった」
リヤが今朝グリックを懲らしめに行ったという話はひとまず置いておくとして、マリーがそう言うなら、また何か面倒なことが起きそうな気がする……
——————
ガラッ――
「教室の掃除、よろしくね。私たちは先に食堂でお昼食べてくるから」
「あ、それと黒板はちゃんと綺麗にしておいてね？じゃないと、あとであの潔癖症の担任に一日中小言を言われることになるし」
隣のクラスの入口まで来た時、俺たちは四人の女子が教室の中へそう言い残し、そのまま廊下でじゃれ合いながら食堂の方へ向かっていくのを見た。
「ん？手伝おうか？」
「え？エミールさん……？マリーさんも来たんですか！？」
小柄なアイリーンは、つま先立ちになりながら、黒板に書かれたチョークの文字を必死に消していた。
けれど、彼女の身長では少し……
うん。だから一番上のチョークの文字が、どうしても消せないでいる。
というか、どうしてクラスの誰も手伝ってやらないんだ？
「あ、ありがとう……ございます……」
俺が黒板消しを受け取ると、彼女ははにかむように頭を下げて礼を言った。全身から緊張がにじみ出ているように見える。
「どういたしまして。リヤが俺たちに何か話したいことがあるみたいで、俺とマリーはお前を指導者さんのところへ呼びに来たんだ」
「あ……でも、まだ床を掃いていなくて……少し待っていただいてもいいですか？」
「待て。お前、黒板も担当してるのに、どうして床掃除までお前がやることになってるんだ？」
「あはははは……みんな、お腹が空いていたみたいなので、私が日直を代わることにして、先にお昼を食べに行ってもらったんです……」
……さっきの女子たちか？
自分の仕事を他人に押しつけるなんて、無責任すぎるだろ？
あいつら、アイリーンだって昼飯を食べる必要があるって考えなかったのか……？
「大丈夫です。私、まだあまりお腹が空いていないので、それで引き受けたんです……」
ぐぅ――
……
「でも、お前のお腹はそう思ってないみたいだぞ？」
「わわわ……！違います！今のは……通りかかった車のエンジン音です！先に床を掃いてきますので、少し待っていてください！」
恥ずかしがったアイリーンは、慌てて可愛らしい言い訳をすると、すぐに教室の後ろへ走って掃除を始めた。
「エミール君……今朝、私たちがこのクラスに来た時も、たくさんの生徒がアイリーンの席に集まって、彼女の宿題を写していたの」
「もしかして、いじめられてるんじゃないか？」
「私にもわからない。朝は、少し違和感があっただけだから」
「そういうことなら、この数日はアイリーンの教室での様子を少し気にかけておこう。もし本当にいじめられているなら、俺たちで助けに行く」
「そうだね。私もそのつもりだったの」
彼女のクラスメイトたちは、一見アイリーンを歓迎しているように見える。
けれど、だからといって宿題どころか、日直の仕事まで彼女一人に押しつけていいわけがないだろ？
「ふふ、エミール君は昔と変わらないね。誰かが助けを必要としていると、ずっと心配して、自分から何とか助けようとするんだね」
マリーは俺をちらりと見たあと、くすっと笑いながら、小さくそう呟いた。
「昔と変わらない……？俺たち、どこかで会ったことあったか？」
「ううん、私の勘違い……」
そうなのか？
