第6章 束の間の平穏
生き残った人狼族を村の外れへ連れて行き、そこに住まわせることになったため、俺はもともと少し心配していた。
アクィーナさんがこの件を受け入れたせいで、強く反対している村人たちの怒りの矛先にされてしまうのではないか、と。
だが、俺たちが村の外れへ戻ってくると……
「意外と平静だな？」
「ダーリン、衝突が起きなかったのはいいことじゃない？」
「いや、村人たちがまったく反応していないことに驚いただけだ」
俺はてっきり、万が一村人たちが武器を手に村の入口へ集まっていたらどうしようか、などと考えていた。
しかし、そこで俺たちを待っていたのは、アクィーナさんとオーロラの二人だけだった。
ほら、オーロラがこちらに手を振っている。
「これは全部、お母さんのおかげなんだよ？お母さんは、あなたたちが人狼族も村の外へ連れ帰って、一緒に保護するつもりだって聞いたから、あなたたちが出発したあと、村の家を一軒一軒回って、その事情を説明していたの。」
俺たちが二人の前まで歩いていくと、オーロラはまるで母親の功績を自慢したいかのように、すぐさまアクィーナさんが陰でしてくれていた努力を全部話してしまった。
アクィーナさんは慌てて手を伸ばし、彼女の口を塞ごうとしたが、オーロラは身軽にひらりとかわし、そのまま強引に話を続けた。
「まあ……この件にすごく反対していた人もいたんだけど、お母さんがあちこちで頭を下げてお願いしていたから、みんなも大目に見てくれることになったんだって……」
「オ、オーロラ……！そのことは言わない約束だったでしょう？」
その結果、アクィーナさんはとても恥ずかしそうにしていた。
俺たちの視線が自分に向けられていることに気づくと、彼女は照れたように背を向けてしまった。
「あはは……なるほど。お手数をおかけしました、アクィーナさん。この件で気を回してくれて、ありがとうございます」
「……大したことではありません。はぁ、本当はあなたたちに知られたくなかったのですが……」
彼女は困ったように唯さんへ首を横に振ると、傍を飛んでいるオーロラをちらりと見た。
オーロラは母親の警告などまったく気にしておらず、ただへらへらと笑ってごまかしていた。
そしてまあ……
彼女はそのまま日向さんの頭の上へ飛んでいき、そこへ逃げ込んだ。
この数日で、日向さんもだんだん相手をするのが面倒になってきたらしい。
だから、彼女はオーロラが自分の頭の上にちょこんと乗ることを放置するようになり、もう追い払おうとはしなくなっていた。
もっとも、最初の頃と同じように、その顔には相変わらず嫌そうな表情がはっきりと浮かんでいた。
アクィーナさんについては、もしかすると、自分が間接的にレイヴナを死なせてしまったことを気にしているからこそ、自分から手を貸してくれたのかもしれない。
今朝は口を開けば人狼族を“敵”と呼んでいたが、自分の決断が原因で人狼族が不幸に見舞われたことを考えると、多少はためらいもあったように思える。
「ありがとう……私たちを受け入れてくれて、本当に感謝しています……」
「勘違いしないでください、人狼。私はあなたたちと同じくらい悪辣な存在になりたくなかったから、今回は例外として、あなたたちが村の外れで暮らすことを認めただけです。それに、あなたたちが村に一歩でも足を踏み入れることは許していませんし、今後も私たちは人狼族を受け入れるつもりはありません。ふん、私はこれで失礼します」
アクィーナさんはゼナの感謝をまったく取り合わず、振り返ることなく飛び去っていった。
……彼女は、ためらいがあったからこそ、自分から手を貸してくれたんだよな？
きっとそうだよな？
アクィーナさん？
「ごめんね……お母さんも、第二軍団に襲われた他の村の人たちも、きっとまだ心の傷が残っているんだと思う。だから……さっきのお母さんの言葉は、あまり気にしないであげてほしいな……」
「分かってる、私たちも分かってる……村の外れで暮らすことを認めてくれただけでも、もう十分ありがたいよ。ありがとうね、ピクシーちゃん……」
「うん！これからはオーロラって呼んでくれればいいよ～」
オーロラの明るく元気いっぱいな様子を見て、ゼナたち人狼族の顔に浮かんでいた暗い影も、ようやく少しずつ薄れていった。
「あとでラミが、新しく来た人狼たちのために、お前のところと同じ形式で、少し大きめの土造りの小屋を建ててくれる。ひとまず、そこに住まわせてやってくれ」
一方、カズはオーロラと生き残った幼い人狼たちが戯れている様子を、ぼんやりと眺めていた。
唯さんが自分に話しかけていることに、まったく気づいていない。
「……カズ？おーい、カズ。聞いてるか？」
「俺たちは……俺たちは過去に、こいつらに何をしてきたんだ……」
彼は背を向け、顔を覆いながら、声を詰まらせた。
「唯閣下、俺たちにはまだ……過去に自分たちが犯した罪を償う機会があるのでしょうか？」
「この先、ほかの者たちに許してもらえるかどうかは、お前次第だ」
「……」
彼はひどく悔やんでいるように見えた。
自分と第二軍団が、過去にほかの種族へ数え切れないほどの危害を加えてきたことを。
もちろん、俺たちも彼らが瘴気の影響で異常なほど凶暴になっていたことは分かっている。
だが、それとこれとは話が別だ。
少なくとも今の彼は、俺たちにとってまだ脅威であり、何より敵でもある。
◇
救出した人狼族たちの受け入れを終える頃には、時刻はすでに午後になっていた。
シェラさんはわざわざゼナを個別に呼び出し、彼女たちがエスギルから逃げてきたときのことについて、さらに詳しい情報を聞き出していた。
「ジュースを一杯お願いします。必ずキンキンに冷えたやつでね！」
「はいよ！すぐに持ってくる！」
その後、彼女は尻尾を左右に揺らしながら、得意げな顔で食堂にいる俺たちのところへ戻ってきた。
慣れた様子で食堂の猫人族のおばさんにジュースを一杯注文すると、彼女はようやく唯さんの左隣にある空席へ腰を下ろした。
「わあ……そんなに機嫌がいいってことは、かなり有用な情報を手に入れたんでしょう？」
「ふふん～このアタシが直々に動いたんだから、言うまでもないだろ？」
「それで？どんな情報だったの？まさか……“衝撃！人狼たちは実は菜食主義者だった！”みたいな新情報だったりして！？」
「クロエ、何の冗談だそれ？考えれば分かるだろ、そんなわけないって……」
今日は珍しく、クロエがボケ役で、シェラさんがツッコミ役なのか……
そういえば魔王リリカはどこに行ったのかと思っていたが、よく見ると、彼女はテーブルの隅でブルートゥースイヤホンをつけ、星野さん、ナセフィン、イヴと一緒にスマホで遊んでいた。
お前たち、どれだけ余裕なんだよ！？
「彼女たちは聞きに来なくても大丈夫なのか？」
「大丈夫だよ。この数日、いろいろなことがありすぎたし、少しくらい息抜きさせてあげよう」
「ふふ、私とマリーがあとでちゃんと伝えておくから大丈夫よ。心配しないで、エミール」
マリーとアイリーンは、空いた時間によく彼女たちのところへ遊びに行っているらしく、自分たちから伝言役を引き受けてくれた。
へぇ……
あの子たち、いつの間にそんなに仲良くなっていたんだ？
「こほん！まず一つ目の情報から話すぞ。逃げ遅れて捕まった人狼族のほかにも、瘴気を使えない獣人族がエスギルから逃げ出している。ゼナ……さっきカズを襲ったあの人狼族の女から聞いた話によると、その数は少なくとも……一万人以上だ」
「いくらなんでも多すぎないか？」
「ああ。ゼナによると、ほぼすべての獣人族が捕獲の対象になったらしい。だから、恐怖を覚えた他の獣人たちも一緒に逃げ出したんだとさ。ちなみに、逃げなかった連中がどうなったのかは……知らないほうがいい」
「あれほど膨大な数を捕獲対象にするなんて、あの人が認めるはずが……！いえ……あの人だからこそ、そういう決定をしてもおかしくありませんね。時々、本当に何を考えているのか分からなくなります。いつも気分だけで、いろいろな決断を下してしまう人ですから」
リリスがそう言うのを聞いて、俺は彼女の父親が一体どんな人物なのか、ますます気になってしまった。
気分だけで軽率に決断を下すような人物なのに、誰も反旗を翻さないなんて、もはや奇跡じゃないか……
……
いや。
もしかすると、本当に誰も大っぴらに反旗を翻す勇気がないのかもしれない。
彼の周囲にいる軍団指揮官たちを見れば、その理由はすぐに分かる。
「この狩りの発端は、第四軍団のミカエルだ。あいつはカズが丸一日、第二軍団の部隊を連れて戻ってこなかったのを見て、トレイズとかいう奴に、第二軍団は任務に失敗して全滅したって報告したらしい」
「あいつ、俺たちを勝手に全滅扱いしやがったのか！？くそっ！ミカエルの野郎……！」
「最後まで聞け。その後、第三軍団の高等サキュバスの女王、デボラがトレイズに、錬金素材として使う人員を追加で欲しいと告げた。その結果……」
ダンッ――！
俺たちの隣にあったテーブルが、カズの強烈な一撃で大きくへこんだ。
カズはふらつきながら立ち上がると、シェラさんの前まで歩いていった。
「デボラまでこの件に関わっているっていうのか！？本当に間違いないんだな？」
「間違いない。何なら、あとで自分でゼナに聞いてみればいい。それと、テーブルを叩くな。行儀が悪い。しっしっ……」
シェラさんは鬱陶しそうに手を振り、カズに大人しく元の席へ戻るよう促した。
「かつて、俺が老齢で退役した虎人族の後を継ぎ、第二軍団の軍団長になれたのは、デボラに抜擢されたからだ。俺が第二軍団の軍団長になったばかりの頃、彼女はずっと俺たち人狼族の面倒を見てくれていた。だから、彼女がそんなことをするなんて……本当に想像しづらいんだ……」
「はは！お前たちは狂えば、自分たちの同胞だって錬金素材として使うんじゃないのか？これまでは、その矛先がピクシー族や他の種族に向いていただけで、今回はお前たちの番になっただけだろ。アタシは少しも意外じゃないね」
「ぐっ……」
シェラさんの容赦ない言葉に、カズは一瞬で言葉を失い、過去に自分が犯してきた過ちを思い出した。
彼が自らの手で捕らえた者たち。
必死に抵抗し、命乞いをしていた者たち。
その姿が、今ではすべて人狼族の姿と重なっていた。
とはいえ、このまま時間を浪費しているわけにもいかない……
まずは話を先に進めよう。
「シェラさん、他に情報はありますか？」
「おう！エミール、いい質問だ！もう一つの情報は、アタシたちが今いるこの土地は、もともと人狼族の領地だったってことだ。だが今は、第四軍団の支配地になっている」
「えっと……かなりまずいですか？」
「別に。たとえ奴らが攻めてきても、こっちが叩き返せばいい。あっ……ありがとうございます」
その時、食堂のおかみさんが、シェラさんの注文したジュースをテーブルに置き、そのまま気を利かせて離れていった。
シェラさんは彼女に礼を言うと、興味津々といった様子で一口飲んだ。
すると、彼女はすぐに目を見開き、目の前のジュースを見つめた。
「わお！このジュース、めちゃくちゃうまい！」
「お口に合ったのなら何よりです。私たちの村には、影の森で採れるパチの実の果汁くらいしか、あなたたちをもてなせるようなものがありませんから……」
「気にしなくていいって、アクィーナさん。これ、本当にすっごくおいしい！唯、お前も一口飲んでみろ！」
最終的に、シェラさんに強く勧められ、唯さんも一口飲むことになった。
しかし、ジュースが口に入った瞬間、彼の眉間にはすぐに皺が寄った。
「酸っぱ！なんだこれ……俺は生のレモンでも丸かじりしてるのか？」
「レモンに似た味だろ？冷やすと口当たりもさっぱりしていて、超うまいんだよ！」
シェラさんは特に酸っぱいものが好きなようだが、唯さんはどうやらその真逆らしい。
「エミール……」
「おかみさん、俺たちにも一杯お願いします」
「はいよ！少し待っててね」
「えへへ！ありがとう、エミール」
アイリーンもシェラさんと同じく、酸味のある食べ物や飲み物が好きらしい。
シェラさんのさっきの話を聞いたあと、俺の隣に座っていた彼女は、期待に満ちた顔で俺をじっと見つめていた。
「本当にさっぱりしてる！」
パチの実のジュースが運ばれてくると、アイリーンはすぐに一口飲み、幸せそうな表情を浮かべた。
その後、彼女は俺にも飲ませようとして、コップを俺の前へ差し出してきた。
だが、正直に言うと、そのジュースは本当に酸っぱすぎた……
「――――……」
「――ミール――――っ！？」
夜、身支度を終えて自分の部屋へ戻り、そろそろ休もうとしていたとき、隣の部屋から話し声が聞こえてきた。
「この声は……リリスか？」
俺は彼女の部屋の隣に泊まっているため、彼女が夜中に部屋で誰かと話していれば、その声ははっきりと聞こえてくる。
というか、さっき俺の名前が聞こえたような……
どのみちまだ眠気もないし、隣の部屋に行って何があったのか見てみるか。
コンコンコン――
俺が掛け布団をめくり、ベッドから降りようとしたところで、扉の向こうからノックの音が聞こえてきた。
「エミール、もう寝てる？」
「まだ起きてる。さっき俺の名前が聞こえた気がしたから、ちょうどそっちに行こうと思ってたんだ。どうした？」
「あ……もしかして、私たちの話し声が大きすぎて、あなたを起こしてしまった？」
「いや、違うよ。もともと寝つけなくて横になってただけだ。たまたま君たちの話し声が聞こえたから、隣の部屋に行ってみようと思ったんだ」
薄紫色の長袖パジャマを着たリリスは、両手を合わせ、少し申し訳なさそうな表情を俺に向けていた。
そして、彼女の後ろにはもう一人の姿があった。
――猫耳カチューシャをつけたラミリスだ。
……
まあ、正直に言うと、猫耳カチューシャは意外と彼女に似合っていた。
「私が猫耳カチューシャを買ったのは、単純に私のチャンネル名がラミNekoだからよ」
「うわっ……！心でも読めるのか！？」
「あなたのその顔を見れば分かるわよ。私をごまかしたいなら、あと何万年か修行してから出直しなさい」
こほん……
なんだか少し前にも、リリスに似たようなことを言われた気がする。
「それで、さっき二人は何を話してたんだ？俺のことか？」
「前にリリスが『言霊』であなたたちに自分のことを忘れさせたのに、それでも最後には奇跡的にあなたたちが彼女のことを覚えていた件、覚えている？」
「覚えてる。あの件については俺たちもあとでかなり考えたけど、結局どうしてそうなったのか分からなかった。もしかして、何か知ってるのか？」
「まあ、大したものではないけどね。要するに、あれが起きたのは【縁】があったからよ。ただ、この概念は宇宙の誕生初期から存在しているものだから、私にも詳しいことは分からないわ。あとで創造主に聞いてみる。あの方なら、何か心当たりがあるはずよ」
また新しい設定が出てきた。
アルカディアの[[rb:空 > ドーム]]が割れてからというもの、次から次へと新しい専門用語が出てくるな。
「それって、いったい何なんだ？」
「あなたたちとリリスの関係を、糸にたとえてみなさい。あなたたちは長い時間を一緒に過ごしてきたことで、互いの糸が絡まり合ってしまったの。そのあと、リリスは絡まった糸を無理やりほどこうとしたけれど、糸があまりにも強く結びついていたせいで、ほどくことができなかった。こう説明すれば、分かりやすいでしょう？」
「なる……ほど？」
「【縁】とは、だいたいそういう概念よ。時には因果すら操って、あなたたちを来世でも再び出会わせ、恋に落ちさせることだってあるわ」
「……！本当か！？」
いやいやいや！
この【縁】、強すぎないか！？
そんな都合のいいことまであるのか？
「エ、エミール、どうしてそんなに反応が大きいの……？」
「だって、俺も一生お前やリンたちとべったり一緒にいたいからな」
「わわわ……！ちょっと待って！急に何を言い出してるの！？ラミリスもここにいるのよ！」
リリスは直球の告白を受け、すっかり狼狽えていた。
彼女はいわゆる、攻撃力は高いのに防御力が低いタイプなのだろう。
前に人前で告白されたときから、俺はそれに気づいていた。
「つまり、ラミリスがいなければ、そう言ってもいいってことだよな？」
「違うから！どうしてそういう解釈になるの！？」
耳まで赤くしたリリスは、慌てて俺の口を塞ぎ、これ以上話させまいとしてきた。
だが、俺は顔を背けて、強引に続きを言おうとする。
へへ、彼女の反応が大きいからこそ、ついからかいたくなってしまうのだ。
可愛いやつだ。
俺にはまだ、【縁】というものがいったい何なのかよく分からない。
けれど、それが本当に俺たちを来世でも再び巡り合わせてくれるものだというのなら……
俺は、この縁が永遠に途切れないでほしいと思う。
「ふふ、本当にいいわね」
「ん？ラミリスたちだって、普段から唯さんとかなり仲がいいんじゃないのか？」
「私たちはこれでも、だいぶ自重しているほうよ。新婚一年目なんて、みんな唯の部屋に引っ越して、一緒に寝ていたんだから。毎晩ぎゅうぎゅうになって、それはもう賑やかだったわ」
……
そう考えると、俺たちもそうできるんじゃないか？
よし！
俺たちも結婚したら、そうしよう！
「エミール、あなた……変なこと考えてないわよね？」
「ん？考えてないけど？」
「嘘！悪いことを考えてるのが顔に出てる！」
「ふわぁ……あなたたち二人はゆっくり話してなさい。私は先に寝るわ。戦ったり、土造りの小屋を建てたりで、今日は本当に疲れたもの」
ラミリスは、俺たち二人の会話がかなり盛り上がっているのを見て、これ以上混ざるつもりはないらしく、自分の部屋へ戻って寝るつもりのようだった。
「そうだ！それなら私も今日は久しぶりに……」
突然、彼女はくるりと向きを変え、自分の部屋とは反対方向へ足早に歩いていった。
あの方向は……
唯さんの部屋だよな？
「なあ、リリス」
「何……？」
「今夜、一緒に寝るか？」
「だめだめだめ！あなたはまだ未成年でしょう！」
おっと、思ったより手ごわいな。
こういう時こそ、アイリーンの奥義を見習うべきだ。
「だめか……？」
必殺！
『うるうる上目遣い』！
「うっ……そんな目で見ないで。そんなふうにお願いされても……」
「本当にだめか……？」
「……分かったわよ。今回だけよ？べ、別に私もあなたと一緒に眠りたいから許したわけじゃないんだから！勘違いしないでよね！先に部屋へ枕を取りに戻るから、あなたは自分の部屋で少し待っていて」
リリスは俺の懇願するような視線に耐えきれず、最終的に折れてくれた。
恥ずかしかったのか、彼女は視線をそらしたまま、振り返ることなく足早に自分の部屋へ戻っていく。
うんうん、実にいい。
ツンデレなリリスも、これはこれで味があるな。
……待てよ。今の俺の発言、ちょっと変態っぽくなかったか？
「……」
「どうしてまた戻ってきたんだ？まだ何かあるのか？」
彼女は扉の陰から顔を半分だけ覗かせ、こっそりと俺の様子を窺っていた。
どうやら、まだ何か言いたいことがあるらしい。
「でも……そういうことはしちゃだめ！本当にだめだからね？あなたが成人してからじゃないと、絶対にだめ！」
それだけ言うと、彼女はまた頭を引っ込めてしまった。
そういうこと……？
いったい何のことを言っているんだ？
このあと、ただ同じベッドで一緒に眠るだけじゃないのか？
【仙境】を探索していたときだって、俺はアイリーンたち何人かと同じテントで寝たことがあるし、別にそれ以上のことは何も起きなかった。
本当に、彼女が何をそんなに慌てているのか分からない……
【縁】- ■■■■が、■■■■■と■■■■■を再び恋人同士にしたいという願いを叶えるために創り出した概念。
二人、あるいは複数の対象が互いに想いを育んだあと、その運命を結びつけ、転生後も再び出会い、恋に落ちることを保証できる。※重要
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【エミール – プロフィール更新】
エミール
紡がれた物語 - カエル王子（Frog Prince）
編織者スキル
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『挑発』
『超再生』
『交換』
『生命の支配者』
章限定スキル -『うるうる上目遣い』※対リリス特効！
【武装化】発動条件 - 致命傷を受ける → 死と向き合う覚悟を持つこと
【武装化】スキル -『不屈の誓約（Undying Vow）』
【武装化】スキルの効果 -（致命傷を受け、復活した瞬間に限り発動可能）使用者のあらゆる身体能力を極めて大幅に向上させる。
