【Side：セレイア】終わりに交わる物語
「かつて、私たちの道は分かたれた。
けれど、私たちの物語は、やがて交わる。」
ギィン――！
「ちっ、もう……ねえ、さっきから私たちの破劇者ばかり横取りして、いい加減にしてくれない！？【仙境】のルールにも、他人の討伐を奪うのは禁止って書いてあるでしょ！」
「ふっ……それは正式会員に対するルールだろ。俺たちは今、【仙境】へ実習に来ている学生にすぎない。守る必要なんてどこにある？悔しいなら、俺たちの手から破劇者を奪い返してみればいいじゃないか？」
「「ふふふ～」」
「レイ……」
レイは三人の上級生の編織者と睨み合っていた。
その上級生の取り巻き二人は後ろに立ち、レイを嘲笑っている。そのせいでレイは怒りで顔を真っ赤にし、マリーも心配そうに彼女を見つめることしかできなかった。
あの上級生は、以前学校で私に告白してきたことがある。
けれど、私がそれを無視してからというもの、野外授業のたびに二人の取り巻きを連れて、私たちへ嫌がらせをしてくるようになった。時々、私に下卑た視線まで向けてくる。
彼らのせいで、私たちの小隊の【仙境】探索は、もう一週間近く二十四層で足止めされていた。
「ああ、それとも姉御に出てもらいたいのか？彼女が俺たち三人に“特別サービス”をしてくれるなら、あの破劇者たちを譲ってやらないこともないけどな？」
「ふざけないで！この下劣なクズども！あんたたち、最初からセレイアタン目当てで来てるんでしょ！？私が――」
「レイ、行こう。戻りましょう」
これ以上、この最低な男たちと揉めても仕方がない。
悔しいけれど、私たちは彼らには勝てない。今日もここまでにするしかない……
「ちっ……」
ごめんね、レイ。
あなたが納得できないのはわかっているけれど、今は少しだけ我慢して……
「おやおや、女王様はこのまま尻尾を巻いて逃げるのか？いやぁ、笑えるな」
くそ……
私が、もう少しだけ強ければ……
◇
「もう、腹立つ！あんなゴミども、一発撃ち抜いてやりたいくらいだよ！毎日あんなふうに絡まれてたら、こっちの気分まで最悪になるっての！」
「レイ、落ち着いて。怒りすぎると身体に悪いよ……」
「マリーは腹立たないの？」
「腹は立つけど、私たちに彼らをどうこうする手段がないのも事実だから」
【仙境】のルールに守られている以上、先に手を出したほうが悪いという話はいったん置いておくとして。
彼ら三人は、すでに三十層まで探索を進めている熟練者だ。
そこが問題だった。
もし私一人だけなら、彼らを叩きのめしたあと、無事に撤退する自信はある。
けれど、今の隊にいるのは私だけじゃない。
私が戦っている隙に、彼らがあの子たちへ危害を加え、その安全を盾にして私を脅してこないとも限らない。
それだけは、絶対に許すわけにはいかなかった。
私の大切な友達を、自分のせいで危険に巻き込みたくない。
だから……
今は、我慢するしかない。
「ごめんね、レイ……」
全部、私のせいだ……
「ああ、違う違う！セレイアタン、あなたを責めてるわけじゃないから！私はただ、あなたのために腹を立ててるだけ！まったく、あんな死んだ魚みたいな顔でうちのセレイアタンに近づこうだなんて、身の程知らずにもほどがあるでしょ！」
「それでも私と一緒に組んでくれて、本当に感謝してる……」
「何言ってるのよ～。私たち、友達でしょ？そばにいるのなんて当然じゃん！」
「うん。遠慮しすぎだよ、セレイア？」
こんなにも素敵な友達二人に出会えたことは、本当に私の幸運だ……
「はぁ、どうせこのまま帰ってもやることないし、それなら第二十層のBossをぶん殴って、鬱憤を晴らしてから帰ろうよ。どうですか、隊長様？」
「あなたの提案に乗りましょう。ついでに少し素材代も稼げるし、悪くないわね」
ちょうど私も、胸の中のもやもやを少し発散したいと思っていたところだ。
——————
私たちはエレベーターに乗り、すぐに第二十層へと到着した。
「ん？Boss部屋の入口にある松明、灯ってないね？」
Boss部屋の扉の前には、巨大な松明が二つ置かれている。
誰かがBoss部屋に入って戦闘している場合、扉の前にある松明は消える仕組みになっていた。
一度中に入った人は出られないけれど、外にいる人は戦闘中でも扉を開けてBoss部屋へ入ることができる。
これは救援や支援をしやすくするために設けられたルールらしい。
けれど、そのせいでBossを他人に奪われたという揉め事も、よく起きるようになってしまった……
「誰かが中で戦っているみたいだね。少しここで待ってみるのはどうかな？」
「ええ、私は構わないわ」
「まあいっか～。せっかくここまで来たのに、このまま帰るのもつまらないし」
私たちは扉の近くにある大きな木のそばへ行き、そこに腰を下ろして話をすることにした。
すると、気づけば二十分が過ぎていた。
「遅いね……もしかして、中にいる編織者の組、危険な目に遭っているのかな？」
マリーはBoss部屋の方を見つめながら、心配そうにそう言った。
「セレイアタン、私たちもBoss部屋に入ろう。人が戦ってる途中でBoss部屋に入るのは失礼だけど、万が一あの人たちが危険な目に遭ってたら大変だし」
「ええ、私も賛成よ。もし危険がないようなら、私たちはそばで彼らが倒し終えるのを待ちましょう」
「「了解！」」
ギィィ――――
ブシュッ。
え？
私が扉を押し開けた直後、あまりにも見慣れた背中が、第二十層のトカゲBossの尻尾に心臓を貫かれていた。
「エ……エミ！！！」
「「！？」」
彼のもう二人の仲間も、私の悲鳴を聞いて、揃ってこちらを振り向いた。
あれは……
彼のクラスにいる、キャロリンというギャルと……
ちっ、どうしてあの女までいるの？
さらに理解できなかったのは、彼女たち二人がエミに対して何の反応も示さず、ただ彼が殺されるのをそばで見ているだけだったことだ。
「ねえ！彼、殺されたのよ！」
「セレイアタン、落ち着いて！」
「待って、セレイア！」
「はああああ！『荊棘魔法・棘槍』！」
地面から飛び出した荊棘が、一本、また一本とトカゲBossの身体の各所を貫いた。
その後、私はそれが荊棘に縫い止められている隙を突き、尻尾を斬り落とした。
その時にはもう、エミは反応しなくなっていた……
くそ……
くそおおお！
私がもっと早く入っていれば……
ドン――！
マリーが赤いリンゴを投げつけ、トカゲBossの顔面に命中させた。
次の瞬間、その赤いリンゴは激しい爆発を引き起こした。
その直後、レイは煙幕を突き抜け、二丁拳銃を抜きながらトカゲBossの腹の下を滑り抜け、続けざまに数発撃ち込んだ。
さらに彼女はポケットから数えきれないほどの小刀を取り出し、トカゲBossの背後へ投げ放つ。
そして小刀につながった細い糸を操り、空中の飛刀をさまざまな角度からBossへ飛ばしていった。
「『囚われの檻』！」
私の号令と同時に、周囲の地面からさらに多くの蔓が伸び、私とトカゲBossを取り囲んだ。戦場は、私とそいつの一対一の決闘場へと変わる。
「————————！？」
「……誰が、エミにあんなことをしていいって言ったの！」
記憶から得た戦闘経験を頼りに、私は巧みに身体を動かし、トカゲBossの攻撃のほとんどを躱していった。
そして私の剣身がその胸へ突き刺さると同時に……
「『荊棘魔法・狂乱荊棘』！」
荊棘が私の剣身を伝い、トカゲBossの体内から外へ向かって爆発するように突き出した。無数の棘は、その巨体を内側から容赦なく串刺しにしていく。
はぁ……はぁ……
勝った……
私が『囚われの檻』を散らすと、目の前の光景に思わず目を見開き、言葉を失ってしまった。
どうしてエミが……
キャロリンのそばに、平然と立って、あの指導者という白髪の女と話しているの！？
待って。彼の心臓は貫かれたはずでしょう！？
彼の身体は奇妙で豪華な装備に変わっていて、しかも傷一つ見当たらない。
いったい、どういうことなの？
「レイ、マリー、エミはいったい……」
「わかんないよ……さっきマリーが治療しようとして近づいたら、彼の胸元から急に金色の粒子が溢れ出して、傷が全部治っちゃったの。それだけじゃなくて、全身の装備まで同時に変わって……」
レイの困惑した様子が、彼女が嘘を言っているわけではなく、本当に彼女の言う通りの荒唐無稽なことが起きたのだと、間接的に示していた。
「エミール君……編織者になったみたい……」
マリーは、私がずっとエミを【仙境】に入れまいとしていたことを知っている。
そして、私がそうしているのには理由があることも知っていた。
彼女はそばで私の表情を窺いながら、思わず苦笑を浮かべていた。
どうして……
そんなはずじゃないでしょう？
私はあれほど手を尽くして彼を止めようとしたのに、どうして彼が編織者として覚醒して、しかも【仙境】にまで入っているの！？
未来は、本当に変えられないというの……？
私はこれまで、彼が編織者になって【仙境】を探索する可能性を、一つずつ潰してきた。
それなのに、どうして最後にはこうなってしまうの？
「リヤ、本当にごめん。心配させた。俺は大丈夫だよ。レイとマリーも、駆けつけてくれてありがとう」
「え……エミ、あなた、さっき確か……」
「彼は問題ありません」
その白髪の女が突然、前へ出て私に話しかけてきた。
「彼がたとえ致命傷を受けても死なないと知った上で、蜥蜴Bossと一人で戦わせました。彼とキャロリン、それぞれに単独戦闘の経験を積ませたかったのです」
経験を積ませる？
そのためだけに……？
「あのさ……リヤ、実は俺、少し前に編織者として覚醒したんだ。最近は学校でなかなか会う機会がなかったから、ずっと言えなかったんだけど。でも見てくれよ。この装備、けっこう格好いいだろ？」
彼の左手の甲には、マフラーを巻き、剣を手にしたカエルが刻まれていた。頭には小さな王冠まで乗っていて、かすかに金色の光を放っている。
ああ……
「リヤ！？」
「「「「！？」」」」
あまりにも最悪な知らせに、私は膝から力が抜け、そのまま地面へ座り込んでしまった。
さっきまでは、ほんのわずかな期待を抱いていた。
マリーの見間違いで、実際には彼は覚醒していないのではないか、と。
けれど残酷な現実は、そんな私に容赦なく平手打ちを食らわせてきた。
「あなたが、どうして……」
「彼を覚醒させたのは私です。私は、人を編織者として覚醒させる方法を知っています」
また彼女……
少し前に、彼女はエミの担任にもなったと聞いている。
どうして彼女は、いつも私の邪魔ばかりしてくるの？
「それで、あなたは彼をトカゲBossと一人で戦わせたの！？」
「あの……実は私も……」
「キャロリン、これは私が下した命令です。責任は私が取ります」
キャロリンが何かを言おうとした瞬間、指導者はすぐに彼女の言葉を遮った。
そして彼女は首を横に振り、私の問い詰めを自分で受けるつもりだと示した。
「その通りです。彼をBossと一人で戦わせたのは私です。私は彼を、可能な限り短い時間で強くしたいのです」
は？
「このクソ女……あなたはいったい、エミの命を何だと思っているの！？」
「うわああ、セレイアタン、落ち着いて！」
「セレイア！？」
「リヤ……！待ってくれ。これは俺も同意したことなんだ。だから、全部が彼女の責任ってわけじゃない！」
止めないでよ、みんな！
けれど残念ながら、エミは誰よりも早く、私の手をその女の襟元から引き剥がし、そのまま彼女を庇うように前へ立った。
うぅ……
これじゃ……
これじゃ、まるで私のほうが悪者みたいじゃない！
私は、あなたを守りたいだけなのに、エミ！
「エミ、彼女はあなたに死ねと言ったようなものなのよ？そんなことで強くなれるわけがないでしょう？おかしすぎるわ！」
「リヤ、少し落ち着いてくれ。まずは俺たちの話を聞いてくれないか？彼女は俺の同意を得た上で、俺をBossと一人で戦わせたんだ」
エミは振り返り、指導者さんと何かを目でやり取りしていた。
……？
「……ここはあなたに任せます。誤解を解けるなら、それで構いません」
「わかりました。リヤ、レイ、マリー。この話はここだけにしてほしい。頼むから、勝手にあちこちで言いふらさないでくれ」
◇
その後、エミは私たちに、あの指導者という白髪の女がなぜ彼を死地へ向かわせたのか、そして【武装化】に関する情報を大まかに説明してくれた。
正直に言うと、私たち三人とも、話を聞いただけではいまいち理解できなかった。
「うーん……実際に【武装化】を見せたほうが、たぶんわかりやすいよな。リン、頼めるか？今ここでいつでも【武装化】を発動できるのは、お前だけだから」
「任せて、ダーリン～♪」
だだだだ……ダーリン！？
彼女とエミ、どういう関係なの！？
どうしてエミが彼女を愛称で呼んでいるの？
「【武装化】！」
「「「！？」」」
私がその衝撃を飲み込むより早く、彼女の身体は、まるで魔◯少女の変身シーンみたいに、突然弾けるように溢れ出した紫紅色の粒子に包まれ、眩い光を放った。
粒子が晴れた時、彼女の服装は水色のロリータ風ワンピースへと変わっていて、その可愛らしい姿は、さっきまでの清楚な装いとはまるで別物だった。
「これが【武装化】だ。今のところ、発動できるのは俺とリンだけだから、頼むから秘密にしてほしい。さっき話した通り、【武装化】は厳しい条件を満たさないと成功しない。たとえば俺の場合は、致命傷を受けた時じゃないと【武装化】を発動できないんだ」
……
私が気づかないうちに、エミはもう、私の両手では届かない場所まで行ってしまっていた。
彼は大きく成長していた。
編織者として覚醒しただけではなく、現時点ではこの世界で二人しか発動できないと言ってもいい【武装化】まで発動している。
「セレイア、あなたがなぜそこまで私を敵視するのかは理解できません。ですが、私は自分が何をしているのか、きちんと理解しています。あなたに保証しましょう。私は彼ら二人を利用するつもりなどありません。ふっ……当初は強がって、“互いに利用し合う関係”などと言っていましたが、今の私はもう、そうは思っていません」
この女……
本当に、問題のある人物ではないの？
それなら、どうして私の記憶の中に、彼女の姿が見えないの？
「一つだけ答えて。あなたはいったい何者なの？」
「……」
やっぱり答えられない……！
「現段階では、エミールたちでさえ私の事情を知りません。であれば、数回顔を合わせただけの相手に、私が身元を明かすはずがないでしょう。今はまだ、誰にもこの件を話すつもりはありません。ただ、これだけは確かに言えます。私はあなたたちの味方です。最初から最後まで、私はあなたたちの未来のために動いています」
……
私たちの未来？
ふっ……
もし彼女が、私たちを待ち受けている未来を知ったら、どれほど絶望するのだろう。
「……ふん。今はそう覚えておくわ。もしあなたが私たちに害をなす存在だとわかったら、その時は真っ先に私があなたを殺す」
「リヤ、そういう言い方はやめようよ」
「エミ、私だって自分の役目はよくわかっているわ。私は、あることを阻止するために、今まで戦ってきたのだから」
「……？」
そう。
私は誰にも詳しく話すことはできない。
そうすれば、未来は私ですら制御できないほど大きく変わってしまう。
それでも、私は一人で努力し続けている。
これは私にしかできないことで、そして必ずやらなければならないことだった。
「あなたたち……」
「何？」
あの白髪の女は、どうやら私たちに何か言いたいことがあるようだった。
「あなたたち、私たちの野外授業小隊に加わるつもりはありませんか？先ほどの戦闘を見て、あなたたち三人は全員、強力な戦力になれると判断しました。あなたが私を好いていないことは理解しています。それでも、この提案を受け入れてほしいのです」
「は？」
予想外の誘いだった。
「……彼らを貶すつもりはないわ。ただ聞きたいだけ。精鋭クラスの生徒が、本当に普通クラスの野外授業小隊に加われるの？」
この女が何をしようとしているのかを間近で観察できるだけでなく、エミと一緒にいられる時間も堂々と増やせる。
同時に、班分けの関係上、私たち三人はもう上級生たちに付きまとわれずに済むはず。
一石三鳥。
こんな好機を、私が逃すはずがない。
「問題ありません。前例はありませんが、私が一言伝えれば済む話です」
口先だけで、学校側に私たちが普通クラスへ加わることを認めさせる？
そんなこと、できるわけがないでしょう？
「なんとなく、指導者さんが何をするつもりなのかわかった気がする……」
「おお～、私もわかった！あれでしょ？最初から毎回やってるあれ！」
「エミール、キャロリン。あなたたちは私を誤解していませんか？もっと簡単な解決策が思いつかない時でなければ、私はあの方法を使いません……」
彼ら三人の関係は、私とエミの関係よりも、ずっと近いように見えた……
もし最初から、私がエミと距離を置いたりしなければ、私たちの関係も今ほどぎこちなくはならなかったのだろうか。
もしかして……
私は本当に、間違えてしまったの？
「それで、あなたたちの返答は？」
……
レイとマリーも、特に異論はなさそうだった。
「構いません。あなたの野外授業小隊に加えてください」
「問題ありません。明日にはすべて手配しておきます。あなたたちは私からの連絡を待っていれば構いません。それと、先にあなたたちへ課題を出しておきたいと思います」
「嘘でしょ……？あなたたちの小隊に入ると、課題まであるの？」
「レイ……まずは彼女が何を言いたいのか、少し聞いてみよう？」
レイが面倒くさそうな表情を浮かべると、マリーは思わず口を開き、彼女の不満を宥めようとした。
なぜなら……
さっき話を遮られた時、指導者さんがほんの一瞬だけ不快そうな表情を浮かべたからだ。
マリーも、きっとそれに気づいたのだろう。
「ありがとうございます、マリー。あなたたち三人への課題は、【武装化】を発動するための必要条件を見つけることです。可能な限り、この一年以内に達成してください」
「え？それだけ？宿題を書けって言われるのかと思ってたから、それなら安心した～」
「レイさん……実は発動条件を見つけるのって、あなたが思っているよりずっと難しいんだよ？たとえば私のクラスのコリンや、隣のクラスのアイリーンも、今そこで行き詰まってるし」
キャロリンは申し訳なさそうな顔をしながら、喜んでいたレイへ容赦なく冷水を浴びせた。
「マジで！？それじゃ私、詰んでるじゃん？」
「そこまでじゃないよ。少なくとも、コリンが最下位争いに残ってくれるのは間違いないから、安心していい。俺はあいつの実力を信じてるぞ？」
ぷっ……
不思議なことに、エミはたった一言で私たちを安心させ、最初ほど緊張しないようにしてくれた。
そういうところだ。
彼は、子供の頃と同じように頼もしい。
