第16章 食べて食べて、買って買って！
町を一通り見て回ったあと、俺たちは唯さんの屋敷へ戻って休むことにした。
時刻は午後四時。
外では太陽が容赦なく照りつけていて、エアコンの効いた屋敷の中にこもっていたくなる暑さだった……
「お帰りなさいませ、お客様方。ヴィズホーン名物の冷たいジュースをご用意しております。どうぞ皆様、お召し上がりください」
マーガレットさんの気配りは、本当に隅々まで行き届いていた。
俺たちが屋敷へ戻ると、彼女は冷やしたタオルを渡してくれただけでなく、ジュースの入ったグラスまで出してくれた。
うん、美味しい！
甘酸っぱくて、パッションフルーツのジュースみたいな味がする。
ここに半年も住んだら、俺はそのまま甘やかされて駄目人間になってしまうかもしれない。
カチャ――
「ふあぁ……やっと終わった」
「年に一度の祭祀、お疲れ様」
「大したことじゃないよ。やらなかったら、海竜様が怒っちゃうでしょ？」
唯さんとミアが帰ってきた。
「ふん、私はそこまで器の小さい竜ではない。それはただ、お前たち人魚族がずっと守ってきた伝統にすぎん。普段からここでうまいものを食べさせてもらっているのだ。祭祀などなくとも構わん」
小さな海竜はまだミアの頭の上に陣取り、二人と冗談を言い合うように話していた。
「よっ！エミール、それに皆。ヴィズホーンへようこそ。今朝は用事で出かけていて、迎えに行けなくて悪かったな〜」
「――！（手を振る）」
唯さんの頭の上では、星の光をまとった小さな球体がぴょんぴょんと跳ねており、細長い触手を一本伸ばして、俺たちに簡単な挨拶をしてくれた。
フフは俺たち一行を見ると、明らかにさっきよりも元気になった。
「大丈夫です。マーガレットさんやメイド姉妹が、とてもよく世話をしてくれました。ここへ遊びに誘ってくれてありがとうございます、唯さん。それとフフ、こんにちは〜」
「そうかそうか。彼女たちはうちでも特に優秀なメイドたちだからな。どうだ？ここでは楽しめているか？」
「はい。さっき町を一通り見て回ってきたんですけど、親切な住民の皆さんに美味しい食べ物を山ほど渡されました。ここは本当にすごいですね。どこを見ても、俺たちが驚くものばかりです」
でも、本当に驚いたものを挙げるなら……
「……一番印象に残った店は、やっぱり【和松屋】でしょうか。あそこの店主さんは少し……すごい人でしたね」
俺は少し考えた末、なるべく言葉を柔らかくすることにした。
「ああ、知子さんのことか？昔、彼女はアンナに助けられてから、すっかりアンナのファンになったんだ。少し変わってはいるけど、いい人だぞ。アンナもよく【和松屋】のおやつをもらっているから、彼女のことは結構気に入っているしな」
その言葉、絶対に知子さんに聞かせちゃ駄目だ！！！
大変なことになりそうな気がする。
「海辺にはもう行ったか？」
「まだです。明日の夕方に、海のほうへ行ってみるつもりです」
「おお、それもいいな。もしかしたら、皆で夕日も見られるかもしれない。今日はどうだ？ほかに行く予定はあるのか？」
「うーん……さっきリヤとリンが、ケンドラ王国を見て回りたいって言っていたので、少し休んだあと、そっちへ行くことになると思います」
「それなら、俺とフローラが案内役になるのはどうだ？俺たちもあとでケンドラ王国へ一度戻る予定なんだ」
え？
フローラさんって、ケンドラ王国の王女様じゃなかったか！？
王女様に案内役をしてもらうのは、さすがにちょっと……
「フローラは王女ではあるけど、かなり人をもてなすのが好きだからな。あとで君たちを連れて王国を案内できるって知ったら、きっと喜ぶぞ」
「それなら……分かりました。ありがとうございます、唯さん」
「どういたしまして〜」
とりあえず、俺たちの次の目的地はこうして決まった。
唯さんもどこか楽しそうに見えるし、あまり深く考えないほうがいいのかもしれない。
——————
「皆さん、ケンドラ王国へようこそ〜」
フローラさんは俺たちをケンドラ王国にある転移プラットフォームの外まで連れてくると、王国の代表として俺たちを歓迎してくれた。
今回の旅には、小さな同行者が二人増えている。
――唯さんとフローラさんの赤ちゃん、デイジーとブライスだ。
「フローラ姫が戻られた！」
「わあ！赤ちゃん、可愛い！」
周囲の人々は二人の赤ちゃんを遠くから静かに見守っているだけで、誰も押し寄せてくるようなことはなかった。
こういう雰囲気は、なんだかいいな。
「失礼いたしました、姫様。転移プラットフォームにて皆様をお迎えできなかったとは、私の不手際でございます」
「ふふ〜。気にしないでください、マーティン団長。今日はお客様方を連れて王都を見て回るだけですし、あとでついでに子供たちをお父様に会わせに行くつもりなんです。ですから、お父様に一言だけ伝えておいてください。“お父様、あとでフローラと唯が孫たちを連れて会いに行きます”と」
「はっ！国王陛下は日頃から皆様にお会いできることを楽しみにしておられます。その知らせを聞けば、陛下も大変お喜びになることでしょう。では、私はこれにて失礼いたします！皆様、どうか存分にお楽しみください」
マーティンという名の男性は、俺たちに軽く一礼すると、そのまま王宮のほうへ去っていった。
「行こうか。ここには上質な服や、いろいろな装飾品を扱う店がたくさんある。きっと君たちも気に入ると思うぞ」
すっかり子煩悩な親になっている唯さんとフローラさんは、二人並んで俺たちの前を歩き、ベビーカーを押しながら、ケンドラ王国の特色を紹介してくれた。そして、そのままいくつもの服屋へ案内してくれた。
ケンドラ王国の服装や建築の特色は、地球でいう中世の意匠に近く、建物も木造や石造りのものが多い。
ただ、この王国は服飾と茶葉の産地でもあるらしく、通りにはいつも淡い茶葉の香りが漂っていた。
パン屋、酒場、青果の露店、服屋。
さまざまな店が通り沿いに並んでおり、人の行き来も多く、とても賑やかだった。
俺たちが薬を扱う店の前を通りかかった時、目ざといフローラさんは、そこに知り合いの姿を見つけた。
「マーカス、何を買っているんですか？」
「ん？お帰りなさいませ、フローラ様！私は戦闘中に使える薬水をいくつか買っているところです」
銀白色の重鎧を身にまとい、年老いた騎士のように見えるその男性は、手に紫色の薬液が入った瓶を握っていた。
よく見ると、彼の右手には深い青色の指輪もはめられている。
そして彼は、フローラさんと唯さんに続いて店に入ってきた俺たち一行に気づいた。
「こちらの方々は……？」
「あなたの後輩たちですよ、マーカス。それから、こちらのお二人は新人ハンドラーです。今後、あなたも彼女たちと組む機会があるかもしれませんね」
「おお、新人の皆さんでしたか。【群星の守護者】へようこそ。オペレーターの皆さん、そしてハンドラーの皆さん。私は玄銀小隊の隊長、オペレーター・マーカスです」
やっぱり、マーカスさんもオペレーターだった。
しかも、俺たちよりずっと経験豊富な先輩に見える。
「よ……よろしくお願いします。俺は童話小隊の隊長、オペレーター・エミールです」
「ははは！もっと気楽に話してください。我々は同僚なのですから、そんなにかしこまらなくて構いませんよ」
「は……はい、分かりました」
ほかの小隊長と話すのはこれが初めてだから、少し緊張しすぎてしまった。
幸い、マーカスさんは人当たりがよく、すぐに気まずい空気を和らげてくれた。
「彼は、私たちが【群星の守護者】を創設したと知ると、お父様に辞任を願い出て、そのまま私たちの仲間になってくれたんです。ですから、組織の立ち上げ当初から加わっている、古参のオペレーターと言っていいでしょう。それから、先ほど私たちを迎えに来てくださったマーティンは、彼の息子です。マーカスが近衛騎士団長を退いたあと、その後任として新たな団長に就任したんですよ」
「マーティンはまだ経験が浅い。もし彼と会うことがあれば、どうか友人として接し、いろいろと面倒を見てやってください」
いやいやいや、むしろ俺たちのほうが面倒を見てもらう側ですよね！？
見た目からして頼りになるし、実力も俺よりずっと強そうなんだけど……
とにかく、俺はようやく、目の前にいるこの先輩がどれほどすごい人物なのかを理解した。
「ところで……フローラ様、唯。ヴァージルの消息について、何かご存じですか？彼が予備オペレーターたちを連れて訓練に向かってから、もうしばらく報告を聞いていないのですが」
「ヴァージルのおっさん？いや、聞いてないな……このところ本部にも連絡は入っていないし、指輪の反応を見る限り、彼らの生命反応も正常だ。エリーナは、少し厄介な問題にぶつかっていて、戻るまでに時間がかかっているだけだろうと判断したんだと思う、こちらからは邪魔しないようにしていたんだ」
「そうでしたか……私も年を取ったせいか、余計なことまで考えてしまうようでして。酒飲み仲間の消息をしばらく聞かないと、どうにも心配になってしまうのです」
「安心してくれ。エリーナに一度連絡を試してもらうよ。ちょうど今日はラミリスも研究所へ行く予定だから、ラミリスに当直のハンドラーを補助してもらって、ヴァージルのおっさんたちの今回の任務地点を観測してもらえるはずだ」
「ええ、ありがとうございます。私はこのあと薬草の準備もしなければなりませんので、これで失礼します」
先輩に別れを告げたあと、唯さんはラミリスにメッセージを送った。
それから、彼は再び俺たちを連れて大通りへ戻り、買い物を続けることになった。
“遊びに来たからには、何より楽しむことが大事だ。値段のことは気にせず、遠慮なく買ってくれ。気に入ったものがあったら、そのまま持っていって会計すればいい”
彼はそう俺たちに言ってくれた。
本当にありがたすぎる。
「買い物って本当に楽しいね！見て見て！この服だけで何年も着回せそうだよ。最高！」
リンはずっと倹約して暮らしてきた。
昔の彼女が着ていた服は、どれも何年も繰り返し着てきた古着ばかりで、もうずいぶん長いこと、自分のために新しい服を買っていなかった。
任務の報酬をもらったら、俺も彼女たちに何か贈ろう。
「リリス、お母様にもう何着か服を選んであげよう」
「私もそうしたい。でも、ママがこれ以上買おうとしないの」
「これだけで十分です。唯さんにあまりたくさん払わせてしまうのは、申し訳なくて……」
ああ、リリスのお母様は少し頑固みたいだ。
唯さんに迷惑をかけることを気にしているらしく、数着の新しい服を買っただけで満足してしまっている。
それなら……
「唯さん、お母様の分の会計を、全部俺の分としてつけておいてもらえませんか？お金を稼いだら、あとで必ず返します」
「ん……？もちろん問題ないぞ。君がそのほうがいいと思うなら、好きにすればいい」
「ありがとうございます。お母様、さっきリリスが選んでくれた服もすごく似合っていたので、一緒に買いましょう。これは、俺が自分で贈りたいと思ったから買うんです」
「エミール……はい。ありがとうございます。本当に、ありがとうございます……」
だって、リリスのお母様の笑顔は値段なんてつけられないものだからな。
リリスもまた、母親の笑顔を見るために、道中ずっと一生懸命頑張って、リリスのお母様を喜ばせようとしていた。
彼女の目的はとても単純だ。
より幸せな今と未来で、過去の苦しい記憶を少しずつ薄めていくこと。
ただ、自分の母親にも、本来受け取るべきだった幸せを手にしてほしいだけなのだ。
そして俺も、当然リリスのお母様を大切にするつもりだ。
このくらいの金額なら、あとで俺が稼いで返せばいい。
「アイリーン、このワンピースすごく可愛いよ！」
「わあ……私も一着買ったほうがいいかな？淡いピンク色の感じがすごく可愛い……」
「買おう買おう。明日は同じ服を着て出かけるのはどう？」
「いい考えだね！」
結局、アイリーンも淡いピンク色のワンピースを一着買い、シリカが選んだ同じデザインの濃紺のワンピースと合わせて、簡単な姉妹コーデのようになった。
「それじゃあ、俺たちはデイジーとブライスをおじいちゃんに会わせに行くから、ここでいったん別れようか。そうだ！エミール、悪いけどマーガレットに、俺たちは夕食前には戻るって伝えておいてくれ」
「了解です、問題ありません」
時刻は午後五時半。
唯さんとフローラさんは俺たちに別れを告げると、そのまま王宮のほうへ歩いていった。
その後、皆もちょうど歩き疲れていたので、俺たちは今日はここまでにしようと全員一致で決めた。
「みんな、明日はどこへ行くのがいいと思う？」
「それなら、明日は私の故郷と、クロエの故郷へ行ってみるのはどう？私の故郷の近くには結晶山脈があるし、写真映えする観光スポットとしてもなかなかいい場所だよ。それに、魔王城の肉料理は香ばしくて有名だから、ぜひ皆にも食べてみてほしいんだ」
魔王城か……？
オペレーター試験を受けた時、俺たちは魔王城の裏山にいただけだった。
肝心の魔王城については……
まだ見て回ったことがないし、その提案もかなりよさそうだ。
「写真を撮り終わったら、そのあとはメルヴォス聖都にも行ってみるといいよ。あそこは精霊族の国なんだ。魔族とは逆に、主食は野菜料理ばかりなんだけど、安心して。野菜中心でもちゃんと美味しいし、景色もすごく綺麗だから」
夕食後、ちょうどリビングを通りかかったリリカは、俺たちが集まって長いこと話し合っているのに、なかなか結論を出せずにいるのを見て、そう提案してくれた。
来た！
魔王城と精霊の国だ！
「どう？」
「いいですね。私たちは前回ケンドラ王国にしか行っていませんし、その二か所はまだ行ったことがありませんから」
リヤが真っ先に手を上げて賛成した。
「私はむしろ、帰ったあとに太らないかどうかが心配なんだけど……」
「ん？精霊族の野菜料理はデトックスとダイエットにいいから、アトラ大陸では女の子たちに人気なんだよ？」
「……！それなら安心した！明日は遠慮なく食べる！人生は短いんだから、絶対に満足するまで食べてやるんだから！！！」
「う、うん。でも……ほどほどにね。お腹を壊しても、私は責任取らないよ、キャロリン？」
リンがあまりにも興奮しているせいで、リリカのほうが逆に彼女のお腹を心配し始めていた。
ははは……
皆、すごく楽しそうだな……
この旅では、いろいろな意味で得るものがたくさんあったし、ここの食べ物も本当に美味しい。
次は、父さんと母さんも連れてきてあげよう。
