第7章 約束
ガチャ――
扉が開く音がした。リンが戻ってきたのか？
「ねえねえ、みんな、ちょっと聞いて！」
リンはリヤの手を引いてリビングへ駆け込んできた。まるで何かいい知らせを発表したくて仕方がないみたいに、すごく興奮している。
ん？
待て、二人の関係っていつの間に……
二人が順番に散歩へ出ていったあと、なんだか急に距離が縮まってないか？
「見せて、セレイアっち！」
「ええ、【武装化】」
碧緑色の光が走り、リヤの髪と服装が一瞬で変化した。
「「「「「！？」」」」」
彼女が……【武装化】を発動した！？
その場にいた全員が、二人に驚かされて言葉を失っていた。
「キャロリン、これは……どうしてセレイアが突然【武装化】を発動できるようになったのですか？」
特に指導者さんは、珍しく心の底から喜んでいるような表情を浮かべ、今すぐ理由を知りたいと言わんばかりにリンへ問いかけた。
「へへっ、すごいでしょ？さっき、私たちで少し色々話したんだ」
「ええ。そのあと……私は【武装化】を発動できるようになったの」
リヤは自分の成功が嬉しくて、もう口元が緩むのを抑えきれないみたいだった。
「さっき私たち二人が何を話していたのかは、秘密ということで許してね～。でも、【武装化】の発動条件については、新しい仮説があるんだ」
「すごいな……ちょっと外に出ただけで、そんなに色々考えついたのか？それで、その仮説っていうのは……？」
「へへっ、すごいでしょ？私は、発動条件は“自分の心に欠けている部分と正面から向き合うこと”なんじゃないかって思うの。私自身を例にするとね。前にグリックがダーリンを侮辱した時、私、彼に言い返す勇気がなかったでしょ？だから、それが【武装化】を発動する答えだったんだと思う！」
「じゃあ、俺の発動条件は死亡そのものじゃなかったってことか？」
「うん。ダーリンのご両親は、以前【仙境】で行方不明になったんだよね？だから、あなたの心の奥底には、きっとずっと二人を失うことへの恐怖があったんだと思う。それどころか、最後には自分自身が死ぬことさえ怖くなっていたんじゃないかな。私は、あなたの【武装化】の発動条件は“死と向き合う覚悟を持つこと”だったんじゃないかと思う」
もしかすると、リンの言う通りなのかもしれない。
あの時、グリックのスキルの影響を受けたからこそ、俺はあの空間でみんなの幻影を見た。
そしてあの瞬間になって、ようやく気づいたんだ。
俺は心の奥底で、父さんと母さんを失うことも、みんなが死んでしまうことも、ずっと恐れていたのだと。
それに、あいつに首を斬られた時……
俺は確かに、まだ死にたくないと思っていた。
「今になって【武装化】を発動した時のことを振り返ってみると、たしかにお前の言う通りかもしれない……さすがリンだな」
賢い美少女には、なでなでのご褒美を！
「～♪」
「あの……」
リヤはそばで緊張したように服の裾を握り、時々俺へ視線を向けていた。
どうやら彼女も、俺に何か言いたいことがあるらしい。
「リヤも、よくやったな！」
その時、俺に抱きついていたリンが突然振り向き、リヤへ向かって眉をぴくぴく動かしながら、何かを目で必死に訴え始めた。
この二人、何をするつもりなんだ？
「エ……エミ」
「どうした？」
「私は今まで、あなたにひどい態度を取り続けてきた。本当にごめんなさい。ここで改めて、ちゃんと謝らせてほしいの。どうしてそうしていたのかは、まだあなたには話せないけれど、これからは……」
「頑張って、セレイアっち……」
リン？
「これからは、私……私は、あなたと昔みたいな幼なじみの関係に戻りたい！だから、その……」
「もちろんいいよ。実は俺も、きっと何か事情があるんだろうなって思ってたから、前のことは別に気にしてないんだ。だから安心してくれ」
「聞いた？ダーリン、了承してくれたよ！よかったね、セレイアっち！」
「うん……！」
俺がそう言うと、リンはすぐにリヤの手を取り、二人でぴょんぴょん跳ねながら、一緒に喜び合っていた。
二人があんなに仲良くしているのを見ていると、俺も素直に嬉しくなった。
それに……
リヤは本当に変わったな。
たぶん、彼女の【武装化】の条件は“自分の本心と向き合うこと”だったのだろう。
「ふふ……これで【武装化】を発動できる人は四人になったね。戦力が増えて、ちょっと安心かも～」
「ん？四人？あなたたち三人以外に、誰が【武装化】を発動できるのですか？」
「……？何言ってるの、指導者さん？あなたのことだよ」
「いえ、実は私はまだ……発動できません……」
え？
俺はてっきり、指導者さんはとっくに【武装化】を発動したことがあるからこそ、あれだけ細かいことまで知っているのだと思っていた。
「ひ、一人くらい少なくても大丈夫ですよ。今は三人も発動できるようになったんですから、それだけでも十分です。気にしないでください」
「……」
うわ……
もしかして俺、地雷を踏んだか？
助けてください、リン様……！
「こほん～！とにかく、今の私たちは【武装化】の発動条件をかなり絞り込めたわけだし、これからみんなも一人ずつ成功していくと思うよ。彼が言いたかったのは、今の私たちはまだ【仙境】の浅い階層を探索している段階なんだから、焦らず一歩ずつ進めばいいってこと。だから、急がなくても大丈夫って意味だよ」
リンは俺の助けを求める視線に気づくと、すぐに口を開いて場を丸く収めてくれた。
本当にありがたい。
「キャロリン、私は彼を責めているわけではありません。ただ……少し考え事をしていただけです」
そうなのか？
じゃあ、俺が勝手に緊張していただけ？
「俺は一言だけ言わせてもらいたい。マジで、ずっと我慢してた」
一方で、そばにいたコリンは、ずっと何かを堪えていたような顔をしていた。
今にも文句を言い出しそうだ。
「では、コリンさん、どうぞ～」
「ふっ、なら遠慮なく言わせてもらう。お前ら、俺たち独り身組の前でいつまでイチャイチャするつもりだよ？腹立つ！もう知らねえ。俺も明日には彼女を作って、毎日二十四時間、お前の前で見せつけてやる！お前らが吐きそうになっても、絶対にやめねえからな！」
俺が吐きそうになっても、やめるつもりないのか？
どれだけ俺に恨みがあるんだよ……
「ぷっ……あんたが彼女を作る？本当に、あんたのことを嫌がらない彼女なんて見つけられるの？」
コリンのその言葉を聞いた途端、そばで気持ちよさそうにソファへ寝転がって足を組んでいたレイが、口元を押さえながら、肩を震わせて笑い始めた。
「あ？また俺と喧嘩したいのか、チビ？」
「馬鹿、誰がチビよ？」
この二人……
「いっそ、お前ら二人でくっつけばいいんじゃないか……？」
「あ？今、俺の親友が俺に、チビでまな板みたいなクソガキと付き合えって言ったように聞こえたんだが？」
「ん？今、どこかのカエルくんが、私にヒキガエルを相手にしろって言ったように聞こえたんだけど？」
「いや、俺は何も言ってません……どうぞ続けてください……」
正直なところ。
この二人の仲は、いいのか悪いのか、いったいどっちなんだ？
——————
みんながしばらく俺の家で騒いだあと、リンを筆頭に、一行はもう時間が遅いことに気づいたらしく、手分けして俺の家のリビングを片づけてから、それぞれ帰っていった。
ただ、帰る前に、リンはリヤから家へ遊びに来ないかと誘われていたようだ。
リヤはまだ何か、彼女と話したいことがあるみたいだったので、リンも快くそれに応じた。
さっきまであれだけ賑やかだったリビングは、今ではまた俺と指導者さんの二人だけになり、ひんやりと静かで、どこかがらんとしていた。
指導者さんは一人で窓際のソファに座り、月を雲に隠された夜空を静かに見つめている。
「寝る前のホットミルク、飲みますか？」
「飲みます」
コト。
俺はホットミルクの入った陶器のカップを彼女の前のローテーブルに置き、自分の分のカップを手に、彼女の向かい側の席に腰を下ろした。
「何を見てるんですか？」
「夜空です」
「ん？何か面白いものでも？月は雲に隠れてますよ？」
そう聞いても、彼女は何も答えなかった。
ただ、ぼんやりとした様子で、窓の外の夜空を見つめ続けていた。
「ねえ」
「何ですか？」
「この夜空の果てに何があるのか、あなたは気にならないのですか？」
「もちろん気になりますよ」
「そうですか？」
……
…………
「あなたは私と一緒に、その胸にある疑問の答えを探したいと思いますか？」
「はは……思うかどうかって、俺はもうとっくに、あなたと同じ船に乗っているんじゃないですか？」
「たとえその答えが、あなたにとって残酷なものだったとしても、あなたは受け入れるつもりですか？たとえ私の選択が、あなたにとって……今のあなたたちにとって最悪の選択だったとしても、それでもあなたは私を否定しないのですか？」
「もちろんです。あなたが何をしようとしているのか、俺にはまだわかりません。でも、あなたはきっと正しいことをしているんだと信じています。たとえ……それが俺たちにとって、ひどく悪い選択肢だったとしても、俺はずっと信じています。あなたは正しい道を歩いている人だって」
そこまで聞いて、彼女はようやくゆっくりとこちらへ顔を向け、俺を真っ直ぐに見つめた。
その瞳は、ほんの少しだけ大きく開かれていた。
まるで、俺の答えが彼女の予想を超えていたかのように。
「それだけじゃありません。俺も、リンも、みんなも、あなたの仲間ですよ。困ったことがあれば、大声で俺たちを呼べばいいんです。俺たちは必ず、真っ先にあなたのそばへ駆けつけます」
「……はぁ」
「うわ、なんでため息なんですか？俺、けっこういいこと言ったと思うんですけど？」
「自分の未熟さにため息をついただけです。まさか、高校生に説教されるところまで落ちるとは思いませんでした」
説教じゃないって！
これは俺たちが、ずっとあなたに伝えたかったことだろ？
それに、あなたは俺たちより二歳年上なだけなのに、何をそんなに大人ぶってるんだよ！？
「ですが……」
その時、月を覆っていた雲がゆっくりと流れていった。
月明かりに照らされながら、彼女はほんの少しだけ口元を緩めた。
「あなたにそう言ってもらえて、嬉しいです」
【エミール – プロフィール更新】
エミール
紡がれた物語 - カエル王子（Frog Prince）
編織者スキル
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『挑発』
『超再生』
『交換』
【武装化】発動条件 - 致命傷を受ける → 死と向き合う覚悟を持つこと *New!
