第1章 愛と恋、もっとも純粋な感情
「聞いて聞いて！唯さんの領地のすぐそばに、ものすごく綺麗な大きな砂浜があるんです！それだけじゃなくて、あそこには亜人やエルフだけじゃなく、人魚族まで唯さんの領地で暮らしているんですよ！それにそれに！唯さんのおうちは領主のお屋敷だから、すごく大きいんです！しかも、家の中にはメイドさんまでいました！本物の、生きて動いているメイドさんですよ！！！」
夜も更けた頃、リンたちは唯さんの世界から戻ってきた。
その時から、すっかり興奮したアイリーンは、午後に異世界で見聞きしたことを、休む間もなく俺に話し続けていた。
彼女は、一緒に行けなかった俺に、面白かったことを全部言葉で共有したかったのだろう。
俺たちがすでに洗面を終え、そろそろベッドに入ろうとしていた頃になっても、彼女はまだ話し足りない様子だった。
その結果、彼女はわざわざ自分の部屋へ枕を取りに戻り、今夜は俺の部屋で一晩中話すつもりらしい。
まあ、俺は別に構わないけど。
こんなに饒舌で、しかも興奮しているアイリーンは珍しかったので、俺は彼女と一緒に寝ることを了承した。
「ふふ、アイリーン、本当に楽しそうだね。転移門をくぐった瞬間から、驚きっぱなしだったもの。そうだ、私たち、ついでにフローラの赤ちゃんたちにも会いに行ったんだよ？本当に可愛かった！」
アイリーンが自分の枕を抱えて俺の部屋へ戻ってくる前、俺たちはちょうど部屋の前でマリーとも出くわした。
結局、彼女も俺たち二人に引っ張られる形で、一緒に部屋へ入ることになった。
正直、三人で一つのシングルベッドに入るのは、かなり狭い。
けれど、こんなふうに彼女たちとゆっくり話す機会は今までほとんどなかったので、なんだか嬉しかった。
ただ……
二人はベッドから落ちないように、まるでコアラのように、俺の腕を木の幹代わりにしてぎゅっと抱きしめている。
……そのせいで、今はいろいろな意味でまずい。
ああ……
埋もれてる……
やっぱり天国って、ふわふわなんだな。
「エミールくん？聞いてる？」
「あ……うん！ちょっと今、ぼ、ぼーっとしてただけ！」
「あら？」
俺の視線が少し落ち着きなく泳いでいるのを見て、マリーは逆に小さく笑みを浮かべた。
「私はてっきり、エミールくんは私たちにぜ～んぜん興味がないのかと思っていたよ？」
「そんなわけないだろ？俺、普段からずっと理性で抑えてるんだぞ？」
「ふふ、それなら安心した」
安心するなよ！
「だって、エミールくんって普段から悟りを開いたお坊さんみたいに、邪念なんてまったくありません、みたいな顔をしているんです。前に、え、えっちな話題になった時も、あまり反応していないように見えましたし……だから、私たち、もしかして自分たちに魅力がないのかなって少し心配していたんです……」
「俺が君たちに魅力がないなんて思うわけないだろ……ん？前にそんな話題あったっけ？」
「……なるほど。どうやら、単純に少し鈍いだけみたいですね」
アイリーンも安心したように、ほっと息をついた。
そして、彼女はさらに強く俺の腕を抱きしめてきた。
「あの……いろいろ当たってる。いろいろと……」
「私たちは気にしません」
「そうだよ。エミールくん、自分の恋人が自分たちにまったく反応してくれない方が、私たちは気にしちゃうんだよ？」
お前たち二人とも、これ以上俺の忍耐の限界に挑戦しようとするなあああ！
「はいはい、からかうのはこのくらいにしてあげる。慌ててるあんたの顔、すごく美味しそうだしね」
「マリーって、昔からそういうドSキャラだったっけ？ああ、お前か……」
マリーの瞳は、すでに火のような赤色に変わっていた。
今、彼女の身体を動かしているのはマナだった。
「こんばんは、マナ。道理で、マリーが急にあんなことを言ってくるわけだ」
「何よ？もしかして嫌だった？」
「そんなわけないだろ」
マナは俺をじっと見つめると、嗜虐心をくすぐられたのか、アイリーンの真似をするように俺の腕をぎゅっと抱きしめ、そのまま自分の胸元に埋めてきた。
そして、俺がまた恥ずかしがるのを見ると、ようやく満足したように手を離した。
この人、本当に……
完全にマリーとは正反対だ。
「いいな……俺も一緒に見に行けたらよかったのに」
「機会はあるわよ。全部終わったあとで、唯さんたちに一声かければ、普通に異世界へ行かせてもらえるんじゃない？あの人なら、むしろ嬉々としてアタシたちを誘ってくると思うけど」
「確かにそうだな。唯さんのもてなし好きなところを見る限り、俺たちをアトラ大陸旅行に誘ってくれる可能性はかなり高そうだ」
ただ……
それも、すべてが終わってからの話だ。
……
「緊張してるんですか？」
「当然だろ。相手は敵の首領なんだぞ？俺は招待に応じるべきだって主張したけど、時間が近づけば近づくほど、不安とか焦りみたいなものを強く感じるようになってきた」
「私たちも同じですよ！私も、マリーも、マナも、ほかのみんなも同じです。とにかく、今の私たちにできることを、できる限りしっかりやるしかありません。それ以外のことは、今は考えないようにしましょう。考えたところで、余計に悩みが増えるだけですから！」
正論を口にしたアイリーンは、自信満々に顎を上げ、堂々と言い切った。
その姿があまりにも可愛くて、俺は思わず、マナに抱きしめられていた方の腕を引き抜き、アイリーンの頭を撫でてしまった。
あ……
そんな目でこっちを見るなよ、マナ……
分かった分かった。お前にもするから。
ん？
瞳の色が灰色に戻っている？
もしかして、マリーも頭を撫でてほしいのか？
「ふぁ……」
「眠いのか？」
「うん。王都を一日中歩き回ったから、足がもう棒みたい……」
灰色だった瞳が、再び火のような赤色へ戻った。
「マリーもかなり眠いみたいだし、もう寝ちゃった。そういうわけだから、アタシも寝るわ」
マナはあくびをすると、俺の肩に寄りかかって目を閉じた。
しばらくすると、彼女も規則正しい寝息を立て、眠りについた。
「エミールは？」
「これだけ長く話していたら、俺も少し疲れてきたな。じゃあ……今日はこのあたりにしておくか？」
「賛成です～」
カチッ――
ベッド脇の棚に置かれていた、天谷研究所のロゴが入った特製魔法ナイトライトを消してから、俺も目を閉じた。
「ねえ」
「どうした？」
「明日は、私たちみんなで頑張りましょうね。それと、もう一つ言いたいことがあって……私たちがイブニングドレスに着替えた姿、楽しみにしていてください！」
「そう言われると、もう楽しみになってきたな。まずい、楽しみすぎて眠れなくなりそうだ……」
「えへへ、もう。ふざけないでください。明日は敵に対応するために、しっかり気を引き締めないといけないんですから。寝不足で集中できなくなったら困りますよ？」
「冗談だよ」
「うん。おやすみ」
「おやすみ」
最後に、暗闇の中で、俺の左頬に温かくて柔らかいものがそっと触れた気がした。
けれど、そのあと俺がどれだけ問いかけても、当の本人はもう寝てしまったふりをして、何も答えてくれなかった。
まったく、アイリーンもなかなかやるじゃないか……
いったい、どこでこんなことを覚えたんだ？
まさか、また魔王リリカに教わったんじゃないだろうな……
——————
「うぅ……こんなにきちんとした格好をすると、どうにも慣れないな……」
俺は着替えたばかりの礼服の襟元を軽く引っ張り、鏡の前で身だしなみを整えてから、少しぎこちない足取りで部屋を出た。
そして、昨夜みんなで決めておいた集合場所へ向かう。
まだ時間が少し早かったからだろうか。
集合場所には、人影が一つも見当たらなかった。
どうやら俺が最初に来たらしい。
そう思った、その時――
「ねえ、そこのイケメンさん。そんなに格好よく決めて、どこに行くつもりなの？」
一本の大きな木の陰にある草地から、女の子の声が聞こえてきた。
「リンも早めに集合していたのか？」
「約束の時間より早く集合場所に来るのは礼儀でしょ～？それで、どうかな？この格好、似合ってる？」
紺と黒を基調にしたミニ丈のパーティードレスを身にまとった金髪の少女が、草地に腰を下ろしたまま俺に向かってウインクし、期待に満ちた顔で感想を待っていた。
「すごく似合ってる……！全体的に大人っぽいのに、少しだけ茶目っ気もある感じだな」
「えへへ、でしょでしょ？普通のロングドレスだと堅苦しすぎる気がしたから、このワンピースタイプのミニドレスを選んだんだよ」
それはそうなんだけど……
でも……
「あれれ？お兄さん、どこを見てるのかな？」
リンはくすくす笑いながら、からかうような笑みを浮かべて、俺をじっと見つめてきた。
「お前な……これは不可抗力だろ。自分がミニドレスを着てるってこと、忘れるなよ……」
「ドキドキした？」
「してない。早く足を下ろせ。少し風が吹いただけで、見えてしまうだろ」
「正直に言わないなら、足を下ろしてあげない」
どうやら、彼女は本気で俺をからかうつもりらしい。
彼女の顔も、羞恥のせいか真っ赤になっていた。
それなのに、リンはなおも意地を張るように、白く華奢な足をゆっくりと持ち上げ、つま先で俺のふくらはぎに触れてきた。
「……分かったよ。さっきは確かに、少しドキッとした」
「ふ～ん……？」
「だから、さっきお前の脚を見てドキッとしたって言ってるんだよ！まったく。目の前に綺麗な脚があったら、男なら誰だって思わずそっちを見たくなるだろ！？」
「……そ、そういうものなの？」
俺の答えがあまりにも直球すぎたせいか、リンはさっきまでの余裕をなくし、照れ始めてしまった。
その結果、俺たちは二人して顔を赤くしたまま、お互いの今の姿をまともに見ることもできなくなっていた。
「キャロリン、早くストッキングと靴を履きなさい。ほかの人たちが来て、そんなだらしない格好を見られたらどうするの？女の子は、自分の身体をちゃんと守らないと……」
落ち着いた声が、俺たち二人の背後から聞こえてきた。
リリスは胸元の開いた真紅のイブニングドレスを身にまとい、優雅な足取りでゆっくりと俺たちの方へ歩いてきた。
「一番楽しそうに服を選んで、最後にはダーリンの視線を引くために、わざわざ胸元の開いた赤いドレスを選んだ人にだけは言われたくないな～」
「ちょっ……！エミールの前ではそれを言わない約束だったでしょう！？」
「彼女ね、昨日なんて“こういう時こそ、この身体を活かすべきよ”とか言って――」
「わあああ！エミール、彼女の言うことを聞かないで！私はそんなこと言ってないわ！」
それまで泰然自若を装っていたリリスは、たちまち慌てふためき、急いでリンの口を塞いで、それ以上話させまいとした。
そして本人は、何とか最後までしらばっくれようとしている。
「そ、そのドレスも、すごく似合ってるよ。正直、かなり驚いた。赤いドレスを着たリリス、本当に綺麗だと思う」
「そ、そう……？えへへ……それならよかったわ」
さっきまで必死に反論していたリリスは、その言葉を聞いた途端、リンの口を塞いでいた手をすぐに離した。
そして、内心の喜びをごまかすように、恥ずかしそうに指先で自分の髪の先をくるくると弄び始めた。
本当に分かりやすい……
よく観察してみると、リリスは感情が全部ちょっとした仕草に出る、面白い女の子だった。
けれど、そんな彼女の仕草のせいで、俺はまたしても胸が高鳴ってしまった。
「皆さん、こんにちは。ずいぶん早く来ていたのですね」
いつもは制服以外だと黒い服ばかり選ぶリヤが、今日は純白のレースドレスを身にまとっていた。
白いドレスに引き立てられて、彼女の端正な気品がよりいっそう際立って見える。
「おお……！女神……女神が降臨したのか……？」
「あはは、さすがに大げさすぎるだろう？」
尊い。
本当に尊すぎる！
「やっぱり、みんな綺麗だね」
深いブラウンのイブニングドレスを身にまとったマリーも、俺たちのところへ合流してきた。
「マリーもリヤみたいに、普段は選ばない色を選ぶのかと思ってたんだけどね」
「ラミリスにも、明るい色のドレスを勧められました。でも、私は控えめで目立ちすぎない服の方が好きなので、最後はやっぱりこれにしました。少し地味すぎますか？」
「そんなことないよ。上品で高貴な感じがして、マリーの雰囲気にすごく合ってる。俺は綺麗だと思う」
「うん、ありがとう♪」
マリーは目を細め、思わず見惚れてしまうような笑みを浮かべた。
太陽の光に照らされているせいか、彼女は暗い色合いの服を着ていても、どこか眩しく、魅力的に見えた。
「すみません、少しいいですか？エミール、一人のお姫様をエスコートするのを手伝ってもらえますか？」
少し離れたところに立っていた華恋が、俺に向かって手を振った。
どうやら何か手伝ってほしいことがあるらしい。
彼女はいつもの【武装化】後の衣装と同じように、絹糸のような長い髪をお団子にまとめていた。
ただ一つ違うのは、彼女もリヤと同じく、普段とは正反対の色のドレスを選んでいたことだ。
そのせいで、普段よりもずっと艶やかに見える。
「もちろん。うわ……黒鳥みたいだ。すごく大人っぽくて綺麗だな！」
「えへへ、これは私がじっくり選んだ服なんです」
普段は白鳥のように優雅な彼女が、今はまるで黒鳥のように妖艶で、どこか色っぽい。
「なんだか、俺はこの人生を無駄に生きてきたわけじゃなかった気がする」
「何を言っているんですか……ほら、早く来てください。私たちの小さなお姫様が、まだあなたを待っているんです」
「アイリーンか？彼女に何かあったのか？」
「大したことではありません。ただ、緊張しすぎて足がすくんでしまっているだけです。だからお願いしますね、王子様。私と一緒に、お姫様を迎えに行きましょう」
昨夜、彼女は俺に、みんなが綺麗に着飾った姿を楽しみにしていてほしいと言っていた。
けれど、いざ自分の番になると、今度は衣装のせいで恥ずかしくなってしまったのだろうか。
そう考えると、彼女がいったいどんな服を選んだのか、ますます楽しみになってくる。
「みんな、俺たちは先にアイリーンを迎えに行ってくる。もし唯さんたちが先に来たら、少し待っていてほしいって伝えておいてくれ」
「OK、任せて。早く戻ってきてね」
リンからOKサインをもらったあと、俺は華恋の後ろについていった。
そして、草の上を引きずってしまいそうな彼女のドレスの裾を持ち上げながら、アイリーンを迎えに行くため、彼女と一緒に集合場所を離れた。
◇
「彼女はあそこです」
華恋が指差した方向へ視線を向けると、そこには茶色いショートヘアの美少女が、草地の上に座っていた。
「……！」
彼女は俺たちが来たことに気づくと、慌ててもう一度、自分の前髪を整えた。
それから、恥ずかしそうな目で俺をちらりと見て、すぐにまた視線をそらしてしまう。
アイリーンは、思いきって胸元の開いたオフショルダーのイブニングドレスを選んでいた。
そこに、落ち着きなく揺れる視線と、小動物のような仕草が合わさって、俺の心は完全にかき乱されてしまった。
「めちゃくちゃ可愛い……」
そのせいで、思わず本音が口から漏れてしまった。
「……！本当ですか？それなら安心しました。昨夜は楽しみにしていてくださいなんて言いましたけど、私が無理にこんな格好をして、本当に似合っているのか、ずっと不安だったんです」
「変なわけないだろ？今日の君は、一番可愛い女の子だよ！本当に、誰にも負けてない！」
「わ……そんなに高評価なんですか！？すごく嬉しいです！やっぱり昨日、勇気を出してこのドレスを選んでよかった……」
彼女はほっと胸を撫で下ろすと、甘く柔らかな笑みを浮かべた。
その顔は、幸せそうで、嬉しそうで、見ているこちらまで温かくなるような笑顔だった。
「うぅ……この破壊力……」
「分かるだろ？華恋なら分かってくれるよな！？今日の彼女、強すぎるだろ！」
「分かります！女の子の私でも思わずときめいてしまいました！こういう方面の破壊力は、きっと一生かかっても私には身につけられません」
小隊の中で一番守ってあげたくなる、皆に愛される存在。
そんな彼女は、ただ笑顔を浮かべただけで、俺たち二人の心を完全に撃ち抜いてしまった。
これほどの破壊力は、彼女にしか出せないものだ。
「おいで、アイリーン」
俺は腰をかがめ、彼女に手を差し出した。
肝心のお姫様本人は、ただ呆然と俺の手を見つめたまま、しばらく反応できずにいた。
「ありがとうございます、私の王子様……！」
最後に我に返った彼女は、そっと俺の手のひらに自分の手を重ね、俺に導かれるようにゆっくりと立ち上がった。
「きゃ……！」
まだ足に力が戻りきっていなかったのか、彼女はよろめき、そのまま俺の胸の中へ倒れ込んできた。
そして、すぐに顔を上げ、恥ずかしそうに俺を見つめる。
……
「これは、昨夜の不意打ちのお返しだ」
俺は自分を抑えきれず、彼女の唇にそっと口づけた。
突然のことに、アイリーンはその場で石になったように固まってしまう。
ただでさえ赤いリンゴのようだった頬は、さらに真っ赤に染まり、彼女は逃げるようにそのまま俺の胸元へ顔を埋めてしまった。
「わぁ……これが恋人同士の本気のキスなんですね……？」
華恋は手で視線を隠しながら、指の隙間から俺たちを見ていた。
そして、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声で、何かをぶつぶつと呟いている。
「エミール、前の私たちのあれって……少し雑すぎたと思いませんか？」
「そもそも、あの時のはキスとして数えていいのかも分からないけど……でも、君がそう言うなら、俺だってその期待に応えたいと思うよ」
俺が両手を広げた瞬間、美しい黒鳥は花が咲くような笑顔を浮かべ、そのまま俺の胸へ飛び込んできた。
ああ……
お前たちは本当に……
どうしてそんなにも、美しくて、俺の心を奪っていくんだ？
【設定や用語の概要】のレイアウトを更新し、いくつかの設定用語も追加しました。
