第1章 新たな仲間
「おいおい、聞いたか？俺たち普通クラスの編織者にも、近いうちに野外授業があるらしいぞ」
俺が教室に着いて鞄を置いたばかりだというのに、親友のコリンはさっそく大ニュースを抱えて俺の席までやって来て、大声でそう騒ぎ立てた。
実のところ、その計画については、指導者さんからもう聞かされていた。
彼女が自ら動かしてくれた計画だ。
「なんでお前、そんな平然とした顔してるんだよ？この訓練は自分には関係ないって思ってるのか？いいよなあ、まだ編織者に覚醒してないやつは気楽で。なあ、俺と代わってくれない？」
「残念だけど、代われないよ。これ見てみろ」
俺は左手を持ち上げ、コリンに手の甲を見せた。
「え？お前、いつの間に……」
たとえ俺がすでに覚醒に成功していたとしても、学校ではクラスメイトたちにそのことをわざわざ話していなかった。
というより、ずっと隠していた。
だからこそ、コリンは今になってようやくそのことに気づいたのだ。
「数日前のことだよ。ある人に手伝ってもらって、ようやく覚醒できたんだ」
「そんなにすごい人なのか？」
「もちろんすごいよ。相手には、なんというか……何でもできそうな雰囲気があるんだ。あ、でも誰なのかは言えないから、そこはごめん」
「へえ……お前がもう覚醒してるなら、野外訓練に参加する時も、俺一人で退屈する心配はなさそうだな」
コリンは毎日のようにクラスで馬鹿なことばかりしているけれど、実際には俺以外のグループに本気で混ざろうとはしていない。
だから俺がいなければ、たぶん彼はかなり孤独になるのだろう。
もちろん、それは俺自身も同じだ。
ただ、最近になって少しだけ変わってきた……
「やっほ～、エミールっち。おはよ～♪」
俺のそばに、また一人、賑やかな友達が増えたからだ。
長いポニーテールにした金髪の少女、キャロリンは教室にやって来ると、まず俺に挨拶してくれた。
そのあと彼女は鞄を置くと、自分の友達のところへ行き、いかにも陽キャらしい明るい話題で盛り上がり始めた。
「今でもやっぱり、すごいと思うんだよな……お前ら二人って明らかに違うグループの人間なのに、どうやってそんなに仲良くなったんだ？」
ふふん、これが縁というものだ。
最近は指導者さんにもよく呼び出されていたから、コリンにちゃんと説明する暇がまったくなかった。
――♪――――――♪
「授業が始まるな。昼飯のあと、屋上で話すよ。あいつも一緒に呼んでおく」
「うわぁ、なんか余裕ぶってる……あんな可愛い女の子と知り合えるなんて、マジで羨ましいなあ。俺も童貞卒業してえええ！」
おい、飛躍しすぎだろ！？
まずは順番ってものを踏めよ！
「でも、プライベートで三人だけで会うとなると、俺、緊張して何も言えなくなるかもしれない。あとで笑わないでくれよ……」
こいつの女子と接する経験値は、壊滅的なまでにゼロだ。
普段は彼女が欲しい彼女が欲しいと騒ぎ続けているくせに、いざ女子が目の前に来ると緊張して何も言えなくなる。
はぁ……
こいつの将来が本気で心配だ。
コツ、コツ――コツ、コツ――――
「授業を始めます。生徒の皆さんは、自分の席に戻って着席してください」
「「「「「「――！」」」」」」
さっきまで少し騒がしかった教室は、指導者さんが足を踏み入れた瞬間、すぐに静まり返った。
コリンを含め、全員が大人しく自分の席へ戻っていく。
あはははは……
指導者さん、今日も圧がすごいな……
——————
「エミールっち、来たよ～。【仙境】で知り合った時のことを話すんだよね？」
「ああ」
「待て、【仙境】？エミール、お前【仙境】に行ったことがあるのか？」
コリンなら驚くと思っていた。
「先週末、探索許可証を持っていれば【仙境】に入れるって気づいてさ。それで、父さんの探索許可証をこっそり使って【仙境】に忍び込んだんだ……」
「命知らずかよ！？その時のお前、まだ編織者じゃなかったはずだろ？」
「あはははは……第一層のウサ耳スライムに殺されかけたって言ったら、信じる？」
「……」
そんな目で見るなよ……
今思い返しても、俺だって自分が無茶をしたと思ってるんだから。
「それでその時、ウサ耳スライムを倒したエミールっちと、ちょうど偶然出会ったんだよ」
「偶然倒せただけだけどな」
もし偶然、木の根に足を引っかけて転んでいなかったら、俺はとっくにウサ耳スライムの昼飯になっていた。
「そうそう～。偶然ウサ耳スライムを倒したんだよね。ほら、その日って精鋭クラスの編織者たちがそこで野外授業に参加してたでしょ？その時、ちょうど男の先生が音を聞きつけて、様子を見にこっちへ来たの。そしたらエミールっちが焦って、私の手を引いて、そのまま一緒に森の奥まで逃げ込んだんだよ」
「無許可で【仙境】に潜入した上に、女の子の手まで握っただと！？お前、マジで罪深すぎるだろ！」
お前の言う罪深いって、後半の部分だろ！？
血の涙を流しながら俺を見るな！
普通に怖いからな、おい！
「こほん。それで次は、私がうっかり迷い兎の罠に引っかかって、十三層に転移させられちゃったの。エミールっちは、私一人じゃ危ないって心配してくれて、すぐに罠へ飛び込んで追いかけてきてくれたんだよ」
キャロリンは色々考えた末、自分も【仙境】へこっそり入り込んで小遣い稼ぎをしていたことは省いた。
ここは、俺もわざわざ突っ込まないでおこう。
「それからは、エミールっちが指示と破劇者の情報を出してくれて、私が討伐を担当したの。私たちはそうやって少しずつ手探りで十三層の階段近くまで進んでいったんだ。最後はエミールっちが覚醒したあと、二人で第十層のBossを倒して、無事に帰ってきたってわけ～」
彼女は以前、俺たちが肩を並べて戦った時のことを思い出したのか、自然と口元を緩ませていた。
「なるほどな……って、なるか！お前ら二人で第十層のBossを倒した？しかも片方は覚醒したての足手まとい？そんなこと本当にあり得るのか？」
うわうわ、ずいぶん遠慮なく言ってくれるじゃないか？
俺たち二人、普通に蹂躙して突破したんだけどな？
「その途中で、俺たちはある……恩人にも出会ったんだ。当時はその人がBossの情報と指揮を出してくれたおかげで、俺たちは第十層のBossを倒せた」
「お前を編織者に覚醒させてくれた人ってことだろ？はいはい、だいたい事情はわかった」
でも、その人がお前の新しい担任だとは言えないんだ。悪いな。
「エミール、俺は真面目に言ってる。もしお前が覚醒していない状態で、キャロリンみたいに一人で転移罠に巻き込まれていたら、絶対に死んでた。こっそり探索することの危険性、ちゃんとわかってるのか？」
コリンは、これまでにないほど真剣な顔になっていた。
彼は本気で俺のことを心配してくれている。
「ああ、ちゃんと反省してる……」
「はぁ、二人とも生きて帰ってきてくれてよかったよ。じゃなかったら、これから俺がクラスでくだらない話をする相手がいなくなるところだった」
お前、自分が普段言ってることはくだらない話だって自覚あったのかよ？
「そういえば、私とエミールっちが探索許可証を手に入れたら、正式な仲間として一緒に【仙境】を探索することになるんだよ！へへ～」
キャロリンは自慢するように、呆然としているコリンに向かってピースサインを作り、嬉しそうに笑った。
「お前……お前なあああ！この裏切り者！」
「どうせお前、【仙境】を探索したいわけじゃないだろ……だから誘わなかったんだよ」
「知るか、俺も入る！女の子とチームを組むとか、羨ましすぎるだろ！」
自分でも女の子を探してチームを組めよ！
ほら、キャロリンだって全然乗り気じゃなさそうな顔してるぞ。
「はぁ、エミールっちがいいなら、私は別に構わないけど」
「キャロリン、もう一人いるのを忘れるなよ？その人の意見も聞かないと」
「もう一人？」
コリンがまだ困惑していた、その時……
ガチャ――
屋上の扉が、ちょうど開いた。
「ここにいたのですか。どうりで、教室と食堂を探してもなかなか見つからないわけです」
まるでタイミングを見計らったかのように、指導者さんが入ってきた。
「ひっ！先生、どうしてここに？」
「この二人を探しに来ただけですが、何か問題でも？それとも、私が彼らに会うには、あなたの許可が必要なのですか？」
コリンはどうやら、指導者さんのことがかなり怖いらしい。
間違いなく、あの超高速チョークで完全に心を折られている。
「もう一度紹介しておくよ。先生は……」
「今は私的な場です。先生と呼ぶ必要はありません」
「わかった。指導者さんが、俺たちの三人目のチームメイトだ」
「は？？？」
こいつの表情、マジで面白すぎる。
予想外だっただろ？
へへっ。
「エミール、キャロリン。これは野外授業の小隊名簿です。あなたたち二人のほかに、男子一名と女子一名が私の隊に加わります。先に目を通しておいてください」
事前のチーム情報が来た！
「グリックとアイリーンか？二人とも隣のクラスの生徒だよな？」
「その通りです。何か問題があると思うなら、私に言ってください。こちらで再調整できます」
先生モードの指導者さん……
本当に頼もしすぎる！
「えっと、その……グリックを別の隊に移してもらうことはできますか？私、彼とは同じ隊になりたくなくて……」
その時、キャロリンがおずおずと手を上げて、指導者さんにそう尋ねた。
「問題ありません。あなたたちの間に何があったのか、聞いても構いませんか？教師として、学生の事情はある程度把握しておきたいので」
「前に彼から告白されたんですけど、私が断ったので……」
「それだけですか？」
えっと……
俺の感想も、指導者さんと同じだった。
たぶん、気まずいからなのだろう。
「そうじゃないんです……問題は、その後の行動のほうで。私にとっては、少し……強引すぎたというか」
「具体的に、彼はあなたに何をしたのですか？」
「人気のない場所に連れていかれて、そこで告白されました。私が断ったあとも、ずっと手を掴まれて離してくれなくて……それどころか、いきなり抱きつこうとしてきたんです。あの時は『時間魔法』の加速で逃げられたからよかったんですけど」
「「「……」」」
これで、彼女がどうしてグリックを拒絶しているのか、俺たちはようやく理解できた。
「正直、お前が通報しなかったの、心が広すぎるだろ」
「いやぁ、彼も家の事情は私と似たようなものだからさ。彼の両親にまで迷惑をかけたくなかったんだよね」
キャロリンも、そのことでかなり悩んだらしい。
ただ、相手も相手で楽ではないのだと思い出し、最後には許すことにしたようだ。
時々、優しすぎるのも欠点になる。
「わかりました。彼のことは私が注意して見ておきます。となると、この人物を入れ替える必要がありますね……面倒ですね。基本的に他の生徒はもう組み分けが終わっていて、各教師もそれぞれの隊員に会いに行っているはずですし……まあ、いいでしょう。あなたたちは心配しなくて構いません。私がどうにかします」
「なあ、指導者さん。コリンももう組み分けされてるのか？」
「待て、お前まさか俺をこの組に入れるつもりか？」
指導者さんをかなり怖がっているコリンは、俺の言葉を聞いた途端、露骨に嫌そうな顔をして、「冗談だよな？」と何度も確認してきた。
コリン、俺は冗談で言ってないぞ。
そうすれば指導者さんも動きやすくなるし、キャロリンも安心できる。
だからお前を俺たちの小隊に入れるのが、この件を解決する一番簡単な方法なんだ。
「彼もすでに組み分けはされています。ただ、彼を担当しているクリス先生とはそれなりに話が合います。相手に頼んで、こちらと交換してもらうことはできるはずです。あとで適当な理由をつけて、こちらと入れ替わってもらえばいいでしょう」
「は？俺の担当ってクリス先生なのか？あの美女教師の……！？お願いします、指導者先生、どうか俺をこっちに移さないでください……」
「私に何か不満でも？」
「いえ、ありません……」
悪いな、コリン。今回はお前に少し犠牲になってもらう。
これが俺たち全員にとって、比較的いい選択なんだ。
……まあ、本人を除いてだけど。
「少し我慢しろよ、コリン。お前が指導者さんを怖がってるのはわかるけど、あの人だってすごく綺麗だろ？」
「……あなた、いつの間にそんな口説き文句を覚えたのですか？」
「ん？俺は本当にそう思ってるだけだけど？」
「はぁ……女性の敵ですね」
俺がそう答えると、指導者さんは逆に困ったように顔を押さえ、首を横に振った。
「別に間違ってないと思うけどな。私も指導者さんのこと、すごく綺麗だと思うよ？」
「はいはい、キャロリン。あなたまでエミールに合わせなくても構いません。私は先にクリス先生と話をしてきます。それでは」
「本当に交換しないって選択肢は……」
バタン――――！
コリンが言い終える前に、指導者さんはすでに扉を閉めて出ていってしまった。
「全部お前のせいだぞ！せっかく美女教師に手取り足取り指導してもらえるチャンスだったのに……」
「たしか、あの人にはもう彼氏がいるはずだぞ？そろそろその非現実的な夢は諦めたほうがいいんじゃないか？」
「むしろ好都合じゃないか？ライバルが一人に絞られてるってことだろ？」
こいつ、もう本当に救いようがない。
