02-編織者たちの交響曲 第6章 肩を並べて歩む
「これで私たちも安心できるね～」
レイと他の二人は、俺の話を聞いてようやくほっと息をついた。
彼女たちの顔から少しずつ憂いが消えていき、三人とも笑顔を浮かべていた。
「そういえば、精鋭クラスの野外授業って週末だったんだな？」
「はい。学校側の説明によると、同じ時間帯に多くの生徒が【仙境】へ集中して混乱が起きるのを避けるため、普通クラスは月曜日と火曜日、精鋭クラスは土曜日と日曜日に分けているそうです」
指導者さんはすぐに、それぞれのクラスの野外授業が何曜日に行われているのかを説明してくれた。
やっぱり、あの時から少し変だと思っていた。
初めて【仙境】へ入った時は週末に精鋭クラスの人たちと出会ったのに、指導者さんは野外授業が月曜日と火曜日だと言っていた。
そういうことだったのか……
「先生の提案、マジでタイミングよすぎ。これでようやくあの三人のキモ男どもから逃げられるよ。見てるだけで吐きそうだったし」
レイは何かを思い出したのか、本当に吐き気をこらえるような表情を浮かべた。
「何だよ、そのキモ男って。何かあったのか？」
「原因は私にあるの……」
リヤは申し訳なさそうな表情を浮かべ、小さな声でそう言った。
ん？
リヤのせいなのか？
「以前、高学年の精鋭クラスの先輩に告白されたことがあるの。でも、私はそれを無視した。そうしたら彼は、【仙境】で毎回私たちの進行を妨害するようになって、私たちの進度はもう一週間も二十四層で止まっているの」
えっと、そんなことがあったのか？
「つまり、自分勝手で、しつこく付きまとってくるタイプってことだよね？わかるわかる～。そういう人、私も会ったことあるし、今思い出しても腹立つもん！」
リンもすぐに頷き、リヤのそばまで駆け寄ると、彼女の肩をぽんぽんと叩いて、自分もその気持ちがわかると示した。
「いいえ。彼は取り巻き二人まで連れてきて、私にセクハラをしてくるの。あなたが想像しているより、もっと面倒な相手だと思うわ」
彼女の性格なら、ただ黙って受け入れるようなことはしないはずだ。
よほどの理由がない限り……
ああ、きっとレイとマリーが危険に巻き込まれるのを恐れて、今日まで耐えてきたんだろう。
彼女は今も、昔と変わらず、小鳥を必死に治そうとしていたあの頃のリヤと同じくらい優しいんだ。
「名前を教えなさい。私が何とかします」
「うぅ……本当にいいの？」
リヤはこれまで指導者さんに対して取ってきた数々の無礼な態度を思い出したのか、少し迷っているようだった。
「私は大人です。あなたたちのような子どもが過去にしたつまらないことを、いちいち気にしたりはしません」
「子ども……あなたも私たちとそこまで年は変わらないでしょう？」
「失礼ですね。私は十八歳です。法律上はもう成人です」
「「「「「……」」」」」
それ、俺たちと二歳しか違わないじゃないか！？
「まあ、エミール君の担任の先生がまだ十八歳だったなんて、少し意外だね……」
「今は人のこと言えないぞ、マリー。というか、当事者の俺ですらかなり驚いてる」
「その話は今は置いておいてさ、せっかくだし、みんなで歓迎会をしない？新しい仲間が三人も増えたんだよ！」
さすがギャルと言うべきか、リンの注目するところは俺たちとは少し違っていた。
「キャロリン、彼女たちはまだ私たちに加わると決まったわけではありませんよ？」
「いやいや～指導者さん、別にいいじゃん？どうせあなたが動けば、この件は絶対うまくいくんだから～」
リンのその言葉を聞いたあと、あのキモ男たちから一刻も早く離れたい三人も、揃って期待に満ちた視線を指導者さんへ向けた。
「はぁ……まあ、いいでしょう。やりたいなら好きにしなさい。その時になったら、私にも一声かけてください」
「やるなら、俺の家はどうかな？どうせ家には俺と指導者さんの二人しかいないし」
「「「？？？」」」
「えっと……俺、何か変なこと言ったか？」
どうして三人とも、俺の言葉を聞いた途端に固まったんだ？
「あなた……先生と一緒に住んでるの！？」
レイは信じられないといった口調で俺を指差した。その表情は、まるで幽霊でも見たかのようだった。
「うん……？」
「「「……」」」
「彼は私に行く当てがないのを見て、善意で泊めてくれているだけです。あなたたちが頭の中で想像しているようなことは一切起きていませんので、安心してください。エミールはそういう人ではありません」
指導者さんはこめかみを揉んだ。
本来なら説明するのも面倒だったのだろうけれど、誤解されれば余計に面倒だと判断したのか、不本意そうに言葉を続けた。
「そうそう～。それは私も保証できるよ！だって、ダーリンの心には、もう私がいるんだから。へへ～」
この子は、隙あらば俺たちの関係を他人に自慢したがるな……
やっぱり可愛い。
「さっきからずっと気になってたんだけど、あなたとキャロリンってどういう関係なの？」
「ああ、ごめん。まだ紹介してなかったな。キャロリンは俺の彼女だよ。一昨日、付き合い始めたばかりなんだ」
「「「え？」」」
なんでこの三人は、そんなに驚いてるんだ？
「じゃあ、セレイアタンは……」
「……」
「あははは……そういうことなんだね。二人とも、おめでとう。もう話もまとまったみたいだし、そろそろ戻らない？」
レイとリヤの顔色がどこか変だった。そしてマリーも少し慌てているようで、必死に話題を逸らそうとしていた。
「はぁ……罪深い男ですね」
「気にしないで、ダーリン。たとえあなたが何が起きているのか理解できなくても、大丈夫だから」
いや、お前たち二人ともわかってるなら俺に教えてくれよ？
それに！
なんで俺があなたに責められなきゃいけないんだ、指導者さん！？
◇
ただ、リヤがさっき手を貸してくれたおかげで、第二十層のBossも無事に攻略できた。
今、俺たちは戦場の片づけをしている。リヤたちも、さすがに横で見ているだけでは気まずかったのか、手伝ってくれていた。
「リン、新しい宝玉は拾えたか？」
「あるある！さっき指導者さんがもう私の背中に貼ってくれて、紋章に吸収し終わったよ。新しいスキルは『探し物』！でも、なんか普通だよね……しかもこのスキル、関連する触媒がないと発動できないみたいで、ちょっと面倒くさいかも」
物を探せるスキルか？
そうだ！
「リン！『探し物』で人を探したらどうなる？」
「あ！たしかに！」
俺はすぐに父さんの探索許可証を取り出し、リンの目の前へ差し出した。
その時、彼女もようやくこの大事なことを思い出したようだった。
「みんな、少し待ってくれ！」
「「「「……？」」」」
「『探し物』」
リンは俺から渡された探索許可証を握りしめ、その身体からかすかに紫紅色の光を放ち始めた。
「エミール、キャロリン。あなたたちは何をしているのですか？」
「新しいスキルで、父さんの居場所を探せないか試してもらってるんだ」
ブゥゥゥゥン――――！
「わっ！」
「「「「！？」」」」
突然、リンの目の前に半透明のパネルが展開され、彼女と周囲の四人を驚かせた。
続いてそのパネルには【仙境】の立体映像が映し出され、その上に小さな赤い点が表示された。
これは……！
「ダーリン、お義父さんはまだ生きてる！場所は……えっと、待って……四十、五十、六十……第七十層にいる！」
……！
このスキル、めちゃくちゃすごいぞ。【仙境】の立体映像までそのまま表示されてる！
「これは……あり得ない……！」
「指導者さん？どうしたんだ？」
指導者さんはその立体映像を一目見た瞬間、顔を強張らせた。
「どうして【仙境】に三十層も増えているのですか！？七十層が最深部のはずなのに、この立体映像にはさらに三十層が追加されています。私の知っている情報と、完全に食い違っている！」
「えっと……先生、それって何か問題があるんですか？」
マリーが、その場にいる俺たち全員を代表するように彼女へ問いかけてくれた。
よくやった、マリー！
「大問題です！電力供給の都合上、【仙境】は最初から七十層までしか設計されていません。にもかかわらず、今はさらに三十層も増えている。つまり、【仙境】が何らかの要因によって三十層分拡張されたということです。これは非常にまずい。場合によっては過負荷を引き起こす可能性があります……」
七十層までしか設計されていない？
過負荷？
「とにかく、これは緊急事態です。あなたたち五人は今すぐ戻りなさい。私はここに残って調査を続けます」
「嘘でしょ？私たちを置いて、自分だけで調べに行くつもり？私たちはあとから加わることになるとはいえ、一応このチームの一員ってことでいいんでしょ？」
「レイのことはともかく、俺とリンは最初からあなたの仲間だろ？」
「駄目です。この件については譲れません。あなたたちは今すぐ戻りなさい。三十五層から先は難度が一段階上がります。あなたたちでは死にます！」
今の彼女は、完全に俺たちの言葉を聞き入れる余裕がない……
いったい何が、彼女をここまで動揺させているんだ？
「セレイア、あなたはエミールの安全を気にしているのでしょう？なら、引きずってでも彼らを連れて帰りなさい！私は先に行きます……」
「待ちなさい。あなたは今日だけでかなりの階層を攻略しているはずよ。相当疲れているでしょう？疲労の度合いを考えれば、一人で遠くまで進めるとは思えないわ」
リヤは指導者さんが背を向けて走り出そうとする前に、慌ててその腕を強く掴み、自分の前へ引き戻した。
「いいえ。この階層の一角には緊急通路があります。私はそこから階段を下りていけばいい。一層ずつ攻略しながら進む必要はありません。そんなことをしていては時間がかかりすぎます」
「ふざけないで！たとえ階段が使えるとしても、第七十層まで行くには、少なくとも五十階分の階段を下りなければならないでしょう？本当にそれだけの階段を下り続けて、自分が疲れ果てないとでも思っているの？」
「うっ……」
指導者さんが正論で言い負かされるところを見たのは、これが初めてだった。
普通なら、こんなことはあり得ない。
けれど、それは同時に、彼女が疲労なんて些細なことを考える余裕もないほど動揺している証拠でもあった。
俺も力を貸して、彼女を引き止めないと。
「それに、緊急通路ではBoss部屋を通過できないんだろ？つまり、五回連続で高難度のBossと一人で戦うことになるんだぞ？本当に大丈夫なのか？」
「……」
「あなたが何に焦っているのかはわからない。でも今の状況を見る限り、俺たちは一度家に帰って休んでから、改めて時間を作って一緒に攻略したほうがいいと思う。そのほうが安全だろ？」
リヤにきつく言われたことで、彼女はようやく冷静さを取り戻し、俺の言葉にも耳を傾けてくれた。
「ちっ……悔しいですが、あなたたちの言う通りです。私の考えが浅すぎました……早く帰って休みましょう」
「助かったよ、リヤ。さっきみたいな顔をした指導者さんは、あなたが止めてくれなかったら、絶対に無茶をしていた」
「礼なんていらないわ。私はただ……目的に向かって、何もかも顧みずに突き進もうとしている彼女の姿が、自分と重なって見えたから、思わず叱りたくなっただけ」
リヤは冷たくそう言うと、エレベーターの扉へ向かって歩き出した。
「ふふっ、セレイアタンってば本当にツンデレだよね？自分だって彼女のこと、心配してたんでしょ？」
「レイ、私はツンデレじゃないわ！」
もしかすると、レイの言う通りなのかもしれない。
彼女を覆っていた幾重もの荊棘の殻は、少しずつ剥がれ落ちている。
かつての冷たく、無駄口を叩かないリヤは、今では少しずつ、自分のツンデレな一面まで見せるようになっていた。
「どうした？」
その時、マリーが歩く速度を落とし、俺とリンのそばへそっと近づいてきた。
その間、彼女の視線はずっと指導者さんに向けられていて、その瞳には心配の色が浮かんでいた。
「エミール君。家に帰ったら、必ず先生から目を離さないで。セレイアの言う通り、先生は本当にセレイアとよく似ているの。あなたたちが少し目を離した隙に、一人でこっそり【仙境】へ探索に出てしまうんじゃないかって、私、心配で……」
確かにな……
彼女のさっきの目は本気だった。
本気で自分の命を懸けてでも、【仙境】を強行攻略するつもりだった。
「わかった。ありがとう、マリー」
「うん、私からも忠告してくれてありがとう！」
「ふふ、ただ少し気になって伝えただけだから。二人とも、そんなにかしこまらなくていいよ」
チン――♪
「おやおや、女王様じゃないですか。またお会いしましたね」
「「「……」」」
エレベーターの扉が開くと、リヤがさっき話していたキモ男らしき三人が出てきて、馴れ馴れしい態度でリヤたち三人に声をかけてきた。
そのせいで彼女たち三人は……特にレイは、明らかに敵意を含んだ目を向けていた。
「ほう？こちらのお嬢さん二人もなかなか可愛いじゃないか。俺たちと一緒に遊ぶ気はない？」
「おい、俺の彼女に何か用か？」
「悪い悪い、てっきり通りすがりかと思ったぜ……って、お前、彼女の彼氏なのかよ！？」
……
リンが俺の手を強く握って落ち着かせてくれていなかったら、今頃お前らは全員、俺に殴り飛ばされていたぞ。
「エミール、あなたは手を出さないでください。私が片づけます。ふぅ……セレイア、彼らがあなたの言っていた三人ですか？」
「はい、先生」
彼女たち三人も、この件は指導者さんに任せるつもりらしく、黙って彼女の後ろへ下がっていった。
「何だ？俺たちに何かするつもりか？待てよ、お前、あの新しく来た普通クラスの先生か？噂通り、なかなか可愛いじゃないか」
「“窒息しなさい”」
次の瞬間。
彼の後ろにいた男子二人が、突然同時に苦しそうに自分の首を掴んだ。
その姿は、まるで見えない何かに喉を締め上げられ、必死にもがいているかのようだった。
「うぐっ……息が……」
「たす……」
まるで周囲の空気を奪われたかのように、彼らの顔色は一瞬で青ざめた。そして数秒ほどもがいたあと……
パタリ。
二人はそのまま地面へ倒れ、意識を失った。
「お前……手を出したな！？忘れるなよ、ここは【仙境】で、お前は教師だ！他人に手を出すのは重大な……ぐっ……！」
「「「……！？」」」
突然、その上級生の身体が何の前触れもなく地面から離れた。
まるで見えない手が彼の喉を掴み、その身体を無理やり宙へ吊り上げているようにしか見えなかった。
セレイアたちも思わず息を呑んだ。
彼女たちはそこで初めて、本気になった指導者さんがどれほど恐ろしい存在なのかを理解した。
「必ず……後悔させてやる……！俺の父……親は、学校の……」
その上級生は、自分がいったい何者を怒らせたのか、まだ理解していないらしい。指導者さんを訴えるとでも言いたげに、なおも声を荒らげていた。
「学校の理事ですか？それで？彼に私を解雇させるつもりですか？本気で、あなたの父親が私に何かできるとでも思っているのですか？」
「うわっ……！」
指導者さんは離れた場所から、容赦なく彼を殴りつけた。上級生は口元から血を流しながら、その場に尻もちをつく。
「よく聞きなさい。あなたが私に何をしようと、すべて無意味です。くだらない家柄で私を脅すつもりですか？そんなもの、私にとっては何の価値もありません。
先に教えておきましょう。いずれ来るある日から、あなたの家柄も、財産も、地位も、そしてあなたが持つすべてのものも、ただのゴミ同然になります。一欠片の価値すら残りません。
今のうちに少しでも実力を磨いておくことを勧めます。でなければ、その時には死ぬよりも苦しい人生を送ることになるでしょう」
最後に彼女は、迷いなく相手の鼻先へ蹴りを叩き込み、一撃で数メートル先まで吹き飛ばした。
「ちっ……どこもかしこも、愚か者ばかり」
普段のように冷静に威圧感を放つ彼女とは違い、今日の指導者さんは本当に機嫌が悪い……
よりにもよって、そんな時に彼女へ喧嘩を売るなんて、この上級生たちも大した度胸だ。
「“今後、あなたたちはいかなる手段を用いても、ここにいる誰にも干渉してはなりません。そして、私があなたたちにしたことを、誰にも口外してはなりません”」
彼女は“小細工”で保険をかけてから、呆然としている俺たちのほうへ振り返った。
「行きますよ。帰ります」
【キャロリン – プロフィール更新】
キャロリン
紡がれた物語 - アリス（Alice）
編織者スキル
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『時間魔法』
『大きさ変化』
『無害化』
『探し物』*New!
【武装化】発動条件 - 愛する人を守りたいという想い & 愛する人を守るための勇気
【武装化】スキル -『愛と希望の物語（Alice’s Last Wonder）』
