第17章 終末、降臨
「待ちなさい！」
「俺だけ置いてけぼりにされると、さすがに傷つくんだけど」
「ちっ！角なしの人間の小僧、邪魔をしないで！」
「馬鹿言うなよ。俺が素直に頷くわけないだろ！俺は彼女たちを守るために、お前の前に立ってるんだからな？」
デボラは蔓型の魔獣の一体に指示を出し、俺を越えて、転移門へ逃げ込もうとしている高等サキュバスの一人を触手で魔獣の群れへ引き戻そうとした。
だが、俺はすぐにその意図に気づき、その高等サキュバスの前へ移動して、彼女に伸びていた触手を斬り落とした。
それを見て、デボラは今にも怒り狂いそうな表情を浮かべている。
「姫川さん！」
「了解！」
デボラの注意が俺に向いている隙に、姫川さんは魔獣たちの幾重もの防衛線を突破し、正面から一体の繁殖魔母を討ち取った。
彼女の手にした長槍は、繁殖魔母の眉間を正確に貫いていた。
繁殖魔母は絶叫を上げながら、黒い粒子となってゆっくりと消えていく。
「やはり、繁殖魔母は本体が大きく、脆いからこそ、無数の魔獣に守られているようですね」
姫川さんはその長槍を引き抜き、穂先についた黒い液体を振り払った。
そして彼女は、さらに次の繁殖魔母へ向かって駆け出した。
「ありがとう」
その繁殖魔母が消える直前、どこからか女性の声が響いた気がした。
……
それ……いや、彼女には、まだ意識が残っているのか？
「エミール、剣を止めないでください！彼女たちの本質はもう変わってしまっています。もう救えません！ラミリスさんも言っていました。たとえフローラさんがこの場にいたとしても、救うことはできないと！」
「ちっ……分かってます、姫川さん！リン、救助対象の護送は終わったか！？」
「あと二人！重傷で自力では動けない高等サキュバスが残ってる！アイヴィさんも一緒に運ぶのを手伝ってくれてるよ！」
「よし！悪いけど、もう少し急いでくれ。この状態がいつまで続くか分からない！残りの高等サキュバスが全員逃げたら、君たち二人も先に転移門の向こうへ行け！俺と姫川さんは大丈夫だ。俺たちを信じてくれ！」
「分かった！」
あと少しだ。
頼む。
俺の身体も、体力も、最後の瞬間まで持ってくれ……
俺が死ぬ気で戦い抜く覚悟を固めた、その時。
空に、幾筋もの極光が現れた。
足元の草地には純白の花畑が広がり、その影響で魔獣たちの力が明らかに弱まっていく。
その一方で、俺は全身に力が再び満ちていくような感覚を覚えた。
身体能力までもが、大幅に引き上げられている。
これは……
「あ……来てくれた！」
姫川さんは空にかかる極光を見上げ、弾むような笑みを浮かべた。
「この領域系スキル、覚えがある……」
「フローラです！唯と一緒に戻ってきてくれたんです！」
魔獣たちは一気に弱体化し、村に残って皆を守っていた【群星の守護者】と村人たちによって、次々と討ち取られていった。
そのおかげで、俺たちの周囲を取り囲んでいた魔獣の包囲網も、かなりまばらになっていた。
何体もの魔獣が自発的に戦線の穴を埋めようとしていたが、そのたびにどこからともなく飛んできた魔法弾によって吹き飛ばされていた。
「エミール、姫川さん、救助対象の転移は完了しました！」
華恋が転移門の向こう側から顔を出し、高等サキュバスたちが全員転移を終えたことを知らせてくれた。
「エミール、行きますよ！」
「はい！」
姫川さんはそれを聞くと、ついでとばかりに手にした長槍を最後の一体の繁殖魔母へ投げ放ち、そのまま振り返ることなく、俺と一緒に転移門へ向かって駆け出した。
「ああああっ！あいつら、こっちに突っ込んできてます！早く転移門を閉じてください、姫川さん！早く！」
「待ってください。今、思い出したことがあります……唯、転移門の閉じ方までは私に教えていなかった気がします！」
転移門の向こう側へ逃げ込んだあと、姫川さんはなぜか慌てた様子で、その転移指輪をいじり始めた。
俺が尋ねてみると、彼女はまさかの、転移門の閉じ方を知らないことが分かった……
嘘だろ！？
開けることはできるのに、閉じることはできないのか！？
「終わったああああっ！」
さまざまな魔獣が、狭く、一人ずつしか通れない転移門へ我先にと押し寄せてくる。
俺は姫川さんが何とか転移指輪を操作している間、必死に大剣を振るい、転移門を抜けてくる魔獣たちを門の向こう側へ押し戻すしかなかった。
「あははは……ごめんごめん。これは俺のミスだ。あの時、徹夜で転移指輪を作り上げたのが嬉しすぎて、うっかりそのことを忘れてた」
一人の男が姫川さんの右手を取り、指輪に慎重に自分の魔力を流し込んだ。
バチンッ――！
突然閉じた転移門が、押し寄せていた魔獣たちの肢体をまとめて切断し、俺の目の前の花畑へと落とした。
中には、真っ二つに切断された狼型の頭部がゆっくりと消えていくものまであり、かなり気持ち悪い光景だった。
花畑はそこから流れ出た黒い液体に染められたが、ほどなくして、また美しい純白へと戻っていく。
「これで転移門は閉じられる」
転移門が閉じると同時に、転移指輪もその場で粉々に砕け散った。
「やっと帰ってきてくれた！会いたかったです、あなた！」
「へへ、待たせたな。実は、一緒に行くって駄々をこねたわがままなお姫様がいたから、少し準備に時間がかかったんだ」
「なるほど……子どもは？」
「無事に生まれたよ。しかも双子だぞ？」
「わあ、すごい！」
姫川さんは唯さんの姿を見るなり、全身から放っていた殺気を跡形もなく消し去り、まるで恋する少女のように唯さんの胸へ飛び込んでいった。
はぁ……
別に、俺も二人の邪魔をしたいわけじゃないけど……
「あの、唯さん……次に転移門を閉じる時は、先に少しだけ心の準備をさせてもらえませんか？至近距離で大量の魔獣の四肢が切り刻まれる光景を見るのは、さすがにちょっときついです……」
「次は先に一声かける。それでいいか？」
「いえ……改めて考えてみると、こういうことはやっぱり次がない方がいい気がします……あっ、そうだ！おかえりなさい、唯さん。双子のご誕生、おめでとうございます」
「おう！ありがとうな～」
その時、白いロングドレスを身にまとい、白い丸帽子をかぶった金髪の女性が、こちらへ歩いてきた。
「もう！陰で私の悪口を言うなんて！」
「違うのか？徹夜で『上級治癒』を使って体力を回復していたフローラ姫様？」
「ふふ～これはスキルの有効活用って言うのよ！どうせ消費した魔力は今日中に完全回復するんだから、全体で見れば実質消費ゼロよ！」
フローラさんのお腹は、以前のように大きく膨らんではいなかった。
すでに妊娠前とほとんど変わらない体型へと戻っている。
彼女は頬を膨らませ、腰に手を当てながら、自分のことを話している唯さんを見つめていた。
「久しぶり、フローラ！それにしても、あなた……双子を産んだばかりの女性には全然見えませんね……」
「これが回復職の強みよ。私のスタイル、崩れていないでしょう？」
「むしろ前より若く見えます。とにかく、母子ともに無事だと分かって安心しました。お母さんになったんですね。おめでとう、フローラ」
「詩織もそろそろでしょう？」
「わ、私は……まだ頑張っているところです！」
二人の女性は、まるで俺たちがまだ戦場にいることを忘れてしまったかのように、のんびりと世間話を始めていた。
「フローラの『極光聖域』のおかげで、今の戦況もかなり好転しているからな。少しぐらい、二人には話をさせておこう。それより、君たちは敵部隊の中から何人かを救出したと聞いているが、本当か？」
「ええ。リンと華恋が、たぶん今その人たちの面倒を見ています」
「なら、俺たち男二人はレディたちの会話を邪魔しないでおこう。先に高等サキュバスたちの状態を見に行くか」
「分かりました。案内します。ついてきてください」
フローラさんの『極光聖域』が、俺たちに大きな勝機を作ってくれた。
だからこそ、俺と唯さんは高等サキュバスたちの状態を確認しに行く時間を作ることができた。
◇
俺たちが連れ帰ってきた高等サキュバスたちは戦線後方に待機しており、アクィーナさん、吸血鬼族のヴィクトルさん、リリス、そして何人かの村人たちによって厳重に見張られていた。
一方、リンと華恋は仲介役を務めている。
彼女たちは双方の間に流れる空気を和らげようとしていたが、見たところ、かなり苦労しているようだった。
「エミール、ようやく戻ってきたのね」
「ああ。無事に任務を終えたから、すぐに戻ってきた」
「無事？事情は華恋から聞いたわ。無茶をしたのでしょう？」
まずい……！
思わず華恋の方へ視線を向けると、彼女は両手を合わせて俺に謝っていた。
はぁ……
本当は、他のみんなにはこのことを知られたくなかった。
だって、絶対に心配されるから……
特にリリスには。
しかも彼女は、怖いくらい真剣な表情で俺をじっと見つめている。
怖すぎるんだけど！
「戦闘が終わったら、あなたには頭のてっぺんから足の先まで、徹底的に検査を受けてもらうわ。分かった？」
彼女から放たれる圧は、本気になった姫川さんにもまったく劣っていなかった。
そのせいで、俺の額から冷や汗が止まらなくなる……
What can I say?
有無を言わせないこの状況で、What can I say?
「ちゃんと大人しく協力するから、そんなに怒らないでくれよ……」
「ふん。あなたは、私たちがどれだけ心配したのか分かっていないわ」
へへ、そう言われると、逆にちょっと嬉しくなってしまう……
「笑っているの？」
「ごめんごめん」
「はぁ……もういいわ。先に目の前の問題を片づけましょう。この高等サキュバスたちはどうするの？殺す？それとも逃がす？先に言っておくけれど、私は敵を逃がすべきではないと思っているわ。彼女たちがあの人に密告する可能性はある。そうなれば、こちらの追加情報がまた敵に漏れるかもしれない」
高等サキュバスたちはリリスに冷たく睨まれ、思わず全身を震わせた。
「ち、違います……私たちはそのようなことはいたしません！どうかお慈悲を。この子たちを殺さないでください！私でしたら……部下たちの安全さえ保証していただけるのなら、何でもいたします！」
アイヴィさんはその機会を逃さず、自分たちに敵意がないことを示し、リリスや他の村人たちの警戒を少しでも和らげようとした。
……彼女、カズに少し似ているな。
「リ、リリスっち。とりあえず落ち着こう、ね？」
「私は冷静よ。軍団の兵士に対しては、昔から根絶やしにするべきだと考えているだけ」
「それは冷静すぎるんだよ！」
リリス自身が軍団から逃げ出した者だからこそ、軍団の兵士がどれほど厄介な存在なのかをよく知っている。
だが、リンはその事情を知らない。
彼女は必死に頭を回しながら、今にも暴走しそうなリリスをなだめようとしていた。
しかしリリスは、それでも高等サキュバスたちへ手を向けたまま、いつでも『空気魔法』で彼女たちを吹き飛ばせる態勢を取っていた。
「フローラさんもここにいますし、あとで聖水で瘴気を浄化すれば、彼女たちもカズや人狼族みたいに、少しはまともな状態に戻るかもしれませんよ？」
「なら、ひとまず様子を見させてもらうわ。もし妙な真似をするつもりなら、その瞬間にあなたたちの首をへし折る。バンシー一族がどんな特殊なスキルを持っているのか、あなたたちも分かっているでしょう？」
「あはははは……」
彼女はまた高等サキュバスたちを睨みつけ、首をへし折るような仕草で、逆らった場合にどうなるのかを警告した。
ごめん、皆さん。
俺は頑張った。
「「「「「「ひいいっ！！！」」」」」」
リリス、もう彼女たちを怖がらせるのはやめてあげてくれ。
ほら、アイヴィさんの後ろへ隠れている高等サキュバスたちなんて、全員リリスに怯えて泣いているじゃないか。
「ふん」
リリスは彼女たちに一切の同情を見せず、ただ黙って俺のそばへ戻ってきた。
彼女たちの方を一瞥することすらしなかった。
けれど、今度はまた新しい問題が見つかってしまった……
「リリス、どうして俺の腕をつねっているんですか？ちょ、ちょっと痛いんですけど……」
「どうして自分の命を軽く扱ったの？」
「俺が動かなかったら、華恋がもしかすると……」
「私が言っているのは、あなたなら剣で反撃することもできたし、華恋を突き飛ばした後に『交換』で注射器を避けることもできたはずでしょう、ということよ」
「そ、それは……確かにそうだけど……あの時は頭に血が上って、何も考えられなくなって、自分の身体で彼女を守ることしかできなかったんだ。あはは……は……ごめん」
幸い、俺が本気で反省していることは伝わったらしく、彼女はそれ以上くどくどと説教を続けることはなかった。
「私だけに謝らないで。前線に残っている三人も、かなり肝を冷やしたはずよ？」
「あとでちゃんと彼女たちにも謝るよ。ごめん。心配をかけた」
「はぁ……後ろを向いて。背中がどうなっているのか見せなさい」
リリスは強引に俺の服をめくり、注射器が刺さった背中の箇所を丁寧に確認し始めた。
「ふぅ……背中に何か変なものが生えている様子はないわね。針の痕すら残っていない。キャロリンから聞いたけれど、さっきあなたの全身から、人体では到底耐えられないほどの超高温を発していたのよね？」
「ああ。自分でも燃え尽きるんじゃないかと思ったよ……実際、さっきは『不屈の誓約』も何度も発動していたし……」
「まったく……あなたの紡がれた物語に『超再生』という能力がなかったら、普通の人間ならとっくに生きたまま焼き殺されていたわ」
彼女は最後にもう一度だけ確認してから、ようやく俺の服を下ろし、背中を軽く叩いて異常がないことを教えてくれた。
そしてもう一度、自分の命を軽く扱わないようにと、俺へ念を押した。
「分かってるよ……あんな恐ろしいこと、俺だって二度と経験したくないし。ところでリリス、少し話が逸れるんだけど。ラミリスは、あれを返祖薬剤だって言っていたよな？でも……どうして俺は怪物にならなかったんだ？」
「さあね。たまたまその薬剤の効きが悪かったのか、あるいは効果が切れていたのかもしれないわ」
「でも、返祖薬剤を打たれてから、俺、かなり強くなったような気がするんだよ。今の状態は完全に……うん、スーパーエミールって感じだ。全身に力が満ちているんだ」
「どうしてそうなったのかは私にも分からないわ。でも、ラミリスに全身を調べてもらえば、何か分かるかもしれないわね」
リリスはしばらく険しい顔で考え込んだあと、不意に俺の腕を掴んだ。
「いいわ。フローラさんが来てから、前線の負担もかなり軽くなっている。なら、今すぐラミリスに診てもらいましょう。スーパーエミールくん」
「待って。戦闘が終わってから検査するって話じゃなかったか？俺のことなら、戦闘が終わってからでも大丈夫だから。聞こえていますか……？リリス様？」
リリスは俺の腕をしっかり抱え込み、強引に俺をラミリスの前まで引きずっていった。
彼女にここまで強引に扱われたのは、これが初めてかもしれない。
◇
「おやおや、英雄くんのお帰りかな？さっきクロエも、君と詩織の連携はなかなか良かったって褒めていたよ」
「そういう話は後にして、ラミリス。今すぐ、この少し目を離すと無茶ばかりする小僧の身体を調べてもらえないかしら？さっきデボラに返祖薬剤を打たれたの。身体が心配なのよ」
「は？返祖薬剤を打たれたの！？早くこっちに来て！今すぐ検査するから！」
ラミリスは戦場の方を一瞥し、戦況が思ったほど切迫していないことを確認すると、ナセフィンに一声かけた。
その後、彼女は慌ただしく俺たち二人を連れて、カズの家からそう離れていない大木の下へ向かった。
「『解析』。ええと……うん……？」
……？
まさか、本当に何か問題が起きているのか？
「どうしたんだ？怖がらせないでくれよ、ラミリス！もしかして、俺、明日には死ぬのか！？」
「違うよ」
「じゃあ、どうしてそんな真剣な顔をしてるんだよ？怖いって！もう助からないのかと思っただろ？」
彼女は顎に手を当てたり、後頭部をかいたりしながら、まったく理解できないものを見るような表情で、目の前に浮かぶ半透明のパネルをじっと見つめていた。
「き、君の身体の各数値はどれも問題ないよ。それどころか、すべてが最良に近い状態に整っているみたい。身体にも、変異や返祖みたいな兆候は出ていない……」
「おお！ほら見ろ、リリス！ラミリスも問題ないって言ってるし、これで心配しなくていいだろ？」
「でも、だからこそおかしいんだよ。どうして返祖薬剤が君に効いていないの？君の血液からは返祖薬剤の成分が検出されている。それなのに、まるで……完全に君の身体と一体化しているみたいなんだ。君のスキルや能力で薄められたというより、そもそも効果を発揮していないように見える」
ラミリスは深く考え込み、うつむいたまま何度も行ったり来たりしていた。
けれど、それでも答えは出ないらしい。
「おかしいな。この世に、私にも理解できないことがあるなんて。そんなはずはないんだけど……」
「そ、その自信はいったいどこから来るんだ？」
「ふん。このめ……じゃなくて、この私はもともと科学者出身なんだから、知るべき知識も、知らなくていい知識も、基本的にはだいたい知っているんだよ。ただ、今回の件はあまりにも奇妙で、私の想定範囲を超えていたから、こんなに驚いているだけ」
そういえば。
彼女は口に出していなかったけれど、俺も危うく忘れかけていた。
ラミリスは元女神だったんだ。
「ついでに教えておくけど、返祖薬剤の作用は、注射された対象の魂を最も原始的な形へ戻すことで、『返祖』という現象を引き起こすものなんだ」
「魂？」
「そう。万物の肉体の形は、すべて魂の形によって決まっている。つまり、仮に私が今ここで死んだとしても、輪廻転生した後は、また人間として生まれてくるということ。要するに、漫画や物語みたいに、動物や植物みたいな人間以外の存在へ転生することはないんだよ」
ラミリスは魂について俺たちに説明しながら、悩ましげにこめかみを揉んでいた。
その途中で、何かを思いついたようだった。
「いや……もしかすると、効果を発揮していたのかもしれない！？一つ、大胆な仮説がある！でも、これはさすがに荒唐無稽すぎる。まさか、そんなはずはない……？」
次の瞬間、彼女はまた首を横に振り、その可能性を否定した。
「ラミリス？何か分かったのか？よければ、俺たちにも聞かせてくれないか？」
「私が考えていたのは……現代科学の論文では、人類の祖先を専門に研究している科学者たちが、人間とチンパンジーには九十八パーセント、あるいは九十九パーセントもの類似性があると指摘することが多いんだ。だから一般的には、人間とチンパンジーは共通の祖先を持ち、その後の進化の過程で、人類と猿の系統へ分かれたと考えられている」
ラミリスはまるで恐ろしい事実に気づいてしまったかのように、震える声で、ものすごい早口で俺たち二人に科学理論をまくし立てた。
「でも、君は類人猿のような生物にはならなかった。それどころか、身体にも外見にも変化が出ていない。そうでしょう？」
そう言って、彼女は俺を指さした。
「だから、これらの論文は基本的に完全に否定できてしまう！今残っているのは、私でさえ考えたくない可能性だけ。つまり、人類の魂の原型は……最初から人間だったのかもしれない！私たちは最初から、直接創造された新種族だった可能性がある……」
「キィィィィィィィィィィィィィッ！」
「「「！？」」」
戦場の方角から耳をつんざくような甲高い絶叫が響き、ラミリスの言葉を遮った。
その音に驚いた俺たち三人は、反射的にそちらへ振り向いた。
一体の異様に巨大な怪物が、突如として魔獣の群れの中から姿を現した。
その体躯は、魔獣へと堕ちたミカエルすら遥かに上回るほどに巨大だった。
膨れ上がった肉体の表面には、無数の肉芽や瘤がびっしりと浮かび上がっている。
その一部からは、黒い膿のようなものまで流れ出していた。
異常なまでに膨張した腹部は裂け、その内側の構造を露わにしている。
さらに、そこからはいくつもの巨大で病的な臓器が突き出しており、魔獣を孕み育てるための器官と化していた。
しかもそいつは、繁殖魔母すら比べものにならない速度で、次々と無数の魔獣の幼体を育て上げている。
それだけじゃない。
黒い王冠を浮かべたその頭部は……
うっ……
本来なら女性だったはずの顔立ちは、今や見る影もなく歪みきっていた。
目鼻立ちは不自然なほど膨れ上がり、口は恐ろしいほど大きく裂けている。
しかもその口腔内からは、無数の人外の牙や触手じみたものが歪にうねりながら突き出し、周囲の魔獣を次々と捕食しては、自らの糧へと変えていた。
細長く歪んだ四肢で巨大な肉体を引きずりながら、そいつが一歩こちらへ踏み出すたびに、進路上にいた無数の魔獣がその重みで踏み潰されていく。
だが、踏み潰された魔獣たちはすぐにそいつの身体へ吸収されていった。
そいつが通った跡では、フローラの聖なる結界によって生み出された純白の花畑さえ、ことごとく腐食して消え失せていく。
間違いない。
あの怪物は、自然災害などとは比べものにならない脅威だ。
あるいは、それ以上の……
――あれは、人智を超えた危険存在だった。
実は、原版の内容――まだ整理する前のWord初稿版では、最後の部分はもっとSAN値が削られるような、さらに気持ち悪く、生理的な嫌悪感を覚える描写になっていました。
というのも、当初はクトゥルフ系の怪物をイメージして書いていたからです。
怪物の主なデザインテーマは、病的な恐怖、繁殖という営みへの冒涜、命を命として扱わない残酷さ、そして読者が思わず吐き気を覚えるほどの嫌悪感でした。
ただ、さすがに小説家になろうに掲載する内容としては攻めすぎだと思ったので、今回はかなり表現を抑えています。
