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【Side：セレイア】もはや、救われるのを待つだけの者ではない

「……」

「セレイア、大丈夫？顔色がすごく悪いよ……」

「あなたも同じですよ、マリー……」

もしかすると、今の私はマリーと同じように、死を覚悟したような顔をしているのかもしれません。

今さらになって、私は怖くなってきました。

ここで死ぬことが怖い。

もう一度、お父さんとお母さんに会えなくなることが怖い。

それに……エミにも。

きっとマリーだけではなく、アイリーンも華恋も同じなのでしょう。

「イヴちゃんって、強いね」

「ええ……」

「二人とも、何を言ってるのよ……私だって怖いに決まってるでしょ？」

先頭にいたイヴは、私とマリーが自分のことを話しているのを聞き、走りながら一度こちらを振り返りました。

「けれど、今のあなたの顔には、恐れが少しも浮かんでいません……」

「うん……たぶん、あの人たちを絶対に信じているからかな。私が一番必要としている時には、必ず私のところへ戻ってきてくれる。そう思うと、そこまで怖くなくなるんだよね」

「ですが……本当に間に合うのでしょうか？ここからエスギルまでは一時間以上かかります。それに、唯さんの転移スキルが使えない以上、戦闘が終わった後、彼らはすぐに自力で戻ってこなければならないのですよ……」

「ふふん、アンナのことを忘れてない？今頃、あの子はもう竜王モードに切り替えて、皆を乗せて必死にこっちへ戻ってきているはずだよ」

確かに。

外見からは分かりませんが、アンナは紛れもなく現任の竜王です。

ただ、それでも私は不安でした……

「大丈夫。こういう時は、私を信じて。そして、私たちの仲間を信じてくれればいい。これから私たちがすべきことは、自分たちの役目を果たして、必死に生き残る方法を探すことだけだよ」

「では、私が囮になって、あの三体の注意を引きます」

イヴが私たちの前方にいる、すでにかなり接近してきた三体の原初魔獣を指し示した時、華恋が不意に口を開き、自ら最も危険な役目を引き受けようとしました。

けれど……

どうして？

「華恋、無茶をしないでください！」

「私はたぶん、大丈夫だと思います。たぶんですが……エミールが出発する前に、私は『永遠に変(Consort)わらぬ愛(Embrace)』を発動しました。なので今の私にも、彼と同じ超常的な回復力があります。ただ、死と真正面から向き合う覚悟に関しては、まだ心の準備ができていないみたいです。あははは……」

華恋は飛行高度を下げて私の傍まで来ると、頬をかきながら乾いた笑みを浮かべました。

そうでした。

私はそのことを忘れていました。

けれど、心理的な恐怖を克服するのは、また別の問題です。

「華恋ちゃん、無理をする必要はないよ。標的の周囲を飛び回って、時々攻撃を仕掛けて撹乱してくれればそれでいい。それと、あなた……いや、みんなもよく聞いて！モンテセイズィアが緑色の液体を吐き出したら、何があっても必ず距離を取って。その緑色の液体は身体に染み込んで、あなたたちを眷属に変えて支配下に置いてくる。そこは特に注意して」

イヴは過去にデータベースで読んだ情報を思い出し、すぐに自分の後ろについてくる全員へ説明しました。

まさか、そんなことまで……

これから私たちが相手にする原初魔獣は、そこまでの怪物なのですね。

しかも、それが三体同時に。

「現段階では、リヴァイアサンとモンテセイズィアはまだ比較的対処しやすい。私たちが特に警戒すべきなのは、移動要塞と呼んでもいいあのベヒモスだよ」

「イヴ、その二体を先に後回しにできる理由を、もう少し詳しく説明してもらえますか？」

「リヴァイアサンは敵を殺した後、その魂を吸収して強くなるタイプ。そしてモンテセイズィアは、進化を完了させるまでに時間が必要なの。もし植物型の魔獣の群れの中に、他の怪物とは違う動きをしている蜥蜴型の魔獣がいたら、そいつを集中攻撃して。そっちがモンテセイズィアの本体だから」

イヴが説明を続ければ続けるほど、私たちの絶望は深まっていきました。

覚えなければならないことが多すぎます。

エミ……

「時間だよ、みんな。準備して。迎撃開始！」

そう話しているうちに、私たちはもう標的のすぐ近くまで来ていました。

原初魔獣とは、ここまで巨大な存在だったのですね……

「セレイアちゃん！」

「……！分かりました、今行きます！」

くっ……

華恋にはエミールと同じ『超再生』スキルがあります。だから、きっと生き残れるはずです。

マリーはイヴに励まされて、彼らが必ず私たちを助けに来てくれると、心から信じています。

マナがマリーの身体を主導するようになった後、霊体モードに切り替わったマリーも、必死にマナと連携し、戦場で砲撃と救助を繰り返しています。

アイリーンは、普段のあのおどおどして臆病な姿とは正反対に、私たちの誰よりも勇敢で、強く振る舞っています。

では、私は？

怖い。

不安で、焦って、恐ろしくて、混乱している。

駄目です、セレイア……

しっかりしなさい！

今は余計なことをすべて頭の外へ追いやって、戦闘に集中するのです。

「【武装化】」

すべて、きっとうまくいく。

私は今だけ、そう自分を騙すしかありませんでした。

そうでもしなければ、自分がいったいいつまで持ちこたえられるのか、私には分からなかったからです。

——————

ズドォォン――！

上級サキュバスたちはアイヴィさんの指示の下、威力の高い『火魔法』を数発放ち、モンテセイズィアの眷属たちへ次々と爆撃を浴びせました。

けれど残念ながら、どれだけ彼女たちが尽力しても、一時的に眷属の数を少し減らすことしかできません。

ほんの瞬きほどの間に、後方にいた眷属たちがまた次々と押し寄せてきます。

彼らは死んだ眷属を乗り越え、その死骸を踏みつけながら、私たちの防衛線へ突撃してきました。

「ああっ、まずい！緑色の液体を浴びてしまったようです！」

「……！セレイア、彼の左腕を斬り落として！」

「……え？」

「早く！」

うう……

私はもう、どうすればいいのか分かりませんでした。

糸で操られる人形のように、私はイヴの指示に従い、同行していた吸血鬼の一人の左腕を斬り落とし、彼に苦痛の悲鳴を上げさせてしまいました。

その直後、イヴは斬り落とされた腕に向けて、すぐさま数発の銃弾を撃ち込みました。

すると、活力を失ったかのように、腕の血管から緑色の液体がどろりと流れ出しました。

「腕を斬り落とさなければ、彼は完全にモンテセイズィアに支配されて、他の眷属たちと一緒に私たちを攻撃してくることになる。ごめん、私だってこんなことはしたくなかったんだけど……」

「つっ……構いません。あなたの判断は理解できます、イヴさん。私のことは気にせず、戦闘を続けてください。私も……傷口を塞いだら、すぐに戦列へ戻ります。心配はいりません」

彼は、それでもまだ戦い続けるつもりなのです。

なんてことでしょう……

仲間たちの身体に刻まれた傷はどんどん増え、私たちの防衛線も、魔獣と眷属たちによって少しずつ押し戻され始めていました。

「キュオオオオオオオオオオオオオオ――――ン！」

「みんな気をつけて！あれは老化を促進する光線だよ！照らされないで！」

「あ……」

いつの間にか、リヴァイアサンの口元に魔力が集まり始めていました。

そして、その狙いは……私。

ま……ずい……

「セレイア！」

ドンッ――……

私が危機に陥っていることに気づいた華恋は、最速で私の傍まで飛び戻り、自分の身体で私を突き飛ばしました。

「うっ……」

代わりに、彼女の翼が光線を浴びてしまいました。

翼に生えていた羽根は、枯れた枝葉のようにすべて抜け落ち、やがて彼女の背中までも、少しずつ干からびたような姿へと変わっていきます。

「華恋！ごめんなさい、私がすぐに反応できなかったせいで……！」

「大丈夫です……少し痛いだけですから……」

大粒の汗が、華恋の額からぽたぽたと流れ落ちました。

筋肉が急速に老化していく痛みに、彼女は歯を食いしばり、荒い息を漏らしています。

そんなもの、少し痛い程度で済むはずがありません……！

彼女はただ、私に自分を責めさせたくなくて、痛みを必死にこらえながら、私にかすかな笑みを向けてくれているだけなのです。

「おい、誰か手を貸せ！左翼側の防衛線が眷属どもの物量に押し破られそうだ！」

「あ……今すぐ向かいます……」

「いえ、吸血鬼族の皆さんは、上級サキュバスたちと協力して魔法による爆撃を続け、あの三体の魔獣の進行を鈍らせてください！カズ、そちらは私が引き受けます！華恋の代わりに囮をお願いできますか？彼女は老化光線を受けました！」

「何だと！？先に言っておくが、俺一人じゃそう長くは持たねえぞ、イヴ閣下！」

「大丈夫、持てるところまででいい！命の危険を感じたら、すぐに撤退して！」

華恋が戦線から離脱したことで、遅延戦術に参加していた全員の足並みが乱れました。

幸い、イヴは並外れた指揮能力と反応速度で、すぐさま隊列を立て直し、強靭な身体能力を持つカズを華恋の代わりに作戦へ投入しました。

「グオオオオオオオオオオオオオ――――！」

「こいつ……！」

「……！全員、伏せて！！！」

ズドォォォン――！

ベヒモスは突然エネルギーを収束させると、自分の周囲を駆け回るカズに狙いを定め、強力な光線を口から一気に吐き出しました。

カズは地面を強く蹴り、すぐさま横合いにいたモンテセイズィアへ向かって駆け出します。

結果として、カズを狙ったベヒモスの光線は、誤ってモンテセイズィアの巨大な花の部位を撃ち抜き、致命傷を与えることになりました。

モンテセイズィアが致命傷を負ったことで、戦場にいた、本体の根元から次々と分裂していた眷属たちは一気に半数ほどまで減り、私たちの戦いにわずかな勝機が生まれました。

「やったぞ！」

一人の勇ましい人狼族の女戦士が、声を上げて歓喜しました。

「油断しないで！」

「ぎゃああ……！」

けれど、一瞬気を抜いた彼女は、突然飛び出した影に右手を食いちぎられてしまいました。

イヴが注意を促そうとした時には、もう手遅れでした。

その影は、襲われた女戦士の少し先でようやく動きを止め、私たちはそこで初めてその姿をはっきりと捉えました。

それは全身が蔓で構成された蜥蜴型の怪物で、貪るように人狼の腕を食らっています。

「グチャ……グチャ……」

「あれだよ！モンテセイズィアの本体！あいつは戦場にいる眷属や敵を食べて進化するうえに、速度もかなり速い！気をつけて！」

人狼族の女戦士の腕を飲み込んだ直後、それの背中から、毛に覆われた太い腕が一本生えてきました。

そして、それは飢えた眼差しのまま、再びこちらへ振り返りました。

「……喰う……！」

「まずい、アタシの『火魔法』じゃ間に合わな……」

それは掠れた声でそう呟きながら、身を低くし、凄まじい速度でマナへ突進しました。

その時、制御を失った列車が何もない空間からそれの進路上へ飛び出し、正面から激突して、その身体を吹き飛ばしました。

「はぁ……はぁ……『願い叶(Dreams)う美(Come)しき夢(True)』！何とか間に合ってよかった……マリー、マナ、二人とも大丈夫？」

「助かった、アイリーン！『火魔法・焼却』！」

もしアイリーンがその直前に反応できていなければ、マナはあの異常な速度の突進を真正面から受け、そのまま殺されていたでしょう。

マナは列車が激突した地点に灼熱の魔力を集め、モンテセイズィアの本体ごと爆発させ、目標地点の地面を高温で溶かしました。

「ギシャアアアアアアアアアアアアア――――ッ！」

蒼い炎の塊の中から一つの影が飛び出し、そのまま眷属の群れに紛れ込んで姿を消しました。

「畜生！アタシ、火力を最大まで上げたのに、それでも殺し切れないっての！？」

「追わないで、マナ！陣形を維持して！」

「ちっ……了解」

アイヴィさんは、マナがモンテセイズィアの本体を追撃しようとしていることに気づくと、すぐに声をかけて彼女の衝動を抑え、不服そうながらも従わせました。

戦場は混乱の極みにありました。

皆は他の二体の超大型魔獣の攻撃を警戒しながら、地面を埋め尽くすモンテセイズィアの眷属たちにも対処しなければなりません。

それだけではありません。

今はさらに、突然姿を消したモンテセイズィアの本体まで気にかけなければならず、あらゆる方向から襲いかかってくる敵に意識を割かれるあまり、誰も思い切って動くことができなくなっていました。

どんどん、手が回らなくなっていく……

キィン――！

「マリー、華恋の傷はどうなっていますか？」

「だ……駄目……私の治療じゃ、老化した細胞を元に戻せない……」

つまり、華恋はもう戦えないということです……

「大丈夫です、私はまだ……地上なら戦えます……！！！『羽根の舞』！痛っ！」

華恋はそれでも無理をして、羽根を操ろうとしました。

けれど、彼女が手を上げた直後、背中から走った痛みに、その表情は苦痛で歪んでしまいました。

「あ……」

ベヒモスは両腕を勢いよく大地へ突き刺すと、地面を丸ごと一塊にして、私たちへ向けてめくり上げました。

終わった。

エミール、お父さん、お母さん……

ごめんなさい……

「ここで……あなたたちを、すべて打ち倒します！」

「グオオオオオオオオオオオオオ――――！？」

突然、私たちの背後から一体の巨像が大地を割って立ち上がり、こちらへ押し寄せてくる地塊を受け止めてくれました。

そしてそのままベヒモスへ突進し、取っ組み合うように激突します。

え……？

ラミリスたちが来てくれたのですか！？

けれど、周囲に目を凝らしても、彼女たちの姿はどこにも見当たりませんでした。

エミールも、キャロリンも、リリスもいません。

「違う。あれはラミリスが創り出した巨像じゃない！**彼女**なら絶対、巨像をガン〇ムみたいな形にするはずだもん。こんな普通のゴーレムみたいな姿で出すわけがない……」

では、目の前にいるあの巨像はいったい誰が操っているのでしょうか？

敵なのか、それとも味方なのか。

お願いです。

私たちはようやく危機を逃れたばかりなのですから、どうかこれ以上、手に負えないほど強大な敵を増やさないでください……

「皆さん、無事ですか！？」

巨像の方から、聞き覚えのある声が響いてきました。

この声は……

まさか、リリスのお母様！？

「ノクトゥナ様、あなたなのですか！？」

「私です。私の身体はまだ村にあります。この巨像は、アクィーナと他のピクシーたちが魔力で一時的に創り出した身体で、今は私が操って皆さんを支援しています！短時間なら、この三体の怪物を足止めできます。ですから皆さんは、まず負傷した方々を連れて撤退してください！」

「……！」

予想外の声に、アイヴィさんの心には再び希望の火が灯りました。

その時になって、彼女はようやく久しぶりに笑みを浮かべ、安堵の息を吐いたのです。

「ノクトゥナさん、支援ありがとう！あと十分間だけ持ちこたえて。私たちの仲間が、全速力でこちらへ戻ってきているの！それと、私たちはここに残ってモンテセイズィアの植物型眷属を引き受けるから、あなたはあの三体の魔獣だけに集中して！」

「十分間……分かりました、イヴ。これからの十分間、私……私たち(私とピクシーたち)は、もう二度とあれらを一歩も前へ進ませません！任せてください！」

蔓が地中から伸び出し、ベヒモス以外の二体の巨獣をがっちりと縛り上げました。

そのうち、リヴァイアサンは蔓によって、空中から強引に地面へ引きずり下ろされてしまいます。

今も必死にもがき、蔓の拘束から逃れようとしていました。

けれど、ちょうどその時、周囲の時間が突然、ひどくゆっくりになったように感じました。

最後には、私以外のすべての人と魔獣が動きを止めてしまいます。

これは、いったい……？

「セレイア、あなたは手伝いに行かないの？」

「……！」

私とまったく同じ顔をした金髪の女性が私の背後に立ち、私と同じ声で話しかけてきました。

どうにも、落ち着きません……

「あなたは誰ですか！？それに、どうして時間がまるで……」

「まずは落ち着いて。私はあなたの敵じゃないよ～私は長髪姫。あなたから見れば、あなたが紡いだ物語そのもの……かな～」

は？

【長髪姫】！？

「ここは、いわばあなたの心の内側にある空間だから、時間が止まっているように見えているだけなの。ありゃりゃ、話を戻そうか。セレイア、あなたは迷っている。そうでしょう？」

「……」

「本当は力になりたいのに、自分は無力で、弱いって感じている。違う？」

「……私は、どうすればよかったのですか？アルカディアにいた頃なら、私は『世界(World)記憶(Memories)』を使って、自分の大切な人たちを守ることができました。けれど、エスギルへ来た途端、私は皆のお荷物になってしまった……」

普段から頼りにしていた『世界記憶』は、エスギルでは使えません。

それだけではありません。

この世界の魔獣は、どれも一体一体があまりにも強すぎました。

……ミカエルやデボラのような、あまりにも規格外の怪物まで現れました。

私は今の実力でも、皆を守れるのだと勝手に思い込んでいました。

けれど、この世界へ来て、強大な敵と実際に戦ってみて、ようやく気づいたのです。

私の力は、他の人たちにまったく追いついていないのだと。

私は、あまりにも弱い。

「どうやら、自分の置かれている状況はよく分かっているみたいだね。そう。あなたは『世界記憶』に頼りすぎていた。それと、もう一つだけ言わせてもらうなら……もっと仲間を頼ってあげて、セレイア」

「……？」

「あなたは私とは違うの、セレイア。あなたは一人で戦っているわけじゃない。あなたの傍には、たくさんの仲間がいる。何より、あなたの愛する人も、ずっとあなたの隣にいてくれているでしょう？ああ、もちろん今は除くよ～今は特殊な状況だから、ノーカウント！」

長髪姫は胸の前で両手を使って大きくバツを作り、子供のように私へ言い訳をしました。

ふふ……

彼女、意外と可愛らしい人なのですね。

「私ね、自分の大切な人の目を見えなくしてしまって、そのせいで魔女に荒野へ追放されちゃったの。王子様がもう一度私を見つけてくれるまで、ずっと頼れる人なんて誰もいなかった。荒野にはいろんな猛獣がいて、私は毎日、自分一人でどうにか危険を切り抜けて生き延びるしかなかったんだよ」

「そうだったのですか？　私が知っている【長髪姫】のお話では、追放された後のあなたのことまでは描かれていませんでしたが……」

「まあ、その頃に起きたことなんて、ろくでもないことばっかりだったってこと。でも、その孤独がきっかけで、私の血の中に眠っていた『塔』の記憶が目覚めたの。だからこそ私は、危険だらけの荒野でも生き残ることができたんだよ。かつて私を閉じ込めていた塔は、もう牢獄なんかじゃない。今では私の延長となって、私を脅威から守ってくれる力になったんだから」

彼女はゆっくりと右手を持ち上げ、私の知らない童謡を口ずさみ始めました。

それは、優しく、上品で、それでいてどこか物悲しさを帯びた童謡でした。

すると、彼女が紡ぐ旋律は金色の銘文へと変わり、その身の傍らへ浮かび上がっていきます。

やがて、その金色の銘文は一気に広がり、三体の巨大な原初魔獣を含む皆をまとめて、頂すら見えないほど高い半透明の光の塔の中へ閉じ込めました。

金色の銘文と童謡の歌詞は塔の内部の至る所に満ち、明滅しながら輝いています。

そして次の瞬間、荊棘に囲まれた光輪が、私たちの頭上に出現しました。

「『魂鎖(Enchained)幻域(Dominion)』。私の“王国”へようこそ、セレイア」

「これは……」

「簡単に言えば、私の記憶の中にある塔を具現化して、範囲内にいるすべての生き物をその中へ閉じ込めるスキルだよ。もちろん、この力はただ敵を中に閉じ込めるだけじゃないんだけどね？この“塔”の内部にいる限り、私たちが敵だと認識した相手の能力は、時間とともに弱体化していく。そして、もし今あれらがあなたや味方を攻撃しようとしたら……」

長髪姫はぱちんと指を鳴らし、片目を細めながら、悪戯っぽく私を指さしました。

「弱体化の速度が何倍にも跳ね上がるうえに、自分が与えた傷によって反動を受け、同じだけのダメージがあれら自身へ跳ね返る。これが、この塔へ踏み込んだ敵に下される裁き。まあ……今回は私が引きずり込んだんだけどね～」

「つ……強すぎませんか、それ？チートではありませんか？」

「ふふ。今のあなたはもう、このスキルを使う条件を満たしている。だから、あなたも私と同じようにチートできるよ☆」

え？

私も、このスキルを使えるのですか！？

「どうして、私は急にこのスキルを……？」

「このスキルはね、あなたが孤独と絶望を感じて、それでも心の奥底で力を求めた時にだけ目覚めるの。今のあなたなら、きっと【長髪姫(Rapunzel)】の物語の力を、もっと引き出せるはずだよ」

長髪姫が、今しがた目覚めた新しいスキルについて説明してくれている間に、周囲の時間はまたゆっくりと動き始めたようでした。

「セレイア。今度は、もう負けないでね？これは私からあなたへの贈り物。大事に使って。ただし、これだけは必ず覚えておいて。このスキルは使用者の精神を急速に消耗するから、ちゃんと覚悟してから使うこと……」

「待ってください。まだ、どうして私があなたと会話できているのか分かっていません！そもそも、私に刻まれた童話が意識を持っていること自体、本来ならあり得ないはずでしょう！？」

「うーん、どう説明すればいいかな……あなたたちの世界にいた誰かが、私(長髪姫)を物語の核として一つの童話を書き上げた。そして、それは間接的に、私が存在しているあの世界を創り出したの。今は逆に、童話(私)があなたたちの身に刻まれている。つまり、完全な一つの世界を、あなたたちの魂に焼きつけているのと同じなんだよ。だからこそ、その物語の原初の核である私は、こうして編織者であるあなたと会話できているの」

彼女の世界とは、童話の中で形作られた世界。

つまり、彼女の視点から見れば、私たちは彼女にとって神様と同等の存在、ということなのでしょうか……？

「あら、私にとっては、その神様と同等の存在とお話しできるなんて、なかなか新鮮で面白い体験だけどね～」

【長髪姫】は、ただの童話ではなかったのですか？

生きた世界として存在している、もう一つの世界だったというのですか！？

「セレイア、今は先に意識を戦いへ向けて。私はあなたを見ているわ。私の世界があなたに与えた力を使って、新しい未来を勝ち取りなさい！」

「はい！ありがとうございます、長髪姫！」

時間の流れは元の速さへと戻り、周囲にいた皆もようやく我に返って、自分たちがすでに私の『魂鎖(Enchained)幻域(Dominion)』の中にいることに気づきました。

「ノクトゥナさん、私もあなたを手伝います！」

「えっ……？セレイア、こ……これは……？」

「私の新しいスキルです！勝機を作り出せる、新しいスキルなんです！」

華恋は驚いたように周囲を見渡し、“塔”の内側に広がる壮観な光景に息を呑んでいました。

その姿を見ているうちに、私は思わず、勝利を宣言するかのような笑みを浮かべていました。

ふふ……

これで、私もようやく皆の背中を追うことができる。

さあ、反撃の時間です。

原初魔獣たち、死を迎える覚悟はできていますか？

【セレイア – プロフィール更新】

セレイア

紡がれた物語 - 長髪姫（Rapunzel）

編織者スキル

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『囚われの檻』

『荊棘魔法』

『体力剥奪』

追加スキル -『世界記憶（World Memories）』

【武装化】発動条件 - 自分の本心と向き合う

【武装化】スキル -『荊棘王座（Thorned Dominion）』

【武装化】スキルの効果 -【武装化】状態において『荊棘魔法』を強化し、威力だけでなく操作性も大幅に向上させる。

追加【武装化】スキル発動条件 - 孤独と絶望を感じながらも、心の奥底で、すべてを守る力を渇望する。*New!

追加【武装化】スキル -『魂鎖幻域（Enchained Dominion）』*New!

追加【武装化】スキルの効果 - 範囲内にいるすべての生物を、具現化した“塔”の内部へ閉じ込める。

また、使用者および味方が敵と認識した対象は、時間経過とともに弱体化していく。

さらに、使用者または味方が敵から攻撃を受けた場合、その敵自身の弱体化速度は何倍にも加速し、与えたダメージと同量の反射ダメージを受ける。*New!