【Side：ノクトゥナ】この身は石となり、道の礎となる
「私は今でも、後悔しています。
主が残ることを止められなかった責任を、使徒であるあなたたちにすべて押しつけてしまったことを。
意味すら失ってしまいそうなほど長い歳月の中で、私は今でも時折、そのことを思い出します。
本当は、分かっていたのです。
一度あの方が決意してしまえば、誰であろうと、止めることなどできないのだと。
あなたたちは、ただあの方の命令に従っただけでした。
それなのに、私は自分の怒りをバンシー一族にぶつけてしまいました……
ごめんなさい。
私は、こうなる日がいつか来ることを、とうに知っていたはずなのに。
それなのに、私は……」
グシャリ――
「ああ……ママ！！！」
「ぐっ……」
私はよく分かっています。
誰もが童話の主人公のように、眩い光を放てるわけではないのだと。
けれど……
主人公の光は、脇役の影があるからこそ、より眩しく輝くものではないのでしょうか？
私にはもう、何か実質的な影響を及ぼせるような力などないことくらい、とっくに分かっていました。
それでも私の心は、リリスのために何かをしてあげたいと渇望していたのです。
もちろん、それは自分を証明するためではありません。
娘が未来へ踏み出すための、踏み石になるためです。
ほんのわずかでもいい……
私は今、あの子の未来へ続く道を敷いてあげたい。
私がすべきことは、あの男にほんの一瞬だけ隙を作り、この場にいる他の英雄たちに付け入る機会を与えること。
ただ、それだけでした。
――けれど、神様は私に、あまりにも悪趣味な冗談を仕掛けてきました。
私たち一族が代々受け継いできた誇りは、彼をわずかに揺るがすことすらできなかったのです。
彼は避けることすらせず、私の『言霊』を真正面から受け止めた直後、そのまま私の胸を貫きました。
自分の覚悟が、彼の前ではここまで何の価値も持たないものだったなんて、私は想像すらしていませんでした。
まるで、ただの児戯です。
「思った通りだ。お前まで裏切りを選ぶか。つまらない……あまりにもつまらない。もう少し新しい発想はできないのか？たとえば……俺の命令に従って、あいつらを全員殺すとか？」
彼は私を無造作にすぐそばの地面へ投げ捨てると、鼻で笑いながら私を見下ろしました。
鉄錆の匂いが鼻腔を満たし、四肢から感覚が少しずつ失われていく。
目の前の世界も、ぼやけ始めていました。
私……死ぬのでしょうか？
悔しいです……
ごめんなさい、リリス。
私がもっと、こんな役立たずの母親でなかったなら……
——————
……
…………
「報告します！イヴ、村の左側にまた魔獣が現れました！」
「また！？どうしてこの魔獣たち、突然、暗がりに潜んでいたゴキブリみたいに、わらわら湧いてくるの！？私、ついさっき建物の中に入って、やっと座って休もうとしていたところなんだけど！」
「イヴの家では、よくそういうことが起きるんですか？」
「アイリーンちゃん、これはただのたとえ！たとえだから！うちのメイドたちは毎日、家をピカピカに掃除してくれているんだから、そんなこと起きるわけないでしょ！もし本当にゴキブリみたいなものが出たら、リリカがその場で私たちの家を爆破しかねないし」
けたたましい爆発音が響くのと同時に、少し離れた場所から、二人の女の子が会話している声が聞こえてきました。
……？
「う……！」
私ははっと目を開けました。
そこでようやく、自分が一つのベッドの上に横たわっていることに気づいたのです。
ここは……いったい？
「あ……！ママ、イヴ姉ちゃんに頼まれて見ていた人が、目を覚ましたみたい！」
「待っていなさい。すぐに診に行きます！」
一人のピクシー族の女の子が声に気づき、入口からひょこりと顔を覗かせると、すぐにまた飛び去っていきました。
その後、彼女は大人のピクシー族の女性を連れて戻ってきて、その女性はすぐに私の身体を調べ始めました。
「お嬢さん、私の声が聞こえていますか？聞こえているなら、頷いてください」
「……！」
「よし、聴覚に問題はなさそうですね。話せますか？自分が誰で、名前は何か、覚えていますか？」
「私……私はノクトゥナ……バンシーの女王です……」
「意識もはっきりしていますね。悪くありません。身体にどこか違和感はありますか？」
身体……！
「あ、あの……こんなことを聞くのも変ですが……私は、死んだのではないのですか？」
「おそらく、【群星の守護者】の誰かに救われたのでしょうね。たぶん……最近、彼女たちの首領と一緒に戻ってきた、あの角のない金髪の人間が治してくれたのだと思います。とにかく、あなたは運がよかったんです」
そのピクシー族の女性は柔らかく笑うと、ゆっくりと私の傍まで飛んできて、そっと私の肩に触れました。
【群星の守護者】？
それは、リリスの仲間たちのことでしょうか？
「あなたが目を覚まして、他に問題もなさそうなら、私はこれで失礼します。今、村はもう蜂の巣をつついたような騒ぎになっているので、その後始末をしなければなりません」
「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？それと、村で何が起きているのですか？先ほど、爆発音のようなものが聞こえた気がするのですが……」
「私はアクィーナ。この村の村長です。ただ今は、小さな英雄たちに便利な道具みたいに、あっちへ行け、こっちへ行けと使われていますけどね」
アクィーナさんは自嘲するように苦笑し、肩をすくめました。
けれど、彼女はそこまで気にしているようには見えず、むしろ少し楽しんでいるようにも見えました。
もしかすると、ただ場の空気を和らげるために、軽い冗談を言っただけなのかもしれません。
「村で何が起きているのかについてですが……私たちの村は、あなたたち難民が到着して間もなく、大量の魔獣に包囲されました。ですから女王陛下、あなたは大人しく私の家に隠れて避難していたほうがいいですよ？」
「女王陛下、ですか……？ふふ……私はもう、とっくに女王ではありません」
私たち一族があの男に捕らえられ、宮殿へ連れ戻されて暴行を受けたあの日から、バンシーの女王という称号は、とうに形骸化していました。
なぜかは分かりませんが、あの男は私たち一族をひどく憎んでいたようです。
当時、彼は第一軍団と第三軍団まで差し向けて私たち一族を包囲し、抵抗する間もなく、わずか半日でバンシーたちを皆殺しにしました。
そして、生き残った民たちは、私と共に彼に連れ去られたのです。
……
いいえ。
今は、そのようなことを思い出している場合ではありません。
「村が魔獣に包囲されている、と……」
「ええ。でも、あの英雄たちはもう何人か仲間を連れて前線へ迎撃に向かっていますから、しばらくは問題ないでしょう」
まさか……
まさか、あの男は私がまだ生きていることに気づいたから、わざわざ魔獣たちを操って私を殺しに来たのですか！？
「ちょっと！勝手に外へ出ていかないでください！」
「ごめんなさい！私は、ここにいるわけにはいかないんです……！」
私はこれ以上、ここにいてはいけない！
私を助けてくれた人たちを巻き込み、さらに危険な状況へ追い込むだけです。
だから私は、一刻も早くここから離れなければなりません。
ふらつきながらベッドから身を起こした私は、おぼつかない足取りのまま、急いでアクィーナさんの家を出ました。
「あ……」
正面の入口には、角のない人間の少女たちが数人、人狼が数名、吸血鬼が数名、そして数十人の上級サキュバスたちがいました。
――そして彼らの少し前方には、数百体もの魔獣が村のほうへ向かって押し寄せてきていたのです。
駄目です！
このままでは、あの角のない人間の少女たちが殺されてしまいます！
「“大地よ、あの魔獣たちを阻みなさい”！」
地面が勢いよく隆起し、魔獣たちの行く手を遮りました。
……？
おかしい。
普段なら、私の『言霊』はもっと早く発動するはずですし、威力ももっと強いはずです。
待ってください、私のあの漆黒の王冠は！？
ああ、もう！
今は王冠を探している場合ではありません！
「皆さん、早く下がってください！魔獣は簡単に相手をできるようなものではありません！“獄炎よ、魔獣を灰へと焼き尽くしなさい”！」
大火が最前列にいた魔獣の一部を焼き払いました。
けれど、それでも炎が効かないサラマンダーが数体、仲間の死骸を踏み越え、炎の中からこちらへ突っ込んできたのです。
私の『言霊』の威力が、ここまで弱くなっている……？
まずい！
「はいはい、一人でそんな前に出ないの」
私の前に立ちはだかったのは、金色の短髪をした人間の女の子でした。
彼女は両手にそれぞれ一本ずつ……黒い短杖を握り、こちらへ飛びかかってくる魔獣へ狙いを定めています。
彼女が黒い短杖の下部に付いた小さな部品に指をかけると、魔獣へ向けられた短杖の先端に、いくつもの魔法術式が構築されました。
直後、凝縮された魔力弾が次々と放たれ、襲いかかってきた魔獣たちの頭部をすべて正確に撃ち抜いていきます。
ほんの一瞬で、彼女は十数体もの魔獣を仕留めてしまいました。
あまりにも突然の出来事だったため、魔獣たちがすべて倒された後も、私はその場に呆然と立ち尽くし、目の前の若い少女を見つめていました。
え……？
もしかして、私の心配は余計なお世話だったのでしょうか！？
それどころか、逆に彼女に守られてしまいました……
「ご、ごめんなさい。私はただ、あなたたちを守りたかっただけなんです。まさか、あなたがそこまで強い方だとは思わなくて……」
「強いでしょ？強くて当然なんだよね～。えへへへ、この双銃、うちの旦那様の自信作だから。魔法弾が撃ち出される直前に、補助術式が展開されて、貫通とか加速とかの強化を魔法弾に付与してくれるの。それで威力を増幅しているわけ！言っておくけど、これは本当に天才的な発想なんだから！それにね……」
その女の子は、私が彼女の手にした短杖を見つめていることに気づいたようでした。
いえ、違います。
あれはおそらく、「双銃」と呼ぶ武器なのでしょう。
とにかく、彼女はすぐに私を捕まえると、自分の旦那様が彼女のために特製した武器について、止まることなく語り始めました。
それにしても……
彼女はまだあんなに若く見えるのに、もう結婚しているのですね……
きっと、彼女をとても大切にしてくれる、素敵な旦那様がいるのでしょう。
……
はぁ。
「イヴ、何をしているんですか！？おば様、困っているように見えますよ？」
「あらら～私ったら、ついまた……えへへ。ごめんね、リリスのお母様」
「すみません、おば様。イヴは唯さんのことになると、誰かが止めない限り、一日中でも話し続けてしまうんです」
「アイリーンちゃん……？一日中って何？さすがにそこまでじゃないでしょ？」
「そうですね。一日中ではなかったかもしれません。でも、夜明け前から話し始めて、太陽が昇るまで止まりませんでした……」
もう一人の、礼儀正しく、茶色い髪をした人間の少女が歩いてきました。
彼女はイヴの腕を引っ張り、まずは私の傍から引き離し、少し落ち着かせようとします。
するとイヴはすぐに頬を膨らませて反論し、アイリーンは呆れたような、疲れたような笑みを浮かべました。
「そういうことですので、リリスのお母様。村長さんの家に戻って休んでいてください。オーロラちゃんが面倒を見てくれますから」
「いえ……私はここを離れなければなりません。ですから、先に行かせていただきます……」
「うーん、悪いけど、それは聞けないかな。あなたは私の保護対象の一人だから、このまま村の外へ出ていくのを見過ごすわけにはいかないんだよね。それに、リリスに恨まれるのも嫌だし……」
「本当に、私はここにいてはいけないんです。あの魔獣たちは、おそらく私を狙って来たものです！たぶん、あの男……トレイズが私の生存に気づいて、魔獣を差し向け、私を完全に殺そうとしているのでしょう。私がここに残れば、村を危険に巻き込むだけです」
「は？それはさすがに考えにくいんじゃないかな？今、唯たちは向こうで盛大に暴れているわけだし、あいつがわざわざあなたを狙うためだけに時間を割く理由はないと思うよ。仮に魔獣が本当にあいつの差し金だったとしても、たぶん目的はあなたを殺すことじゃない。私の予想だと……唯を妨害して、焦らせるためにやっている可能性のほうが高いかな」
イヴがそう言い終えると、傍にいたアイリーンも同意するように頷きました。
「そ、そうなのですか？」
「そうだよ。さっきあいつ、私たちが襲撃されている状況で、生存者全員を村まで護送しろって言ってきたうえに、神様とか【魔王】みたいな怪物まで何体か召喚してきたんだよ？今は唯たちが殿として残っているから、向こうはもうかなり賑やかなことになってるね」
「か、神様！？」
「確か、破滅の神ロロックと夢境の神ルミナスだったかな？唯たちは私たちを逃がすためにその場へ残って、あの怪物たちと戦っているんだよ」
ロロック様！？
かつて人間の国を滅ぼした、あの神様ですか！？
トレイズは、神様までこの場に召喚したというのですか？
まずいです。
彼がそんなふうに気まぐれで神様を呼び寄せた以上、もしかするとあの御方が急に興味を持って、この世界をそのまま滅ぼしてしまうかもしれません！
それに……
イヴは、自分の旦那様や他の方々が、神様と戦っていると言いましたよね！？
「イヴ、急いで皆さんを呼び戻して、神様にお詫びしなければなりません！そうしないと……」
「心配しなくていいよ。あの人たちは、今ごろもう一度あいつらを殺しにかかっているから。彼らにとっては、今回も過去に出てきた強敵を連続で相手にするだけなんだよね。まあ、少し無茶ではあるかもしれないけど、たぶん何とかなると思うよ」
「え……？一度、殺したことがあるとは、どういう意味ですか？」
「言葉通りの意味だよ。彼らはロロックを含めたあの敵たちを、昔一度殺しているの。今回は普通のBoss連戦ってだけ」
それは、そんな軽い口調でさらっと流していい話ではありません！
人間が神様を殺せるはずがないでしょう？
「信じられない？ふふん、だったらもう少しだけ待っていてよ。エミールと他の二人も、唯たちの支援に向かったんだ。もしかしたら、もうすぐ戻ってきて、私たちと合流するかもしれないよ～」
「エミール……分かりました。リリスのお相手の方ですね？そうだわ、リリスは？リリスはどこにいるのですか？」
「リリスも一緒に、唯たちの支援へ行ったよ」
「ああ……」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず息を呑みました。
両脚から力が抜け、その場にへたり込んでしまいます。
そんな……
まさか、リリスまで行ってしまったなんて。
「おば様、大丈夫ですか？」
「はぁ……はぁ……」
「リリスなら大丈夫です。だって、エミールさんがそばにいますから。あの人は何があってもリリスを守ってくれるはずですし、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」
ですが……
「キュオオオオオオオオオオオオオオ――――ン！」
「「「……！」」」
空まで突き抜けるような甲高い咆哮が響き渡ったかと思うと、何もなかったはずの地平線の先に、突然三つの巨大な影が現れました。
あれは……何なのでしょう……
そこには、空中を漂う白い巨鯨と、エスギル軍のベヒモスより何倍も巨大な成体のベヒモス、それから、巨大な口を持つ食肉植物のような怪物がいました。
その三体の、圧倒的な存在感を放つ怪物が、すさまじい速さで村のほうへ迫ってきていたのです。
「……冗談でしょ！？全員、最大警戒態勢！あの怪物たちはデータベースに記録されていた高脅威魔獣個体――リヴァイアサン、ベヒモス、それからモンテセイズィア！」
つい先ほどまで軽く笑っていたイヴは、目の前の光景を見た瞬間、その笑みを消しました。
今の彼女は、表情も声色もすでに真剣なものへと切り替わっており、冷静かつ整然とその場にいる全員へ指示を出し始めています。
「イヴ、あの怪物たちは強いんですか？」
「村に残っている戦力でまともに迎え撃てば、間違いなく全滅するだろうね……」
「……」
「電話してくる。はぁ、本当はこっちのことで心配をかけたくなかったんだけどな……」
アイリーンの問いに、イヴは小さくそう呟くと、少し離れた場所へ歩いていきました。
そして彼女は異空間から四角い小型端末を取り出すと、その上で素早く操作を始めます。
「ごめん、村が襲撃された。今、あなたたちの力を借りたい。敵はデータベースに記録されていた三大原初魔獣。ああ、ナセフィンの世界に出現した、あの三体の大物だよ。うん、お願い。そっちも気をつけてね」
小型端末をしまった後、イヴはようやく私たちの傍へ戻ってきました。
パンパン――！
続けて彼女は手を叩き、ざわついていた他の人たちの注意を自分へ向けさせました。
「さて、みんな、今から私の話をよく聞いて。私たちの任務は二つだけ。一つ目は、私の仲間たちが戻ってくるまで、ここを死守すること。そして二つ目は……」
彼女は深く息を吸い、その場にいる一人一人を真剣な目で見つめました。
「誰一人、死ぬことは許さない！重傷を負っても、死にかけても構わないから、意地でも持ちこたえて！分かった！？」
そのほとんど不可能に近い要求を聞いた周囲の人狼たち、上級サキュバスたち、そして吸血鬼たちは、それぞれ私たちに迫りつつある三体の原初魔獣へ視線を向け、思わず苦笑を浮かべました。
彼らは皆、それがどれほど無謀な命令なのか分かっていたのです。
あのレベルの超大型怪物を、百人にも満たない小部隊だけで食い止めるなど、まったく現実的ではありません。
けれど不思議なことに、彼らはただ軽くため息をついただけで、その顔に恐怖の色を浮かべることはありませんでした。
「あの……逃げたほうが安全なのではありませんか？少なくとも、ここで迎え撃つよりは……」
「無理です、ノクトゥナ様……」
元第二軍団の指揮官であるカズは、首を横に振って私の提案を否定しました。
そして、遠くにいるあの三体の怪物を指さしました。
「人間や他の種族なら、言うまでもありません。俺たち人狼族が全力で逃げても、いずれ追いつかれます。あいつらは……速すぎる……」
先ほどよりも、三体の原初魔獣の姿はさらに大きく見えていました。
それはつまり、あの怪物たちが本当に凄まじい速度でこちらへ接近しているということです。
「なら、私が『言霊』で皆さんを補助します！今は『言霊』の効果が弱くなっているようですが、それでも身体能力の強化くらいなら支援できるはずです！」
「あなたの……お身体は、まだまったく回復していないのではありませんか？本当に村にいる全員に一度に補助をかけて、逃がすことができるのですか？」
「う……」
痛いところを突かれてしまいました。
正直に言えば、あの二度の『言霊』を使っただけで、私はもう身体から力が抜け始めていました。
「おば様は、村の中で休んでいてください。迎撃のことは私たちに任せてくれれば大丈夫です。ここにいる皆さんは、とっくにこういう状況と向き合う覚悟を決めていますから」
アイリーン……
リリスよりも若いこの人間の女の子が、そんなことを笑顔で言えるなんて……
少しでも間違えれば、自分が死んでしまうかもしれないというのに。
「イヴの判断を信じていれば大丈夫です。彼女も一応、【群星の守護者】の一人ですから。普段はあまり頼りになるようには見えませんけど……」
「アイリーンちゃん、ひどいよ！どうしてそんなこと言うの！？私、普段からちゃんと頼りになるでしょ？だって毎回、みんなを連れて戦いに勝っているんだから！」
「そ、それはゲームの中の話ですよね……？」
「ゲームも現実も同じだよ！」
二人が半ば冗談のように言い合ったことで、周囲に張り詰めていた空気も、いつの間にか跡形もなく消えていました。
他の人たちはそれぞれ自分の隊の仲間を呼び、前線へ集めていきます。
そうして百人近い部隊がイヴの背後に立ち、彼女の指揮を待ちました。
「行くよ！あの原初魔獣たちをぶっ飛ばしに行こう！」
「「「「「「「「「「おおおおおお！！！」」」」」」」」」」
最後には彼女の指揮の下、士気の高まった戦士たちが、彼女と共に三大原初魔獣の方角へ向かっていきました。
残されたのは、村の入口で、少しずつ遠ざかっていく彼らの背中を見つめる私一人だけ。
……
「心配ですか？」
「アクィーナさん……当然です。あの子たちは、まだほんの子供ではありませんか……」
「ふふ、あの娘たちはあなたが思っているほど弱くありませんよ。それに、彼らの部隊には現任の上級サキュバスの女王と、人狼族の元指揮官もいます。多少は持ちこたえられるでしょう。女王陛下がそれほど彼らを心配されるのでしたら、私に一つ、彼らの助けになれるかもしれない作戦があります。聞いてみる気はありますか？」
「……！それは、どのような作戦でしょうか？私にできることなら、何でも力を尽くして協力します！」
アクィーナさんは自信に満ちた笑みを浮かべていました。
どうやら彼女には、本当に前線で戦っているあの人たちを助ける方法があるのかもしれません。
「私たちピクシー族は、自然に育まれてきた種族です。私たち一族の秘技を使えば、一時的に大自然のすべてを操り、戦いに力を貸してもらうことができます」
「その伝説は聞いたことがあります。まさか、本当だったのですか……？」
「ええ。ただし、今は大きな問題が一つあります。他のピクシーたちは、自分たちの魔力をすべて私に集中させることになります。その時、過剰な魔力は極めて不安定な状態になるでしょう。私一人では、その膨大な魔力を安定させたまま制御することができません」
そんな……
「ですから、この作戦にはあなたの力が必要なのです、女王陛下。あなたには私を補助してもらい、一緒にこの過剰な魔力を分担していただきたい。そして『言霊』で、それを安定させてほしいのです。どうでしょう？できますか？」
「も……もし失敗したら、どうなるのですか？」
「最悪の場合、魔力が暴走し、私たち二人を中心に、周囲のすべてを吹き飛ばすほどの激しい魔力爆発が起きます。ふふ、なかなか刺激的でしょう？」
「うわ……」
今の私に、本当にアクィーナさんを補助する役目が務まるのでしょうか？
「あの異世界から来た英雄たちは、私たちの未来のために戦ってくれています。だから私たちピクシー族も、たとえこの命を賭けてでも、試してみるつもりです。もちろん、死ぬのが怖くないわけではありません。ただ……私たちは全力を尽くしたいんです。自分たちのために、何かをしたいんです」
彼女は背を向け、迷いの滲む表情を隠そうとしました。
その時、私はようやく気づいたのです。
彼女も本当は私と同じで、ただ表向きだけでも必死に強くあろうとしているだけなのだと……
……
「どうせ私のこの命は、あの恩人の方に助けていただかなければ、エスギルでとっくに尽きていたはずです」
今、その価値のない命で価値を生み出せる機会が、目の前にある。
私は……私は、それを掴みたい。
だから……
「いつから始められますか？」
「ふふ、先ほどまで暗い顔をしていた時より、今のあなたの表情のほうがずっといいですね。五分後に、村にいるピクシーたち全員を集めます。すべてはあなたにかかっていますよ、女王陛下」
「分かりました。それと、私のことはノクトゥナと呼んでください、アクィーナさん。急にそう呼ばれるのは、慣れていませんので……」
「では、あなたも私のことはアクィーナと呼んでください。後ほどよろしくお願いしますね、ノクトゥナ」
「はい……一緒に頑張りましょう、アクィーナ」
