第5章 共に進もう
チン～♪
「へへっ、自分の探索許可証でエレベーターに乗って【仙境】へ入るの、初めてだから、なんかいい感じ！」
「俺たちが初めて会ってから、もう何週間か経つんだな。あとでよろしく頼むよ、リン」
「こちらこそ、ダーリン！」
「はぁ……行きますよ。まずは人の少ない場所を探して、キャロリンの【武装化】が成功するかどうか試します。その後のことは、それから考えましょう」
俺たちの様子を見た指導者さんはため息をつき、そのまま振り返ることなく歩いていった。
すみません！
俺たち二人、さっきの会話に夢中になりすぎて、指導者さんが一緒にいることを完全に忘れてました。
◇
「ええ、ここなら他の人はいないようですね。悪くありません。ここで試しましょう」
指導者さんは俺たちを連れてしばらく歩き、周囲に他の人がいないことを確認すると、そこで立ち止まるよう促した。
「キャロリン、準備ができたら、あとは【武装化】と言うだけで構いません」
「うん！ちゃんと見ててね、ダーリン！」
「頑張れ、リン」
キャロリンは俺たちの前へ出ると、大きく深呼吸をした。そして祈るように両手を握り、優しい声でその三文字を口にした。
「【武装化】！」
……
発動しないな……
「あははは……もしかして、私の勘違いだったのかな？はぁ……」
まずい。
笑ってはいるけれど、彼女は明らかに落ち込んでいる。
「キャロリン、この程度のことで気に病む必要はありません。【武装化】は一朝一夕で発動できるものではないのです。ですから、たとえ成功しなかったとしても、私はあなたを責めるつもりはありません」
「わかってるよ。ただ、私はダーリンと一緒に【仙境】を探索し続けたかっただけで……」
今度は、俺が彼女を支える番だ。
「リン、お前はもう十分頑張ってるよ。あとでまた時間を見つけて、二人で一緒に【仙境】に入ればいいじゃないか？」
頑張った美少女には、なでなでのご褒美を～。
「……！そうだね！ありがとう、ダーリン！約束だよ――」
「「！？」」
俺の目の前にいるリンの身体から、突然紫紅色の粒子が溢れ出した。
そしてその粒子はゆっくりと彼女の身体へ集まり、やがて彼女の姿を新たな装いへと変えていった。
「「「え？」」」
リン本人も含めて、俺たち三人はその場でぽかんと立ち尽くしていた。
「俺たちはともかく、なんでお前までそんなに驚いてるんだよ？」
「だって、私もいきなり発動するなんて思ってなかったんだもん。これが【武装化】の感覚なんだね？なんだか身体がふわふわして、力もどんどん湧いてくる感じがする」
彼女は水色を基調に、白を差し色にしたロリータ風のワンピースへと姿を変えていた。
赤いラインの入った白いニーハイソックスが彼女のすらりとした脚を包み、頭のリボンも服に合わせた淡い水色へと変わっている。
今の彼女は、まるで童話の世界から飛び出してきた主人公そのものだった。
「よくやりました、キャロリン。あなたの【武装化】成功を祝福します」
「指導者さん、どうして【武装化】が急に発動したの？さっき私が【武装化】って言った時は、何も反応しなかったのに……」
「おそらく、その後で突然【武装化】の条件を満たしたのでしょう……最初の試みが失敗したあと、何か違う感覚はありましたか？」
「うぅ……ダーリンに頭を撫でてもらった時、胸がどきどきしたくらいかな？そんな目で見ないでよ。私だって、こんなこと言うの普通に恥ずかしいんだから……」
指導者さんに呆れたような目を向けられたことに気づくと、リンも恥ずかしそうに俯き、声はどんどん小さくなっていった。
「だとすると、あなたの発動条件は“好きな人に胸をときめかせること”でしょうね……」
「でも、そう考えると変じゃない？模擬戦会場の時は、今みたいに変身しなかったし。たしかダーリンの時も、【武装化】って言葉を口にしてなかったのに、いきなり変身してたよね」
「ええ……」
「うーん……」
二人は話しているうちに、どうしてあの時は【武装化】が発動しなかったのかを考え込み、そのまま黙り込んでしまった。
「あ……！そういえば、リンの変化って、もう一つあるんじゃないか？」
「「……？」」
「リンは最初にグリックと会った時、彼に何をされても、あまり反抗できなかっただろ？」
「たしかに、そうだったかも……？」
「でも、昨日のリンは自分の意志でグリックに反抗したんだぞ？しかも俺のために、“これ以上彼を貶すなら、今ここでその汚い口を引き裂くから”なんて言ってくれただろ？」
「あわわわわ……恥ずかしすぎる！家に帰ってからも、頭の中がずっとあの時の場面でいっぱいだったんだから。今思い出しても、本当に恥ずかしいいいい！」
自分のしたことを思い出したリンは、恥ずかしさのあまり頭を抱え、その場にしゃがみ込んで悲鳴を上げた。
「私が教室に来る前に起きた出来事ですね？だとすれば、キャロリンの場合は少し特殊なのかもしれません。彼女は【武装化】を発動するために、二つの条件を満たす必要があるのでしょう。あなたの話を聞く限り、一つは“愛する人を守りたいという想い”。もう一つは“愛する人を守るための勇気”といったところでしょうか」
「そう言われると、本当にありそうなんだけど！？」
……
何というか。
キャロリンの【アリス（Alice）】には、謎が多すぎないか？
まずスキルが二つしかなかった。次に宝玉を通じて新しいスキルを得られる。そして今度は、【武装化】を発動するために二つの条件が必要……？
彼女が編んだ物語は、他のみんなといったい何が違うんだ？
まずスキルが二つしかなかった。次に宝玉を通じて新しいスキルを得られる。そして今度は、【武装化】を発動するために二つの条件が必要……？
彼女が編んだ物語は、他のみんなといったい何が違うんだ？
「気にするなよ、リン。俺から見れば、昨日のお前はすごく格好よかったぞ」
「へへ、そうなの？それなら安心した～」
あの時こそ、きっと彼女の心が成長した瞬間だったのだろう。
これからもリンがそばで俺と肩を並べて戦えるのだと思うと、胸の奥に温かいものが込み上げてきた。
「とにかく、キャロリン。まずはあなたの【武装化】に、何か追加効果があるか確認しましょう。私の知る限り、【武装化】は編織者にとっての切り札です。必ず追加の特殊能力かスキルが付与されているはずです」
「『解析』……本当にあるよ？『愛と希望の物語』だって！この新スキルの名前、すごくロマンチックだね」
「えっ、そうですか？うっ……」
待て。
指導者さん、なんで照れてるんだ？
「でも、これってどんな効果なの？“あらゆる危機を打ち消す究極のスキル”？」
「文字通り、さまざまな状況に対応できる反撃用のスキルでしょう。私の記憶が正しければ、おそらくそういうもののはずです……」
でも、リンに追加スキルがあるなら……
「もしかして、俺にも追加の【武装化】スキルがあるのか？」
「それは間違いありません」
失策だった！
昨日、気が抜けた瞬間に【武装化】を解除してしまったのは、本当に馬鹿すぎた！
もし自分がどんな新しいスキルや能力を手に入れたのか確認したいなら、俺、もう一回死ななきゃいけないってことじゃないか？
「正直に言うと、私はダーリンがもう一度、私の目の前で死ぬところなんて見たくない。でも、それが彼の【武装化】の条件なんだよね……」
リン……
「今日、私がキャロリンの【仙境】探索への参加を認めたのも、この件についてあなたたちと話し合いたかったからです」
「「……？」」
「キャロリンの言う通り、エミールが【武装化】を発動するには、もう一度致命傷を受ける必要があります。つまり……死ぬ必要があるということです。私個人としては、あなたたち全員に【武装化】を熟練して扱えるようになってほしいと思っています。なぜなら、あなたたちは将来、【武装化】なしでは勝てない相手と必ず遭遇するからです」
「前にあなたが言っていた、極めて凶暴で暴虐な狂人ってやつか？」
「その通りです。今のあなたたちでは……いいえ、たとえここにいるすべての編織者が一斉に挑んだとしても、相手には一瞬で全滅させられるだけでしょう。そんな中、私はエミールが自力で【武装化】を発動できたのを目にしました。だからこそ、私はすべての希望を彼に託したいと思ったのです……」
リンの問いに、彼女は憂いを帯びた表情で頷き、それから説明を続けた。
けれど話の途中で、指導者さんは再び真剣な表情になり、俺たち二人へ頭を下げた。
「だから、あなたたちにお願いしたいのです……【武装化】の練習を続けることに同意してほしい。たとえ私を無情だと思っても構いません。それでも、あなたたちの同意を得たいのです……」
「「……」」
これはきっと、彼女がずっと背負い続けてきた重荷なのだろう。
だからこそ彼女は、これで二度目となる頭を下げ、俺たちに協力してほしいと真摯に頼んできた。
しかも、その言葉の一つ一つから、彼女の覚悟がはっきりと伝わってきた。
「答えて、指導者さん。ダーリンはあなたにとって、本当に大切な人なの？それとも、あなたが前に言っていた“互いに利用し合うだけ”みたいに、使い終わったら捨てる駒として見ているだけ？」
しばらくの沈黙のあと、リンが口を開いた。
……
「もちろん大切です。彼だけではありません。あなたを含めたすべての人が、私にとって大切です。だからこそ、私はこうするしかないのです。私はもう……後がない」
後がない……か。
「なら、一度だけあなたを信じるよ、指導者さん。この件は……私は同意する。もちろん、やるかどうかはダーリン自身の考え次第だけど。私からの要求は一つだけ。私たちがあなたに寄せた信頼を裏切らないで。いい？」
「……！」
「俺はやるよ。あなたがいったい何を背負っているのか、俺にはまだわからない。でも、時が来たら、真っ先に俺たちへ教えてほしい。いいか？もし公にしたくないなら、俺たち二人にだけ、こっそり話してくれればいい」
「ありがとうございます！ええ、いつあなたたちにそれを話すべきか、きちんと考えておきます……」
これでいい。
思いつめた顔をしている指導者さんなんて、俺たちの知っている指導者さんじゃない。
やっぱり彼女には、いつもの冷たい表情のほうが似合っている。
「よし、じゃあ速攻攻略といこうか？どうせ俺たち、第十層のBossはもう倒してるんだ。もう一回やっても、きっと問題ないだろ」
「くれぐれも、油断しないように……と言いたいところですが、あなたの場合、その心配は不要でしたね」
どうせ俺は死なないしな。
——————
シュッ――！
「よし、討伐成功！ダーリン、ハイタッチ～」
リンはマッチョウサギの首筋に刺していた短剣を引き抜くと、ぴょんぴょん跳ねるように俺のそばへ戻ってきて、片手を差し出した。
「ハイタッチ～」
「よくやりました。あなたたちの成長には、正直驚かされます。今日はもう少し【仙境】の奥まで進めるかもしれません」
「「了解！」」
今回は、前よりもずっと速く大壮兎を倒すことができた。
今の状態を見る限り、俺たちにはまだ探索を続ける体力が残っている。
「そういえば、指導者さんは戦闘に参加しないの？あなたがどうやって戦うのか、ちょっと気になるんだけど」
リンは自身の【武装化】を解除したあと、後ろにいる指導者さんへ振り返って尋ねた。
「戦闘……できなくはありません。ただ、私が参戦すると、あなたたちが戦闘経験を得られなくなるのではないかと懸念しています」
ほう……？
その言い方だと、まるで俺たちより先にすべての破劇者を倒してしまうと言っているみたいだな。
気になるな……
「マジで？俺たちを騙してるわけじゃないよな？なら勝負しようぜ。第十一層で、十分以内に誰が一番多く破劇者を倒せるか。どうだ？」
「はぁ……先に言っておきますが、あなたでは私に勝てません。たとえキャロリンと組んだとしても、私を超えることは不可能です」
指導者さんは呆れたように首を横に振った。
ずいぶん見くびってくれるじゃないか！
そこまで言われたら、挑戦したくならないわけがないだろ？
「リン、一緒にやるか？」
「うん、夢の共同作戦といこう！へへっ～」
リンと一緒に組んでも、指導者さんに及ばないなんてことがあるものか。
◇
「「……」」
「これで、あなたたちは負けを認めますか？」
破劇者の死体はすでに小さな山になっていて、そのてっぺんに乗っていた小型の破劇者がバランスを崩して落ちると、死体の山全体が崩れ落ちた。
目の前の死体の山と比べれば、俺たちの討伐数なんて三十体にも満たない。まさに桁違いだった。
さっき俺が勝負開始を宣言したあと、指導者さんは何らかのスキルを使って、かなりの数の破劇者を引き寄せたらしい。
俺とリンが襲いかかってくる敵を慌ただしく処理している間に、大半の破劇者は突然動きが鈍くなり、そのまま一体、また一体と口から泡を吹いて死んでいった。
その一方で指導者さんは、ずっとその場に立ったまま、一歩すら動いていなかった。
「いったいどんなチート手段を使ったんだよ……」
「あなたたちへの信頼として、教えておきましょう。私が持っているスキルは『催眠術』、『等価交換』、そして『空気魔法』です」
「「？」」
その三つのスキル、どれも広範囲を殺傷できるようなものには聞こえないんだけど？
「先ほど私は『催眠術』で近くの破劇者を操り、仲間を呼ばせてこちらへ襲いかからせました。次に『空気魔法』で彼らの周囲の空気成分を調整し、酸素濃度を一気に上昇させたのです」
「えっと……それで？高濃度の酸素だけで、襲ってきた破劇者たちを殺したのか？」
「ええ。酸素中毒の原理を利用して、周囲にいた大半の破劇者を一気に始末しました。残りについては、あなたたちに戦闘経験を積ませるため、あえて残しておいたものです」
さっきの時点で、すでに手加減されていたのか！？
「高濃度の酸素は、生物の器官を損傷させ、場合によっては死に至らしめます。逆に酸素濃度を下げれば、相手を酸欠状態に追い込むこともできます。試験の時は後者を利用し、対戦相手の周囲から酸素を大半奪い取って降参させました」
怖すぎる……！
彼女は本当に一歩も動かずに、あれだけの破劇者を殺していたんだ！
「それで、満足しましたか？満足したのなら、このまま先へ進みましょう」
「「はい……」」
俺たちにどうしろっていうんだ？
指導者さんのスキル構成が優秀すぎるんだよ……
そのうえ、指導者さん本人の頭もかなり切れる。だから彼女は、俺たちがこれまで出会ってきたどの相手よりも、はるかに強かった。
神様、ありがとう。
この人が敵じゃなくて、俺たちの味方で本当によかった……
【キャロリン – プロフィール更新】
キャロリン
紡がれた物語 - アリス（Alice）
編織者スキル
——————
『時間魔法』
『大きさ変化』
『無害化』
【武装化】発動条件 - 愛する人を守りたいという想い & 愛する人を守るための勇気 *New!
【武装化】スキル -『愛と希望の物語（Alice’s Last Wonder）』*New!
——————————
【指導者 – プロフィール更新】
指導者（■■■）
紡がれた物語 - ？？？
編織者スキル
——————
『等価交換』
『催眠術』*New!
『空気魔法』*New!
追加スキル -『言霊』
【武装化】発動条件 - Error code 0xd000d322: file '■■■■■■.Cond.Data' not found
——————————
【エミール – プロフィール更新】
エミール
紡がれた物語 - カエル王子（Frog Prince）
編織者スキル
——————
『挑発』
『超再生』
『交換』
【武装化】発動条件 - 致命傷を受ける *New!
