第2章 終幕前の晩餐
※ここから先の一部の展開には、別シリーズ作品のネタバレが含まれます。
俺たち三人が集合場所へ戻った頃には、唯さんと彼の奥さんたちもすでに到着していた。
ただ、そこには本来いるはずのない二人の姿もあった。
「どうしてカズとアイヴィさんまで来てるんだ？」
「……アイヴィさんが、私たちと一緒にあの男に会いに行きたいと言い出したの。途中でカズに会ったらしくて、そのままカズまでついてきたみたい」
「なんでだよ！？」
「このまま見ていれば分かるわ」
どうやら、あの二人がここに現れたせいで、リリスはさっきまでの上機嫌を失ってしまったらしい。
彼女はただ静かに木の下にもたれかかり、唯さんがこれからどう対処するつもりなのかを見守っていた。
アイヴィさんは頭を下げ、唯さんに自分もエスギルへ連れていってほしいと、真剣な様子で頼み込んでいる。
それを受けて、唯さんは少し困ったような表情を浮かべていた。
「アイヴィ、その頼みは聞けない」
「私を守る必要はありません。あなたは奥様方を守ることだけに集中してください。私はただ、トレイズ様に……トレイズに、デボラ様がすでに討たれたことを、この口で伝えたいだけなのです」
「問題は、君を守る必要があるかどうかじゃない。君が足手まといになると思っているわけでもない。ただ、相手が何を考えているのか、こちらにはまったく読めないんだよ……」
「ですが……！私は見届けたいのです。デボラ様が命を懸けてまで従い続けようとしたトレイズが、その知らせを聞いてどんな反応を見せるのかを……！そうでなければ、先代女王は……彼女の死は、あまりにも報われません。本当に……昨日の戦いが終わってから、そのことがずっと頭から離れないのです。だから私は、彼が先代女王にそこまでの犠牲を払わせるに値する存在だったのか、この目で確かめたいのです……」
「もし彼が、そんなことはどうでもいいという態度を取ったら？」
「……」
アイヴィさんは息を呑み、両手を強く握りしめたまま、顔を伏せた。
それを見た唯さんも、まるで最初からそうなると分かっていたかのように、ため息をつきながら肩をすくめた。
……彼女、絶対その場でブチギレるだろ。
「分かるだろう？だから俺は、君を一緒に連れていけないんだ。それに、女王である君がこのタイミングで高等サキュバスたちのそばを離れたら、彼女たちはきっと不安になる」
「うぅ……」
「唯閣下、一つ提案があります」
状況が膠着しているのを見たカズは、ゆっくりと手を上げ、二人の会話を遮った。
「彼女の代わりに、俺を連れていってください。たとえ予想外の事態が起きたとしても、あなたの命令には必ず従います」
「カズ様、女王のことは、私たち自身で解決すべき問題です。それに、私たち高等サキュバスは、あなた方人狼族にも負い目があります。これ以上、あなたに借りを作りたくありません……」
「はぁ……もう様付けで呼ぶのはやめろ、アイヴィ。お前はもう女王なんだから、呼び方も変えていいんじゃないか？それに、俺たちは今、曲がりなりにも同じ船に乗った身……まあ、仲間だ。だから、そんなに気を遣う必要はない」
意外だった。
俺はてっきり、カズは高等サキュバスを骨の髄まで憎んでいるのだと思っていた。
けれど、そうではなかった。
「カズ、そんなことをしても、あなたに得はありません……！」
「俺は……試してみたいんだ。以前、ラミリス閣下が言っていたように、種族同士の偏見や憎しみを、ひとまず脇に置いてみることを。考えもしたし、悩みもした。だが、こういうくだらないしがらみは、そろそろ手放すべき時なんだろう。それに、俺自身にもトレイズに直接聞きたいことがある。もともと、彼らに頼んで連れていってもらうつもりだった」
「……」
カズは苛立たしげに頭を掻き、それから小さな声でそう言った。
その間、彼は唯さんとラミリスの方へ視線を向けていた。
アイヴィさんが二人に頼み込んだ時と同じように、彼もまた、二人に向かって頭を下げた。
「成長したな、カズ」
「……はい」
唯さんはどこか嬉しそうにカズを見つめ、ただ静かにうなずいた。
それはカズにとっても予想外だったらしく、彼は短く返事をしたきり、その場に立ち尽くしていた。
「状況次第では、かなり危険なことになるかもしれないぞ？」
「はい、理解しています。ですが、必ず皆さんの指示に従うと約束します。前回のように、勝手な行動は取りません」
「死ぬかもしれないぞ？」
「それも、よく分かっています……罪深い俺が、最後にまだ生きている者たちのために何かできるのなら、それだけでも価値はあるでしょう……」
「価値なんてあるか！忘れるなよ。俺は君の部下たちから、君の安全もちゃんと見ていてくれって頼まれているんだぞ！はぁ……君が今、必死に罪を償おうとしているのは分かってる。でも、それにも限度がある。簡単に自分の命を差し出そうとするな」
唯さんは冗談めかした様子でカズの前まで歩み寄ると、彼の脇腹を軽く肘で小突いた。
その瞬間、カズの目がぱっと輝いた。
「それは……いいのですか？本当に、俺を連れていってくださるのですか？」
「今の君なら、俺の指示をちゃんと聞いてくれるはずだ。だから認めるんだよ」
「ありがとうございます！」
カズは嬉しそうに唯さんの手を握り、何度も何度も礼を言った。
「……」
ただ、アイヴィさんだけはまだ、複雑な表情を浮かべていた。
「仲間……ですか……？」
「そもそも……ある意味、俺たちはみんな被害者だろ？被害者同士で助け合うのは、当然じゃないか？」
「そう……ですね……私はいったい、いつまで自分の中に閉じこもっていたのでしょう……」
最後には、アイヴィさんも気持ちに区切りをつけたらしい。
そうして彼女は、カズの厚意を受け入れることにした。
「そういえば、一つ忘れていた。君の服はどうするんだ？」
「このまま行きます。正式な場においても、我々人狼族には、あなた方人間が言うような正装の習慣はありません。普通は、会議などに出席する場合でも、わざわざ着替える必要はありませんから」
「そうか。君が気にしないならそれでいい。俺たちが正装に着替えているのも、あくまで形式を整えるためだしな」
最終的に、同行メンバーにカズが加わることになった。
そのため、人数は十数名にまで増えていた。
けれど、唯さんは星野と日向の二人には、村に残るよう伝えた。
「唯さん、どうして私たち二人だけ行っちゃ駄目なんですか！昨日ちゃんと衣装も用意したんですよ！？」
「君たちには、アクィーナさんの村の警備と防衛を手伝ってほしいんだ。トレイズは俺たちを招待して、手紙でも誠意を示していたけど……リリスさんの話を聞く限り、やっぱり保険は残しておきたい。悪いけど、留守を任せてもいいかな？」
どうやら日向は本当に華恋と一緒にいたかったらしい。
けれど、唯さんはそれでも、二人には残ってほしいと考えているようだった。
「「……」」
「はぁ……分かった。埋め合わせとして、今度は君たちも一緒に、俺たちの世界へ旅行に招待する。その時の費用は全部俺が持つ。それでどうかな？」
「「分かりました……」」
「すまないな。頼んだよ」
さすが唯さんだ……
星野まで完全に納得させている。
てっきり、彼女なら何か一言くらい言うと思っていたのに……
——————
その後、俺たちは転移門を通り、一瞬でエスギルの外にある草原へと移動した。
「ここの城壁、すごく高いね……ケンドラ王国の外壁と同じくらい高い気がするよ」
「ふふ～でも、どう考えてもケンドラ王国の方が壮観ですよ？」
リンが目の前の城壁を見上げて感嘆したばかりだというのに、フローラはなぜか対抗心を燃やしたようにそう言い返した。
まあ……
俺はまだ実際にケンドラ王国へ行ったことがないから、どちらがすごいのかは分からないけど。
「そんな変なところで対抗心を出すなよ」
「自分の国の城壁が、敵国の城壁に負けるなんて嫌ですもの」
「やれやれ……」
唯さんは苦笑しながら後頭部を掻き、目の前の負けず嫌いな聖女様を、どこか温かい目で見つめていた。
イチャつくより、今は明らかにもっと大事なことがあるだろ……
「すみません、少しいいですか。唯さん、ここ……少し静かすぎませんか？」
俺たちは、すでに城門の目前まで来ていた。
けれど、あたりからは人の話し声がまったく聞こえず、人影すら見当たらなかった。
「……そうだな。不気味なくらい静かだ。ナセフィン、偵察魔法に反応はあるか？」
「敵対目標なし。生命反応もありません」
ナセフィンは城門の方を指し示しながら首を横に振り、前方には本当に何もないことを示した。
生命反応がない……？
どういうことだ？
「普通、異世界の城門には門番を配置しないものなんですか？」
「いいえ……少なくとも私の国なら、すべての城門に一個小隊を配置して門衛を務めさせます」
「つまり、少し様子がおかしいってことですか？」
フローラさんがすぐにその可能性を否定したことで、皆も警戒を強めた。
リンたちもいつでも【武装化】できるように準備を整え、唯さんとナセフィンの次の指示を静かに待っている。
「唯、何か匂う……」
シェラさんは突然、異空間からレイピアを抜き放つと、身を低くして、すでに戦闘態勢に入ったような構えを取った。
だがその時、彼女の言葉を遮るように、灰黒色の転移門が開いた。
「ようこそ、エスギルへ。異世界より来た諸君」
転移門の向こう側から姿を現したのは、中肉中背で、頭には魔王リリカとまったく同じ漆黒の双角を生やした、黒髪金眼の男だった。
彼は獅子の紋章が刺繍された、黒と金を基調とする華麗なローブを身にまとい、貂の毛皮で裏打ちされた紫のマントを羽織っていた。
そして、両手を広げながら、俺たちを迎えるように歩み寄ってくる。
「……！」
「リリス、あいつは？」
「……あの男よ」
リリスは歯を食いしばり、両手を握りしめながら、目の前の男を怒りに満ちた瞳で睨みつけていた。
見た目だけで言えば、年齢は唯さんとそう変わらないように見える。
つまり、目の前にいるあの男が、リリスの父親……？
「ほう？やはりな……」
「何がだ？」
トレイズは唯さんを見るなり、すぐに嬉しそうな表情を浮かべた。
そのせいで、警戒していた唯さんはわけが分からないという顔をしている。
「やはり君だったか、イソリオン！久しいな、我が旧友よ！」
「は？」
彼は素早く唯さんの方へ歩み寄り、抱擁で挨拶しようとするような仕草まで見せた。
けれど、唯さんは数歩後ろへ下がり、彼の熱意には一切応じなかった。
「旧友？俺は君と知り合いだったか？」
「……？ああ……そういうことか……君は私のことを覚えていないのだな……」
トレイズはその場で呆然と立ち尽くした。
それから、今度は唯さんの奥さんたちへ視線を向ける。
最後に、その視線は彼女たちのうち数人のところで止まった。
「君たちも転生していたのか……」
「あなた、さっきからいったい何を言っているの？先に言っておくけど、私はあなたの姿を見た瞬間から、なぜか全身に不快感が走っているの。だから、これ以上一歩でも近づかない方がいい。さもないと、私の魔法でその口を二度と開けなくしてあげる。私たちは、そこまで親しい間柄じゃない。分かった？」
土塊がいくつもの鋭い刃へと姿を変え、ラミリスのそばに浮かび上がった。
その刃の一つ一つが、トレイズの急所を狙っている。
「ラミリス、あなたもそう感じるの？私も、あいつの顔を見ているだけで全身が気持ち悪くなるのだけれど」
「うん。吐き気がするほどの嫌悪感がある」
「はいはい～。これ以上、君たちには一歩も近づかないと誓おう」
ラミリスと魔王リリカの敵意があまりにも強かったからか、トレイズは降参するように両手を上げ、自分から彼女たちに近づくことはないと約束した。
「さっきのは、どういう意味だ？」
「ん？少し懐かしくなっただけだよ」
「だから、いったい何を懐かしんでいるんだ？俺たちはどこかで君と会ったことがあるのか？」
「いやいや、何でもないさ。はは……こほん。話が逸れてしまったね。では、改めてやり直そう。友人諸君、我が王国……エスギルへようこそ！この転移門は私の王宮へと繋がっている。どうか皆、私についてきてほしい。安心したまえ、今回は小細工などしていない。そもそも、ここで小細工をしても少しも面白くないからね……」
トレイズは唯さんの問いに正面から答えず、逆に話題を逸らした。
唯さんも、トレイズが何かを知っていることは分かっているはずだ。
ただ、相手のその態度を見て、これ以上追及するつもりはないようだった。
どうせ何を聞いたところで、トレイズは何も知らないふりをして、また話を逸らすに決まっている。
俺たちはその場に立っていても何も始まらないことを理解していたので、唯さんの指示に従い、トレイズと共に灰黒色の転移門へ入る準備をした。
その時、リリスがそっと俺たちの方へ近づき、俺たち一行のそばで小声で話しかけてきた。
「……あいつ、いったいどうなっているの？私やカズたちの前にいた時と、雰囲気がまるで違うんだけど」
「どういうことだ？」
「言葉どおりの意味よ。あいつはあんな表情をしないし、あんな親しげな態度で他人と話したりもしない。正直、目の前にいるあの人間が本当にあいつなのか、一瞬疑ったくらいよ」
……？
お前たち父娘、本当に俺を混乱させるのが上手いな。
「唯さん……」
「ああ、警戒はしている。心配するな、エミール」
俺たちは全員、転移門に入った直後、それぞれの武器を抜いて迎撃に備えた。
けれど、俺たちが辿り着いた場所にいたのは、うつろな目をしたメイドたちだけだった。
彼女たちは壁際に沿って、整然と並んで立っている。
一人一人の動きは、どれも奇妙なほど統一されていた。
それ以外に、人の姿は見当たらない。
今、俺たちは一つの広間に来ていた。
広間の中央には、数十人が同時に食事を取れるほどの長いテーブルが置かれている。
精巧な彫刻が施されたその長テーブルは、床から天井まで届く巨大なガラス窓のそばに置かれており、そこからはエスギルの街並みを一望することができた。
「おや……そんなに私を警戒されると、少し悲しくなるな」
「当然だろう。君は俺たちの敵なんだから」
「あははは……そうか。私が何を言っても、君たちはやはり私を警戒するのだね。まあ、いいだろう……皆、少しだけ待っていてくれ。妻に声をかけて、共に晩餐に同席してもらおうと思う。何か必要なものがあれば、そこのメイドたちに声をかけるといい」
そう言うと、どこか寂しげな表情を浮かべたトレイズは、唯さんに軽く会釈してから踵を返した。
そして、大広間を出て、薄暗い廊下の奥へと消えていく。
「ラミリス、あのメイドたちは……」
「彼女たちは全員、あの男の玩具よ」
「……」
ラミリスが唯さんのためにメイドたちの状態を調べようとしたその時、リリスが先に口を開いた。
「軍団が異世界を征服するたび、彼らは若く美しい女性を無理やり連れ帰り、トレイズへの貢ぎ物として差し出していたの。欲望を満たすための消耗品としてね。しばらく時間が経ったり、心身を壊されたりすれば、彼女たちは魔獣の巣へ放り込まれて餌にされる。あの子たちの首に付いている首輪は、精神と行動を制限する特殊な魔道具よ。ただ……今すぐ彼女たちをその束縛から解放することは、勧めないわ」
リリスの口からその話を聞かなければ、さっきまでのトレイズの言動だけで、彼がそこまで残酷な人間だとは分からなかっただろう。
そもそも、あいつに人間性なんて残っているのか？
あの子たちは、見たところリンたちと同じくらいの年齢にしか見えない。
それなのに、どうしてそんなことができるんだ……！
「……理由は？」
「彼女たちは皆、あなたたちの想像を超える暴力を受けてきた。過去には王宮の中で、人に使われるための性奴隷として扱われ、死の淵でどうにか生かされていたのよ。もし今、精神と行動を縛っている首輪を急に外せば、彼女たちはおそらく……」
「ちっ……」
唯さんは悔しそうに、黒い長髪の、しかし身体がひどく痩せ細った一人のメイドへ視線を向け、舌打ちした。
もちろん、俺の気持ちも同じだった。
悔しい……
俺もあの子たちを助けたい。
けれど、唯さんでさえ、今の彼女たちには手を出せない。
俺たちは、彼女たちのことを気にしないように、今はただ耐えるしかなかった。
この無力感は、本当に気持ちが悪い……
「やっぱり、おかしい」
「クロエ？何か気づいたのか？」
皆が周囲を警戒しながら様子を窺っていると、不意にクロエが口を開いた。
この大広間へ入ってきた時から、彼女は右目の前に魔法術式を展開したまま、ずっと巨大なガラス窓のそばに立ち、エスギルの街並みを観察し続けていた。
そして今、ようやく一つの結論に辿り着いたらしい。
「街には、人が一人もいません」
「俺たちが招待されているから、トレイズが戒厳令でも出したんじゃないのか？」
「それはないと思います。もし戒厳令を敷いているだけなら、少なくともエスギルの兵士が街を巡回しているはずです。でも見てください。街は完全に空っぽです。本当に、人影が一つもありません」
確かに……
そう言われてみれば、街には最低でも兵士くらいは歩いていてもおかしくない。
だからこそ、城門へ着いた時から、俺たちはこの異様な静けさに違和感を覚えていたのだ。
「さっきから、強い血の匂いがする」
「血の匂いだと？」
「さっき、それを皆に伝えようと思っていた。でも、あいつが急に現れて話を遮ったから、本人の前で口にするのはまずいと思ったんだ。もし聞かれて、予想外の行動を取られたら面倒だからな」
シェラはカズへ視線を向けた。
すると、カズも静かにうなずき、自分も同じ血の匂いを感じていたことを示した。
「……分かった。みんな、いつでも戦えるように準備しておけ。一瞬たりとも気を緩めるな」
唯さんが俺たちへ指示を出した、その時――
ギィ……
トレイズが戻ってきた。
その後ろには、リリスとよく似た髪色と顔立ちをした、痩せ細った女性が付き従っている。
しかも、彼女の頭上には黒い王冠が浮かんでいた。
彼女もまた、【戴冠者】。
そして、バンシーの女王でもある。
だけど……
どうして、その女王の首には首輪が付けられているんだ？
彼女は、トレイズの妻じゃなかったのか？
「ママ……」
リリスはその女性の姿を見た途端、表情をひどく曇らせた。
母親のやつれた姿に、胸を痛めているのかもしれない。
彼女は複雑な感情を必死に抑え込むように、強く唇を噛みしめていた。
――唇から血が滲むほどに。
「リリス」
「……！」
俺が彼女の握りしめた手を包み込むように取ると、リリスはようやく我に返り、慌てて俺にしっかり握られている自分の左手へ視線を落とした。
その時になって、彼女の顔からも少しだけ強張りが解けた。
「忘れるな。俺も、みんなも、お前の味方だ。少し肩の力を抜け」
「うん。ありがとう……」
リリスのお母様も、長い間姿を消していた自分の娘が戻ってきたことに気づいたようだった。
一瞬、彼女は虚ろな目を驚いたように大きく見開いた。
けれど、すぐにその表情は平静へと戻り、先ほどと同じ、糸で操られている人形のような状態へ戻ってしまう。
トレイズは俺たちの探るような視線を気にすることなく、そのまま全員に席へ着くよう促した。
そして、晩餐は何事もなかったかのように始まった。
補足すると、現在の時間軸から見れば、それらの出来事は【原初編年史】において、すでに歴史の一部となっているものだからです。
