【Side：アイリーン】夢の花、ついに咲き誇る
神……様……？
トレイズが、神様の転生……？
「ちっ……やるしかないか。『空間支配』、『神権復帰』！」
ラミリスの両目が、金色の光を放った。
私たちの周囲の地面から、無数の土の巨人が這い出してくる。
そして、彼女の号令一下、それらは一斉にトレイズへ突撃した。
瘴気の中から次々と現れる魔獣たちは、土の巨人に踏み潰されていく。
肉体を失った魔獣たちは、すぐに瘴気へ戻って霧散していった。
ラミリスが築き上げた凄まじい火力の包囲網から逃れられた魔獣は、ほんの一部にすぎなかった。
「くはははは！お前もようやく本気で俺を迎え撃つ気になったようだね、創造と秩序の神・ラミリス」
「黙れ！」
ゴゴゴゴゴ――――！
地面がゆっくりと隆起し、巨大な両手を形作った。
ラミリスは同時に、さらに大量の土塊を創り出し、トレイズの方へ叩きつけていく。
トレイズも負けじと、さらに多くの瘴気の柱を召喚し、ラミリスと激しい応酬を繰り広げた。
二柱の神が全力で火力をぶつけ合う戦いは、村の近くに広がる影の森を吹き飛ばしただけでなく、その余波だけで、傍らの山並みさえ平らにしてしまった。
「どうしましょう……？瘴気から出てくる魔獣が、どんどん増えています！」
ラミリスとトレイズの戦いがどれだけ大きくなっても、魔獣は終わりが見えないほど瘴気の中から次々と湧き出してくる。
……その光景は、まるで不死の軍勢みたいだった。
「げほっ……フローラ。まだ俺たちにまとわりついている瘴気は、どうにもならないのか？」
「ダメです……私にできるのは、せいぜい二人への影響を和らげることだけです……この瘴気は、以前ロロックが使っていた瘴気とはどこか違うみたいです。それに、治療術式まで妨害してくるので、あなたたちをうまく治療することができません」
「くそっ、そんなことまでできるのかよ……！？げほっ！」
「あなたとシェラは先に休んでいてください！私も、二人を治療する方法をもう少し考えてみます！」
起源小隊が瘴気に満ちた環境の中でもまともに行動できていたのは、そもそもフローラさんが瘴気を浄化できるという前提があったからだった。
けれど今、その最も重要な『浄化』が効かなくなってしまった。
突然の事態はフローラさんを動揺させただけでなく、彼女を一気に対応に追われる状況へ追い込んでしまった。
「フローラさん、私も手伝うよ！これでも雪狐小隊の衛生兵だからね。携帯している医療道具が役に立つかどうか、試させて……」
「お願いします、日向さん！」
「そんなに畏まらなくていいって。あなたたちの力になれるなら光栄だよ！まずは医療スプレーから試してみようか。二人の痛みを抑えられるか見てみる」
日向はウエストポーチから【アーク】製の軍用医療キットを取り出し、フローラさんと一緒に慌ただしく動き始めた。
本当の戦いは始まったばかりなのに、唯さんとシェラは予想外の反撃によって、すでに倒れてしまった。
残る六人のオペレーターも、ラミリスを横から支援しているだけでは済まなかった。
時にはエミールたちの援護に回り、尽きることなく押し寄せてくる魔獣を食い止める手助けもしなければならなかった。
皆、もう手が足りていない。
「ふむ……？ラミリス、俺の記憶の中のお前は、今よりもっと強かったはずだけど。お前の【創造】の権能はどうした？出してみせてくれよ。おっと！危うく頭を撃ち抜かれるところだった～」
【群星の守護者】と戦っている最中だというのに、トレイズはなお余裕たっぷりにラミリスへ話しかけていた。
その間に、彼はクロエの狙撃さえ、首を少し傾けるだけでかわしてしまう。
いったいどれほどの反応速度があれば、あんな動きができるの……？
「皆、気をつけて！あいつ、まだ本気を出していないみたい……！」
「正解だよ、ラミリス～。だから褒美として、またゲームの難易度を上げてあげようかな？空から隕石が落ちてきたら、次にお前たちはどう対処するのかな？『虚構こそ真実なり』」
「あ……」
その言葉が終わった直後、トレイズは手を伸ばし、空を引っ張った。
巨大な隕石が、凄まじい速度で私たちの方へ落ちてくる。
あの隕石が地上に落ちれば、この一帯の地表は間違いなく、衝撃波で一瞬にして吹き飛ばされてしまう。
【群星の守護者】でさえ、どうすることもできずに、上空から迫ってくる質量を見つめることしかできなかった。
アンナの【ネメシス】殲星砲は、孕みし罪胎との戦いで、すでに銃身が過熱して溶け落ちている。
それに、たとえ今の彼女が本当にあの隕石を撃ち砕けたとして、それでどうなるというの？
隕石の破片は？
結局、私たちは隕石の破片に押し潰されて死んでしまう。
「おい、お前たち、諦めるな！ナセフィン、今すぐ反重力術式を詠唱して！ノクトゥナさんとリリスは、『言霊』でナセフィンを補助して、隕石の落下速度を少しでも遅らせて！リリカは『全元素虹彩砲撃』を準備、私の指示があるまでその場で待機！」
けれど、私たちの味方である神様は、まだ諦めていなかった。
彼女は大きな声で、諦めかけていた私たちを奮い立たせ、続けてナセフィンに代わって素早く指示を飛ばした。
「はははは！その決して諦めない精神は、実に称賛に値するね！力は衰えていても、やはり根っこの部分は、俺の知っているラミリスのままだ。いいだろう、見せてもらおうじゃないか。この絶望的な状況で、お前たちはどうするのかな？」
トレイズは驚いたように目を見開き、嬉しそうに口元を押さえながら、空を仰いで高らかに笑った。
そのうえ、彼は自ら少し離れた場所へ下がり、見物する姿勢に入ってしまう。
この人は……
「ラミリス、何をするつもり？」
「決まってるでしょ？あの隕石をぶっ飛ばすのよ」
「隕石をぶっ飛ばした後のことはひとまず置いておくとして、私の魔法にそこまでの威力はないわよ！？」
「生き残りたいなら、私の言う通りにして！私が必ず、あなたの魔法であの忌々しい隕石を粉々にしてみせる！」
「ああもう、本当に……！無茶にはとっくに慣れてるけど、それでも言わせて。無茶にも限度ってものがあるでしょ！」
そう文句を言いながらも、リリカは手のひらに凄まじい圧を持つ魔力を集めた。
そして、空に浮かぶ隕石へ向けて、色とりどりの術式を構築し、それらを何重にも重ね合わせていく。
「行くよ！『連結』、『パラメータ編集』！」
「これは……！なるほど、そういうことね！これならいけるかもしれない！」
ラミリスは自分の魔力をリリカとつなげると、すぐに目の前の半透明のパネルを素早く操作し始めた。
すると、誰も予想していなかったことに、リリカの掌の前方に展開されていた術式が、突然、周囲へ向かって大きく、大きく、さらに大きく拡大していく。
最終的に、その術式は空の半分を覆い尽くすほどの大きさに達した。
す、すごい……
「術式の大きさと威力を引き上げて、それから隕石の分子構造を組み替える……今よ、リリカ！」
「『全元素虹彩砲撃』！」
視界が虹色の光に覆われた。
やがて、前方は眩い白光に染まる。
ドォォォォォォォォォォォォォォン――――！
目の前で耳をつんざくような爆発音が轟き、さらにその衝撃によって生じた振動が、大地に立つ私たち全員へ、あの一撃の凄まじさをはっきりと伝えてきた。
白光が晴れた時、空にあった巨大な隕石はすでに跡形もなく消え去っていた。
……
その代わりに、流星のように降り注ぐ無数の隕石の破片が残されていた。
「まずい！私の『大きさ変化』と『無害化』じゃ、あんな数の隕石の破片までは処理しきれないよ！」
すぐそばにいたリンが絶望したように空を見上げていた。
その表情は、あまりの重圧に押し潰されて、今にも諦めてしまいそうに見える。
気がつけば、私の周囲にあるものすべてが、まるで時間が止まったかのように静止していた。
「へえ……これはまた、ずいぶん壮観じゃない？」
「……！」
背後から聞き覚えのある女性の声が響いてくる。
それは、私にとってあまりにも耳に焼きついていて、しかも長いあいだ悪夢の中で私を苦しめ続けてきた声だった。
「そう思わない、アイリーン？」
私は、この白い髪をした、私とまったく同じ顔の女の子を知っている。
「……【眠り姫（Sleeping Beauty）】」
「たしか、前に会ったのは、あなたの感情が暴走した時だったかしら？」
「私はあなたを許さない、眠り姫。あなたにそそのかされて、私はもう少しで、私の一番大切な人を殺してしまうところだった」
「それって、あなたが自分の感情をちゃんと制御できなかったからでしょう？それなのに、今さら私のせいにするの？それに、彼はどうせ死なないんじゃない？」
そんなふうに首を傾げて、可哀想ぶった表情で私を見ても、私の怒りはさらに強くなるだけだった。
彼女と出会った瞬間、私は確信した。
今の私は前回と同じように、心の世界で、自分が紡いだ物語と向き合っている。
「私を元の場所に戻して、眠り姫」
「やだ～。もし私に勝てたら、戻してあげなくもな……うわっ……！？」
……
鬱陶しい。
私は少しでも早く戻って、皆を助けたいだけなのに。
あなたがそれでも、私の時間を奪うつもりなら、こっちも容赦しない。
「あなた、何してくれてるの！？私が反応するのが少しでも遅れていたら、あなたが投げつけてきた鉄筋で、私の綺麗な顔がぐちゃぐちゃになるところだったんだけど！？」
「あなたに勝てば戻してくれるって、そう言ったのはあなた」
「あらあら？学校ではただ我慢することしかできなくて、家に帰ったらクローゼットの中に隠れて、ぐしゃぐしゃになるまで泣いていたあの小さな女の子が、まさか怒っているの？」
「……眠り姫。私は、戻してって言ったの」
「ああああ、痛い痛い痛い！ちょっと待って、早く放して！げほっ……！お願い、さっきのはただの冗談だから！あなたに伝えたいことがあるの！」
「……」
ここは私の心の世界だから、私は思うがままに自分のルールを構築できる。
それこそ、彼女の首を離れたところから締め上げることだってできる。
今回はもう、物語に身体の主導権を奪わせたりしない。
……何か言いたいことがあるみたいだから、今はひとまず見逃してあげる。
「はぁ、本当にもう……まさか怒りを表に出せるようになった途端、私の編織者がこんなに怖くなるなんて。ああああ、ごめんなさいごめんなさい！本当にあなたに話したいことがあるんです！お願いですから、先に手を下ろしてください！」
やっぱり、眠り姫は弱い者には強く、強い者には弱いタイプの人だった。
少しだけ強気な態度を見せれば、すぐにずっと大人しくなる。
昔の私は、あまりにも弱かったから、眠り姫みたいな性格の人たちに押し潰されて、息もできなくなっていた。
もし私がもっと早く、この弱い性格を変えられていたら、エミールにあんな情けない姿を見られずに済んだのかな？
違う……
もしかすると、逆にエミールやリンリン、それに私を助けてくれた皆と出会えなかったのかもしれない。
「急いでるの。三十文字以内でお願い」
「はい、はい！まずい！これでもう二文字……？ああ！そ、その……」
「残り十文字」
「精神成長で、私を制御できます！」
「……三文字オーバーしてない？」
「ひいいい！！！ごめんなさい！」
眠り姫は怯えてその場に縮こまり、私に許してほしいと言わんばかりに、何度も降参のポーズを取っていた。
過去の私が、こんな人に心を折られていたのだと思うと、胸の奥にどうしても嫌悪感が湧いてくる。
でも今は、自分の気持ちよりも、彼女がさっき言っていた言葉に意識を戻すべきだ。
「詳しく教えて。さっき言っていた、もっと全面的に物語を制御できるって、どういう意味？」
「ちっ……ああ、待ってください！もう首を絞めないでください、今のはただの悪い癖なんです！つまり、あなたはこの期間で、心が以前ほど脆くなくなったんです。だから、あなたと物語のつながりも前より安定して、物語がもたらす力をもっと多く受け止められるようになった、ということです！」
「つまり？」
「あなたは、より少ない代償で『願い叶う美しき夢』を発動できるようになりました。私がこのタイミングで出てきたのは、今こそスキルの真価を一番発揮できる場面だと判断したからです～。私はそれを伝えに来ただけなので、他に用がないなら、そろそろ失礼しますね……」
「もう一度私をそそのかして、堕ちた者にしようとは思わないの？」
「いえいえいえ、前のあれも、ちょっとした出来心であなたの思考を煽ってみただけなんです。今はもう、物語はあなたの制御下にありますから、そんなことをする勇気なんてありませんよ。あははは……」
どうやら私は、本当に少しだけ強くなれたみたいだ。
これなら、戦いの中でも皆の役に立てるのかもしれない。
うん。
そうだといいな。
「そうだ！せっかくあなたのスキルも強化されたんですから、いっそのこと、もっと美しい名前に変えてしまいましょう！ええと……名前は……」
◇
「私に任せて、リンリン」
「アイリーン……？【武装化】スキルを使うつもりなの？あれだけの数の隕石の破片を、あなた一人で受け止めるのは難しいはずだよ？」
「大丈夫。私は、自分ならできるって信じてる。少なくとも今は、絶対にできると思ってる。だから行かせて、リンリン」
「……分かった。でも、あんまり無茶しないでね？」
「うん。これからは、私の成長をちゃんと見ていて。もちろん、エミールも、皆も！」
眠り姫がそこまで言うのなら、少しだけ彼女を信じてあげる。
今度は、私が皆を守る番だ！
「『願い咲き誇る星夢』！」
隕石の破片なんか、私が全部受け止めてみせる！
【アイリーン – プロフィール更新】
アイリーン
紡がれた物語 - 眠り姫（Sleeping Beauty）
編織者スキル
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『睡眠』
『幸運』
『目覚め』
【武装化】発動条件 - 自分の怒りを表に出せるようになること
【武装化】スキル - 『願い叶う美しき夢（Dreams Come True）』→『願い咲き誇る星夢（Blooming Starry Dreams）』*New!
【武装化】スキルの効果 - 集中力と体力を継続的に大きく消耗する代わりに、一定範囲内に領域を展開し、その領域内で使用者が頭の中で明確に思い描いた物体を一時的に具現化する。
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集中力と体力を継続的に少しずつ消耗する代わりに、一定範囲内に領域を展開し、その領域内で使用者が頭の中で明確に思い描いた物体を一時的に具現化する。*New!
