第5章 罪と憎悪の連鎖
翌朝、アクィーナさんの口から、俺たちの目の前が真っ暗になるような情報が飛び出した。
「実は……私たちは昨日のレイヴナという女の人狼に会ったことがあります。当時、彼らはおそらく二十数人ほどでした……全員が程度の差こそあれ負傷していて、傷を負ったままエスギルから逃げてきたのです」
アクィーナさんは朝早くから皆を食堂へ集めると、そのことを俺たちに打ち明けた。
「そして……私たちは協力して、彼ら全員を追い払いました」
「なに……？」
そこまで聞いたカズの喉からは、何かが詰まったような声が漏れた。
「お、お前ら……レイヴナを死なせた殺人犯どもが！俺は……」
「カズ、座れ！俺は彼女がそうした理由を聞きたい！」
カズは怒りのあまりすぐに立ち上がり、アクィーナさんに飛びかかろうとした。
しかし、その次の瞬間、唯さんの一声によって制止された。
「最大の理由は、彼らが人狼族だったからです」
「……」
「そのことは、あなたが一番よく分かっているはずでしょう？」
アクィーナさんは少しも目を逸らすことなく、ただ冷たくカズを指差した。
「かつて、あなたたちは、私たちの同胞をどのように殺したのですか？」
その時、カズは何かを思い出したかのように、呼吸を荒くし始めた。
「もしあなたなら、かつて同胞を虐殺した敵が助けを求めてきた時、手を差し伸べようと思えますか？」
誰も、何を言えばいいのか分からなかった。
その場はすぐに静まり返った。
「彼女を殺したのは、あなたです」
カズは何も言わなかった。
彼は椅子に崩れ落ちるように座り込んだまま、俯き、胸元を押さえ、今にも息が止まりそうなほど乱れた呼吸を繰り返していた。
「……」
誰も、彼に視線を向けなかった。
そして、誰も続けて口を開こうとはしなかった。
彼の隣にいた唯さんでさえ、その話を聞き終えると、どうしようもないというように顔を覆った。
誰もが分かっていた。
これは、一夜にして起きた惨劇ではないのだと。
「私は、アクィーナさんは間違っていないと思います」
最初に口を開いた日向さんは、アクィーナさんの側に立つことを選んだ。
もっとも、彼女の立場からすれば、地球を侵略したエスギル兵に同情できないのは、ごく自然なことなのだろう。
それは、人としてあまりにも当然の感情だった。
「私が同じ立場でも、彼らを助けることはなかったと思います」
日向さんは、エスギルにあまりにも多くのものを奪われた。
家族も、家も、日常も、そして彼女自身さえも……
すべてが、地球を侵略したあの戦争で壊されてしまった。
俺には、敵が苦しんでいるからといって、一時的に憎しみを脇に置き、手を差し伸べられる人間がどれだけいるのか分からない。
人の心は、往々にして自分勝手なものだ。
……少なくとも、俺にはできない。
カズの痛みは理解できる。
けれど、彼を許すことも、俺にはできない。
「彼らが第二軍団に加わったのは、種族の安全を守るためだった。それは分かっています。ですが、彼らが犯してきた罪も、決してなかったことにはなりません。私はこの男の部下が、地球人をどう虐殺したかを誇らしげに語っていたのを聞いたこともありますから」
日向さんはカズを指差し、怒りを滲ませた声で、さらに彼を問い詰めた。
今この場で最も苦しんでいるのは、カズだった。
彼は冷静になってよく考えた末に、ようやく気づいたのだ。
この悲劇の始まりは、彼らが過去に犯してきた罪にあったのだと。
「日向さん、もうやめましょう。これ以上互いに責め合っても、争いと憎しみが続いていくだけです」
「あなた……リリスさん、あなたには、私がエスギルにどれだけ多くのものを奪われたのか分からないでしょう」
「私は、次の世代にまでこの憎しみを受け継がせたくありません。毎日争いの中で生きてほしくもありません。私はこの一生で、もうあまりにも多くの戦場を見てきました。この憎しみの連鎖を私たちの代で終わらせられるのなら、ここですべて清算しましょう」
「……ちっ。あなたが言うなら、私は何も言いません。これを他のエスギル人が口にしていたら、私は絶対にそいつを一発殴っていましたけど」
その言葉をエスギル人であるリリスが口にするのは、多少不適切な部分もあったが……
それでも、彼女がこれまで地球を救うために重ねてきた努力を考え、日向さんはどうにか彼女の言葉を受け入れた。
そうすることこそが、誰にとっても一番いい。
日向さんも、それはよく分かっている。
ただ、胸の奥にある怒りをどうしても抑えきれなかっただけだ。
パン――！
「よし、この件はここまでだ。正直に話してくれてありがとう、アクィーナさん」
「あなたたちが……理解してくれたのなら、それでいいわ……」
隊長である唯さんは手を叩き、強引にこの話題を終わらせた。
「それじゃあ、今は目の前の問題を片づけよう」
そう言って、彼は『収納空間』から、いくつもの矢印と注記が書き込まれた手描きの地図を取り出した。
「わあ……お兄さん、絵を描くのがすごく上手！村の周りの細かいところまで描いてあるね！」
俺たちの間に流れていた張り詰めた空気が、ようやく少しずつ和らいできたのを見て、オーロラはのんびりと唯さんの頭の上へ飛んでいき、興味津々といった様子でその地図を眺め始めた。
俺も近づいて見てみると、地図には村の西側にある、角の欠けた山まで描き込まれていた。
本当によくできている。
「褒めすぎだよ～俺は全体の形をざっくり描いただけで、細かい部分は昨晩ミアが補ってくれたんだ」
「ミアお姉ちゃんもすごい！」
「えへへ……絵を習ってみたい？全部終わったあと、もし時間があったら教えてあげてもいいよ？」
「習いたい！ありがとう、ミアお姉ちゃん！」
ミアは誰かにお姉ちゃんと呼ばれるのが嬉しいらしく、オーロラととても楽しそうに話していた。
この二人は本当に純粋だな……
オーロラとミアのやり取りのおかげで、その場の空気はほんの少しだけ軽くなった。
「アクィーナさん、数日前、あなたたちがあの人狼たちをどの方向へ追い払ったのか教えてもらえますか？」
「昨日、あの鱗甲族が薪を取りに向かった森です……」
アクィーナさんはゆっくりと唯さんの前に広げられた地図の上へ舞い降りると、小さな手を上げ、地図上で大きく丸がつけられ、“高危険度区域！”と書き込まれている影の森を指差した。
「あなたたちは、これからどうするつもりですか？」
「影の森に入って、残っている人狼族を探し出すつもりです。ただ……昨日の状況を見る限り、今回の目的は、ゾンビ化した人狼族の処理に変わるかもしれません。放っておけば、いつまた犠牲者が出るか分かりませんから。まずは村の周辺の安全を確保して、それから次に何をすべきか考えるつもりです」
「先に言っておきますが、私たちの村はどんな“難民”も受け入れません。どうかご理解ください。あの男が村に足を踏み入れることを許している時点で、私たちとしては最大限の譲歩をしているのです」
アクィーナさんはさらにカズを睨みつけ、人狼族に対する憎しみを隠そうともしなかった。
「カズのように、村の外れにある小さな土小屋で暮らす形なら、問題はありませんよね？」
「……はい」
アクィーナさんは、たとえ自分が拒んだところで、唯さんが何とか自分を説得しようとすることを分かっていたのだろう。半ば諦めたように頷き、受け入れた。
「ただし、彼らが勝手に村へ入り込まないことだけは保証してください。そうでなければ、危機に際して私たちがどれほど一致団結するのか、彼らは思い知ることになります。私は本気です」
話題が終わりかけたところで、アクィーナさんはさらに一言付け加えた。
……
少なくとも、これでも彼女なりの譲歩ではあるのだろう。
「唯さん、俺たちはいつ出発しますか？」
「一時間後だ。できるだけ早く影の森へ向かって捜索を始めたい。救助のゴールデンタイムを逃したくないからな。彼らがまだ生きているなら、できる限り全員救い出したい」
「分かりました」
まあ、それでもいいか。
最終的に俺たちは食堂を出て、それぞれの部屋へ戻り、準備を整えることにした。
しばらくして、俺たちは村の外で集合し、そのまま影の森へと向かった。
——————
名の通り、影の森は、漆黒の高い木々が無数に立ち並ぶ森だった。
森の中には光が届きにくく、真っ暗でかなり不気味な雰囲気を漂わせている。
だからこそ、この世界の人々はここを【影の森】と名づけたらしい。
「……本当に入るの？」
「リン、大丈夫か？足が震えてるぞ？」
「だだだだ大丈夫だよ！ちょっと怖いだけだから。まだ耐えられる、あはは……」
リンは俺の左腕にしがみつき、身体を小刻みに震わせていた。
そういえば、以前、俺と彼女が【仙境】で遭難し、緊急通路に辿り着いた時も、彼女は怖がって仕方がなかった。
日向さんも同じだ。
彼女の表情はひどく強張っていて、華恋と星野さんもずっと傍で彼女をなだめていた。
「怖がらなくていいよ。私が『光魔法』で影の森を明るく照らせば、それで終わりでしょ？『超級光魔法・光源』……わあっ！」
一つの光球が魔王リリカの指先に現れ、そのまま影の森の奥へと漂っていった。
次の瞬間、影の森は強烈な光に照らされ、突然、白の森へと変貌した。
森の中からは、さまざまな魔物たちの悲鳴まで聞こえてきた。
「ごめんごめん！『超級光魔法』を使うのが久しぶりすぎて、加減するのを忘れちゃってた！」
照明用の光にしては、出力が高すぎるだろ！？
「というか……どうして魔王が『光魔法』を使えるんだよ！？」
「実は魔王っていう称号は、父王の跡を継いで魔族の女王になってから与えられた肩書きにすぎないの。私の本職は【賢者】だから」
「なんだそれ……」
魔王＝賢者。
はは……
お前たちの世界、本当にわけの分からない新要素ばかり出してくるな。
漫画だって、そんな展開は描かないだろ。
「リリカ……これから照明係は、私に任せてくれていいわ……」
「次はちゃんと気をつけるから、これからも私に任せて！」
ナセフィンは目をこすりながら、指輪の中から目薬を一本取り出した。
しかし残念ながら、その提案は魔王リリカに却下されてしまった。
最終的に、魔王リリカの強い要望により、彼女はもう一度『光魔法』を使って先ほどよりも小さな光球を作り出し、影の森全体を照らした。
その後、俺たちは周囲を警戒しながら、影の森へと足を踏み入れた。
◇
「『羽根の舞』」
先ほどの強烈な光の影響なのか、影の森のあちこちには、昏倒して地面に倒れたまま、身体を痙攣させている魔物が転がっていた。
目を覚ましたあと、再び俺たちを襲ってくるのを防ぐため、俺たちは道中で遭遇した魔物を一体たりとも見逃さず、一体ずつ仕留めていった。
「なんだか拍子抜けですね」
「別にいいんじゃない？安全第一ってことで～」
「私の中のエスギルって、もっと危険があちこちに潜んでいて、凶悪な魔物がそこら中にいる世界だったんですけど……ある意味、少しがっかりです」
「あはは……考え方まで物騒だね。さすが【アーク】の“狂犬”」
「千夏、だから狂犬じゃないですって……どうせ言うなら、絶対に白鳥のほうでしょ！」
片手にチェーンソー斧を提げた黒い白鳥……
いや、それはおかしいだろ？
というか、彼女たち、本当に肝が据わってるな。
こんなにも嫌な気配のする森の中で、よくそんな気軽に雑談できるものだ……
まあ、もしかすると彼女たちは最近ずっと唯さんの奥さんたちと一緒にいたせいで、悪い影響を受けてしまっただけなのかもしれない。
「待て……唯閣下。大量の何かがこちらへ近づいてくる音が聞こえる」
「私にも聞こえる！一時方向、四時方向、六時方向、十一時方向。数が多い！全員警戒！」
聴力に優れたカズとシェラさんが突然異変に気づき、すぐに臨戦態勢に入った。
「おかしいわね……私の『探知魔法』がどうして反応しないの？」
「おそらく、これも瘴気の影響だろう。ナセフィン、指揮と支援は任せた！皆、負傷しないように気をつけろ。囲まれるなよ！」
「了解！アルカディア小隊、六時方向はあなたたちに任せます！カズ、あなたはアルカディア小隊と一緒に戦って！」
「分かった……」
カズは少し不満そうだったが、今の状況では彼に選ぶ余地はなかった。
ヒュン――
「うわっ！『無害化』！」
「おやつ、落ちちゃった……」
一本の太い矢はリンに触れる前にチョコバナナへと変わり、そのまま地面に落ちた。
それを見て、傍にいたアンナはとても残念そうにしていた。
いやいや、今は残念がってる場合じゃないから！
「皆さん気をつけて、遠距離攻撃です！」
リヤは素早く俺たちの周囲に荊棘を召喚し、飛んできた何本もの矢を防いでくれた。
その時、少し離れた場所で、一体の腐りかけたゴブリンの弓兵が、大木の陰から姿を現した。
片方の眼球は眼窩から飛び出し、顔の上でぶらぶらと揺れている。その背後には、さらに数種類のゾンビ化した魔物たちが続いていた。
「くそっ！あいつ、眼球が飛び出してるのに、どうやって狙いをつけてるんだよ！？」
「グ、ルル……！」
「反応が速い！？」
カズはすぐにゾンビゴブリンへ突っ込み、その胸元へ拳を叩き込もうとした。
しかし、そのゾンビゴブリンは驚くほど機敏に後ろへ跳び退き、すぐさま木々の茂みの中へ逃げ込んだ。
その間にも、茂みの中から数本の矢が、最前線に立つカズと俺に向かって放たれる。
それだけじゃない。
他のゾンビ化した魔物たちも、前衛を務める俺たち二人へ次々と飛びかかってきた。
奴らは互いに連携し、まるで最初からこちらの動きを見切っているかのように、休むことなく俺たちへ猛攻を仕掛けてくる。
待て、魔物が戦術を使っているだと！？
「唯さん、あのゾンビ化した魔物たち、戦術を使っています！」
「もう分かってる！さっき奴ら、連携して俺に奇襲を仕掛けてきた！あいつらは普通じゃない！」
ズンッ――！
「グオオオオッ！」
「どけ！邪魔だ！」
ゾンビトロールの石槌が、唯さんの銀白色の大盾に重く叩きつけられた。
しかし唯さんはその一撃を正面から受け止めると、逆に力ずくでゾンビトロールを押し返した。
「“動くな！”皆さん、今です！早く！」
「助かるわ、リリス！『願い叶う美しき夢』！」
リリスが『言霊』で数体の魔物を制御している間に、アイリーンは次々と鉄筋や鉄板を創り出し、魔物たちへ向かって撃ち出した。
その攻撃は、魔物たちに大した有効打を与えることこそできなかった。
しかし、重い異物を身体に突き刺された魔物たちは、ゾンビ化の影響ですでに四肢が脆くなっていた。
そのため、魔物たちは重みに押し潰されるように地面へ倒れ込み、必死にもがきながら起き上がろうとしていた。
「私に合わせて、マナ！」
「右はアタシに任せて！セレイア、左に気をつけて！」
「分かった！」
リヤはまず荊棘で別のゾンビ化した魔物たちを地面に縫い止め、その直後、マナが激しい『火魔法』でそれらを灰に変えた。
俺も彼女たちに負けていられないな……
「リン、いつもの戦術で行くぞ！」
「任せて。久しぶりに一緒にやろう！『時間・加速』！」
「『入れ替え』！」
リンの姿がゾンビ化した魔猪の背後に現れた瞬間、俺はすぐに自分と彼女の位置を入れ替えた。
そして、魔猪の背後から手にした剣を振り下ろし、そのまま奴の頭を斬り落とした。
しかし次の瞬間……
「ブゴォ……ッ！」
斬り落とされた頭部から、何本もの血管が伸び出し、ゆっくりと頭全体を持ち上げた。そして、そのままこちらへ這い寄ってくる。
しかも、胴体のほうも例外ではない。
すでに再び立ち上がっていた。
「うわ……頭が落ちても、まだ動けるのか？気持ち悪いな……まずい！アイリーン、気をつけろ！」
「きゃっ！」
頭部を失ったゾンビ化した魔猪の胴体は、突然前方へ突進し始め、創り出した物をゾンビ化した魔物たちへ投げつけることに集中していたアイリーンに、危うく衝突しかけた。
幸い、彼女は後退しようとした時、地面に張り出していた木の根につまずいた。
次の瞬間、ゾンビ化した魔猪の胴体は、彼女がさっきまで立っていた場所を勢いよく駆け抜けていった。
「あいたたた……」
「アイリーン、大丈夫か！？俺が援護する！」
「ありがとう。怪我はしていないから、あまり心配しないで」
あの距離では、本来アイリーンが避けられるはずがなかった。
それでも彼女は、間一髪で危機を免れた。
これは……『幸運』の効果か？
俺は『幸運』が発動する瞬間を初めてこの目で見たが、その効果は本当に、運命をねじ曲げたかのように強力だった……
もしかすると、あの時、俺たちがエスギル兵に殺される前に【群星の守護者】が現場へ駆けつけられたのも、このスキルの効果のおかげだったのかもしれない。
……
いや……
もしかすると、リンの力もあったのかもしれない。
あの時、彼女は『愛と希望の物語』を三回連続で発動したあと、もうスキルが発動しなくなっていた。
おそらく、彼女たち二人が力を合わせたからこそ、俺たちに奇跡を起こしてくれたのだろう。
「エミール、一気に残りの敵を全部倒しましょう！」
「おう！任せろ！『生命の統治者』！」
「『変形呪・双剣』！」
華恋の両手が白い光を放つと、そのまま剣の形へと変化した。
そして彼女は空中から俺の動きに合わせるようにして、四体のゾンビ化した魔物たちの間へ斬り込み、それらをすべて叩き伏せた。
「グ、オオ……」
「逃がさないよ！『光魔法・幻光砲撃』、『透過』！」
最初に俺たちを狙撃してきたあのゾンビゴブリンは、戦況が不利だと見たのか、影の森に生える巨大な木々を遮蔽物にして逃げようとしていた。しかし、リンはその機会を与えなかった。
紫紅の光が閃いた。
ゾンビゴブリンも、自分が遮蔽物にしていた木の幹をリンの『光魔法』が貫通してくるとは思っていなかったのだろう。
次の瞬間、悲鳴を上げながら灰となって消え去った。
「うわ……リン、お前の『光魔法』ならあいつらを倒せるんだな！俺がさっき華恋と一緒に倒した奴らも頼む」
「任せて、どーんと来い！……って言いたいところだけど、あいつら、もう動かなくなってない？」
「ん？」
さっき俺たち二人が倒したゾンビ化した魔物たちは、本当に動かなくなっていた。
まさか、本当に死んだのか？
つんつん……
「完全に死んでるみたいだな」
「なんか変だよね。どうしてエミールたちはゾンビ化した魔物を倒しきれるんだろう？いや、そもそもあいつらって、もうとっくに死んでるんだっけ？あははは！」
リンは周囲の戦況がすでに安定してきたのを見て、軽く冗談を言い始めた。
「ゾンビだからな」
「ゾンビだからね～」
「そういえば、唯さんたちのほうはどうなって……あ……」
俺たち三人が、突然襲ってきた敵の対処に手間取っている間に、唯さんたち一行はとっくに後始末へ移っていた。
唯さんは念力のような力を使い、ゾンビ化した魔物たちの身体の破片を一か所に集めた。
その後、彼に呼ばれた魔王リリカが指を鳴らすと、地面から獄炎が噴き上がり、それらの死骸をまとめて綺麗に焼き払った。
「お前たち、怪我はないか？」
「俺たちは大丈夫です。気遣ってくれてありがとうございます、唯さん。全員で互いに確認しましたが、誰も怪我はしていません」
「ならいい。もし昨日のカズみたいに噛まれたら、必ずすぐに俺たちへ知らせろよ。消毒しないと、お前たちもゾンビになるかもしれないからな」
「……！それ、本当ですか！？」
「嘘だ」
びっくりした！
唯さんは時々、今みたいに冗談なのか本気なのか分からないことを平然と言ってくる……
「さっきラミが、あのゾンビたちに『解析』を使った。どうやら、あいつらは何らかの薬物によってゾンビ化したらしい。たとえ攻撃を受けて怪我をしても、映画みたいに俺たちまでゾンビになることはない」
「映画に出てくるようなゾンビだったら、ここはとっくにゾンビパニックになっていたかもしれませんね……」
「あはは！そうかもな。その時は、俺たちもそのまま逃げ帰るしかなかっただろうな」
異世界で映画みたいなゾンビに遭遇するなんて、考えただけで刺激的だ。
……冗談だけど。
本当に遭遇したら、俺は普通に怖がってしまうかもしれない。
「まあ、それはひとまず置いておくとして、お前たちは早く俺たちについて来てくれ。さっきナセフィンの『探知魔法』が突然反応するようになったらしい。彼女が影の森の中で十数体の中立個体を見つけた。俺たちは、それが人狼族の難民なのかどうかを確認しに行く」
「……！案内をお願いします、唯閣下！できるだけ急いでください！」
「はいはい、焦るな。気配はかなり弱いみたいだが、どうやら全員まだ生きているらしい」
自分の同胞がまだ生きているかもしれないと聞いたカズは、焦ったように唯さんを急かし続けた。
その様子に、唯さんは思わず苦笑を浮かべた。
――――――
俺たちはさらにしばらく道を進んだあと、ナセフィンに一度足を止めるよう促され、その場で待機することになった。
「ナセフィン、ここには人狼族なんて見当たらないぞ……影すら見えない」
「おかしいわね。私の『探知魔法』では、彼らは私たちの前方にいると表示されているのだけれど。これも瘴気の影響で、情報が正確ではなくなっているのかしら？」
俺が何気なくそう尋ねると、ナセフィンはもう一度『探知魔法』で俺たちの周囲を確認した。しかし、結果はやはり同じだった。
「おい、カズ。勝手に動くなよ？まずは中立個体の正体を確認しなきゃならない」
「わ、分かってる……」
シェラさんは、カズが落ち着きなくそわそわしていることに気づき、すぐに彼へ釘を刺した。
「ここの木は一本一本がかなり太いし……もしかして、木の幹の中に隠れているんじゃないか？」
「あっ！中がくり抜かれた木の幹なら、確かにあり得るな。いい着眼点だ、エミール。ナセフィン、相手のおおよその位置はどこだ？」
「前方三百メートルほどのところにある、数本の木のあたりです」
「分かった。女子組はひとまずここに残ってくれ。エミール、カズ、お前たち男二人は俺について来い。まずは前方の様子を確認する」
唯さんは親指を立てて俺の観察力を褒めると、そのまま俺とカズを指名し、一緒に前方の安全を確認することにした。
そうして俺たち三人は、前方にある数本の木へ、ゆっくりと近づいていった……
「カズ、試しに自分の名を名乗ってみろ。向こうが反応するかもしれない」
「わ、分かりました！こほん……俺はカズ、人狼族の首領カズだ！俺の声が聞こえているなら、出てきてくれ！頼む！」
……
…………
木の葉が揺れる音と、カズの声以外、そこには何の音もなかった。
「うっ……」
「気を落とすな。もっと大きな声で呼んでみろ」
「俺はカズだ！！！迎えに来たぞ！」
カズはできる限り声を張り上げ、もう一度叫んだ。
それでも相手は、何も答えないまま、どこかに身を潜め続けていた。
「仕方ない。一本ずつ木を確認して、相手の隠れ場所を探し出そう。いいか、お前たちは必ず警戒を怠るな。木の幹の中で何が待ち構えているか分かったものじゃない……エミール、お前は左側を見ろ。カズは右側だ。中央は俺が見る」
唯さんは、相手がそれでも姿を現そうとしないのを見て、これ以上カズに呼びかけを続けさせるのを諦め、俺たちを連れて木々へ近づいていった。
ふぅ……
来い！
俺はそっと大剣を持ち上げ、目の前の木を軽く叩いてみた。すると、返ってきた手応えは、中身が完全に詰まっているものだった。
つまり、相手はこの木の幹の中には隠れていないということだ。
そうして俺たちが一本ずつ確認を進めていた、その時――
「はあああああっ！死ね死ね死ねぇ！」
「ぐっ……！待て！お前は……ゼナか！？落ち着け！俺だ、カズだ！」
カズの背後にあった一本の木の幹の表面が、突然わずかに開いた。
そこから、一人の女の人狼が飛び出してきた。
相手は完全に恐慌状態に陥っていた。
彼女は鋭い石と木の棒で作った粗末な槍を手にしており、カズが油断した隙を突いて、その背中へまっすぐ突き立てた。
しかし、カズが彼女を止めようとしても、ゼナはまるで聞く耳を持たなかった。
そのまま体重をかけ、カズを地面へ押し倒す。
そして彼女はカズの身体から槍を引き抜くと、すぐさま彼のうなじへ突き立てようとした。
明らかに、カズを殺すつもりだった。
「やめろ。そこまでだ」
甲高い音が響き、女の人狼が手にしていた槍は、唯さんの大盾によって弾き飛ばされた。
次の瞬間、地面から帯状の液体が触手のように湧き上がり、女の人狼の四肢をしっかりと縛り上げた。そして、あっという間に彼女を制圧してしまった。
「ああっ……！離せ！」
「俺たちは、お前たちを助けに来た」
「嘘をつくな！少し前にも、お前たちは他人の姿に化けて戻ってきて、私たちを騙したでしょう！私たちが油断した隙に、何人も殺したことを忘れたとでも思っているの！？」
生き残った人狼族は、どうやら擬態能力を持つ敵に襲われたことがあるらしい。そのせいで、彼女たちは俺たちの説明にまったく耳を貸そうとせず、カズを見るなり反撃に出たのだ。
「はぁ……俺を信じなくても構わない。だが、まずはカズの身体から流れている血の色をよく見ろ」
「えっ……！？」
魔物の血は青い。
しかし、カズの身体から流れている血は赤かった。
その一点だけで、相手が魔物なのか、それとも本物なのかは簡単に見分けられる。
だからこそ、女の人狼は驚いたように、言葉を失ってしまった。
「違う……あなたたちはきっと、何かで偽装して……」
「とにかく、俺たちはお前たちを助けに来た。そして、こいつは第二軍団のカズ本人だ。まだ生き延びたいなら、俺たちについて来い。これは五人分の食料だ。他の者たちと分けて食べろ。足りなければ、また俺のところに取りに来ればいい。以上だ」
「……」
唯さんも、これ以上相手と押し問答を続けるのが面倒になったのだろう。五つの弁当箱を取り出してゼナの前に置くと、そのまま彼女の拘束を解いた。
そして、振り返ることもなく、カズの傷の様子を確認しに向かった。
あまりにも予想外の行動を見せられたせいか、彼女は一度、呆気に取られたように唯さんの背中をじっと見つめ、しばらくしてからようやく我に返った。
それから彼女は慌てて弁当箱を抱え上げると、素早い動きで先ほどの大木の幹の中へ戻っていった。
その後は、まあ……
俺たち三人の耳にも、木の幹の中から話し声と驚きの声が聞こえてきた。
「カズ、傷の具合はどうだ？」
「問題ありません。少し血は流れましたが、もうしばらくすれば治ります」
「うわ……人狼族って本当に頑丈なんだな。普通の人間なら、とっくに重傷だぞ？」
「俺たちの取り柄なんて、それくらいですから。あとは……せいぜい身体能力が他の種族よりずっと優れているくらいです。だからこそ、俺は兄弟たちを率いて我が王に従うしかなかった……」
あんなふうに槍で背中を刺されたというのに、カズは少し血を流しただけで済んだのか？
やっぱり異世界の住人は、いろいろな意味で化け物だな……
二人が話している間に、先ほどの女の人狼が再び木の幹の中から顔を覗かせ、俺たち三人の様子を窺っていた。
「ごめんなさい……一昨日、姉さんは私たちを隠したあと、何があっても声を出すなって言い残したんです。そのあと、姉さんはここを離れて、敵を引きつけに行きました。だから私も、ただ……」
「気にするな。ゼナ、俺はお前を責めていない。俺について来い。唯閣下が俺たちを守ってくださる」
「……分かりました。でもカズ兄、レイヴナ姉さんには会いましたか？姉さんがここを離れてから、ずっと消息がなくて……心配していたんです」
「……」
ゼナはカズが口を開くより先に、先ほどの衝動的な行動を謝罪した。そして、俺たち全員にとって聞き覚えのある名前を口にした。
だが、カズの表情を見た瞬間、彼女はレイヴナの結末を悟ってしまった。
そうか。
昨日のレイヴナは、だから……
「ごめんなさい、カズ兄……私が臆病だったせいで、姉さんが私の代わりに……」
「……まずはここを離れよう。事情は聞いている。お前たちは何人で逃げ出した？」
「最初は、私たちの一団だけで五十人以上いました。でも、その途中で吸血鬼族に襲われて、近くの村に辿り着いた時には、もう二十人ほどしか残っていませんでした。そのあと、弱ったところを擬態する怪物に襲われて……今は十数人しか残っていません……」
そう言って、彼女は木の幹に向かって手招きした。
すると、六人の幼い人狼が、数人の女の人狼に手を引かれながら、木の幹の中から出てきた。
……
彼らは皆、それぞれ程度の違う傷を負っていた。
中でも最も重傷だった幼い人狼は、下顎の半分を失っており、見るだけでも痛々しい姿をしていた……
俺たちは女子組と合流したあと、最終的に残った人狼族の生存者たちを護衛しながら、村へ戻ることになった。
