第三章１１話
マリフォの前面の視界は暗闇に包まられていた。
何も聞こえず、触ることさえ許されない世界にマリフォは四つの足を駆使して立っていた。
しかしその世界に何の物体も無いとは一言も言ったことが無い。
マリフォは精神だけ夢の世界に存在している状態だが、闇の世界の真ん中には一つの円が置かれている。
マヨネーズや青のりの様なものが、その円の上に重なり合う形でパラパラ撒かれている。
それは小麦粉とキャベツなどを使用する鉄板焼きの一種で、水に溶いた小麦粉を生地として、野菜、肉、魚介類など好みの材料を使用して鉄板の様な物を使って焼き上げる。
そしてソースや青のりなどの調味料を、その上に掛けて食す日本生まれ日本育ちの食べ物。
短く言えば『お好み焼き』という物だ。
関西の方では、
「お好み焼きはおかずである」
と言うような食べ方をしている人が半数近く居て、他を圧倒しているという調査結果もある様だ。
豆知識と言ってはなんだが、『お好み焼きのお好みというのはどの様な意味合いが有るのか』という疑問がある。
その疑問には基本的に二つの可能性が有り、一つ目は、
「お好みの焼き加減で焼いても良い。」
という可能性。
そして二つ目の可能性が、
「お好みの食材を入れて焼いても良い。」
という可能性である。
回答から先に言わせて貰うと、お好み焼きのお好みは、
「お好みの焼き加減で焼いても良い。」
の方である。
お好み焼きにはもう一つ別の名前が有り、それが「どんどん焼き」という物であった。
大正七年（1918年）3月24日のＹ新聞朝刊に「どんどん焼き」というワードが入った題の記事が紹介されていた。
しかし記事内では「どんどん焼き」という表現を用いながらも、その屋台の暖簾や品書きには「お好み焼き」という表現が用いられていたのである。
ある小説家の本の中で、「昭和6〜7年（1931〜1932年）ごろに銀座裏のお好み焼き屋が密会所の様になり、風俗上の取締で挙げられた。」という一文が存在する。
つまり当時のお好み焼き屋は、飲食を口実として男女に逢瀬の場所を提供する、いかがわしい業態としても機能していたという事実が見受けられる。
馬鹿野郎共は、出会いはサイト、交尾はラブホで勝手にやってろい。
お好み焼き屋で出逢いを見つけようとするな、そしてついでと言っては何だがリア充爆散しろ！
…あぁすまない、少し取り乱してしまったようだ。
元独身の元叔父様社会人の元人間だった男の拙い叫びだ、気にする事はない。
さて、話を戻そう。
それで…えっと何の話だったか。
いや待て、そんな冷たい目で見るな……ああ、思い出した。
お好み焼き屋がエロス集合体になりかけててウザったらしいと言った所だった。
食文化史研究家のＯ氏は、『「お好み焼き」は当時の東京の花街において、座敷に設えた鉄板で客が自分の好みに焼く風流な遊戯料理として誕生した』という此の証言に基づいた解釈をしている。
しかし戦後、「お好み焼き」という言葉は客が自分で焼いて楽しむという原義を離れ、ネギでは無くキャベツを用いた粉物料理そのものを指す様になっていった。
そんなお好み焼きが果てのない暗闇の中に、マリフォの眼前に置かれていた。
何故そこに置かれてあるのかは謎だが、マリフォは眼前のそれに完全に目を奪われていた。
元々の世界でお好み焼き好きだったというのも有るが、目を奪われたのはそれ以外の理由もあった。
その理由にはお好み焼きの上に振りかけられた薄茶色の粉状の物質が関係していた。
（何だろう、他の調味料の臭いに紛れて良く分からないけれど確かに感じる…。魚の匂い…。）
もう説明する必要も無いだろうが、目を奪われている対象は粉末状の鰹節である。
猫という獣の本性が関係してくるのか余分に鰹節の臭いに反応してしまう。
魚、鰹、鰹、魚、魚、魚、鰹、魚…。
『魚』と『鰹』の、たった一文字の二文字がマリフォの頭の中で不規則で脳内に現れてくる。
思わず齧り付きそうになるが、その前に一つの問題点が発生する。
魚、魚、鰹、魚…ソース。
（うん、何か変なワードが途中に入った様な気がするが…。）
今、途中に入ったワードが気に掛かる問題点の一部である。
猫はチョコレートなど人間が食べられる物が食べられない食べ物が多い。
調味料の一部もそれに含まれていて、鰹節は行けるのだがソースがイマイチ駄目だ。
気を付けて表面をペロッとしてもソースも一緒に舌についてくる事実は免れないだろう。
食べたいのに食べられない、好物なのに好きくなれないというこの状況。
ああ、もどかしかもどかしか…。
そう考えたその時だった。
暗闇の世界の奥、と言ってもお好み焼きの少し後方に影の長髪の女性が現れた。
その両手には何故かお好み焼きを引っ繰り返す時に使われる起し金を持っている。
何か嫌な予感がマリフォの頭をよぎる。
（あ、まさかとは思うが…。）
そのまさかである。
その影の女性は起し金の表側でお好み焼きをすくい、口の中にそれ丸ごと放り込んだ。
目の前の光景に落胆し肩を落とすマリフォであるが彼女に猫の言葉など伝わるはずも無く。
綺麗な並びの多少鋭い歯の数々でお好み焼きを咀嚼、咀嚼…。
モグモグモグモグモグモグモグモグ…。
容姿は良く見えないが、口元が緩くなって本当の美味を表情に前面に表す。
（ぐおぉ〜！！ず、ずるい…俺も食べたいのに…！ソースが…ソースが憎い…。）
彼女の緩んだ表情を見てこれ以上空腹を誘わない様に目を瞑る。
だがしかし！女性がわざとらしく咀嚼の音を立てるせいでマリフォのイライラダメージが増幅していく。
くっちゃ、くっちゃ…。
（……うぅ…）
もっきゅ、もっきゅ…。
（……ぐっ…）
もぐもぐもぐもぐ、もぐもぐもぐもぐ…。
（……ああ、もうっ！くっちゃもっきゅもぐもぐうるさいんだよ。もうちょっと黙って食いやがれ！）
咀嚼の音に耐え切れず、思わず心の中で激しい悪態をついてしまう。
もぐもぐ…ごっくん。
この音はなんというか…口の中に含んでいた物を飲み込んだ音の様な気がする。
そして数秒後、彼女が唾を飲む声を大きな音で聞かせる事でその事実を再確認させられる。
（の…飲み込んじゃってるーー！）
お好み焼きを奪われたショックでマリフォは倒れ、視界が真っ白に埋め尽くされる。
そして夢の中で一匹の黒猫は気絶状態に陥ったのであった…。
……………。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
次にマリフォが目を覚ました時、そこは小さな猫が寝るには大きすぎるサイズの洋風ベッドの上だった。
温かい掛け布団の中央近くに身体を腰から丸めて眠っていた様だ。
マリフォは眠気を多少覚ます為に伸びをした後、周りの状況を確認する為顔を上げた。
すると部屋の一角、マリフォが眠っていた洋風ベッドの近くにヒューマが居るのを発見した。
着用しているメイド服の袖を捲し上げた状態で、両手に掃除用具を抱えていた。
彼女の右手には淀んだ水の入ったバケツと雑巾数枚、他に腕に吊るす形で箒を所持していた。
実際に使用したのは雑巾２枚程だけだが、予備として無駄に１枚多く持つようにしている様だ。
また箒が有るのに、その箒で集めたゴミの数々をゴミ箱に捨てるまでの過程で必要となる塵取りが無いのにも理由が存在する。
ゴミはヒューマが魔法で作り出したオリジナルの収納スペースに収納しているのである。
これで多少ゴミ捨てが有る程度楽になるはずという、アランの案から来た行いの結果であった。
そして彼女の左手には掃除の仕上げに必要な用具をとことん詰め込んだ小さな鞄があった。
その中には細かい所の埃などを取る為に必要なソフトブラシと呼ばれる物も入っている訳で。
ヒューマは先程掃除を終え、ソフトブラシを鞄にしまう寸前だったのだ。
またそこでマリフォが夢から目を覚まし、掃除を終えたヒューマを見つけたのだ。
二人…いや、一人と一匹の間に数秒の沈黙が訪れる。
不幸中の不幸か、そのソフトブラシの形状がお好み焼きを引っ繰り返すヘラの形に似てしまって居た。
いやあくまでコレはソフトブラシなのであるが、その時のマリフォの目にはソレがお好み焼きのヘラに見えてしまって居たのである。
端から見れば可笑しいと思えるかもしれないが、マリフォは先程までお好み焼きの夢を見ていた。
またお好み焼きを誰かに食べられたというショックもオマケで付け合わされている。
そんな状況下で小型獣の目線から、ソフトブラシがヘラに見えてしまうのは有り得る事だとは言えないだろうか。
思えなければ、それはそれで良い。あくまで主観的な話だ。
そしてマリフォは、
『お好み焼きを勝手に食べやがった事件』
犯人候補のヒューマに多少の敵意を露わにして、威嚇行動を起こす。
（フシャー！貴様が食ったのかぁおらぁ。…あ、でも結局ソースあったら俺食えずに、無駄にしていたのかも…。）
威嚇行動の数秒後に自分の行為を真摯に振り返り、秒で自分の行為を反省するマリフォ。
やはり此の猫は怒る事には向いていない様だ。
しかしそんなマリフォの感情の変化も心の中だけでは伝わるはずも無く。
ヒューマはいきなり向けられた敵意を感じ取ったのか大袈裟に肩を震わせながらこう言った。
「えっ！？…いやどうしたので御座いますか、マリフォ様？私何か駄目な事しましたか？」
彼女は自分の行動の何かがマリフォの不快感を煽ったと受け取り、自分の行動を改めて復習する。
しかし元々の怒った理由もマリフォの自分勝手な物なので、ヒューマは何も分からず困惑の表情を浮かべるしかない。
またマリフォは自分の勝手な行動を思い出して、恥ずかしさと申し訳無さで悶絶する。
こうしてベッドの上で悶絶する小型動物と、その猫を視界に入れながら困惑するメイド服姿の一人の女性というシュールな図が出来上がる。
そしてその状態で３分程立った時、沈黙を破ったのはヒューマの方だった。
「あの、何も無いのであれば私は仕事に戻っても宜しいでしょうか？」
（ん？…うん良いよー。俺も強い眼力で見詰めてたら目が疲れてきちゃったし。）
おどおどした口調でそう問い掛けてくるヒューマに、マリフォは心の中で仕事に戻る事に対しての承諾を口にする。
元々はマリフォが始めた事なので、自業自得である事に違いさえ無いのだが。
目を休める為に目線を反らしたマリフォの行動を問い掛けの肯定と意味を取ったのか
ヒューマは肩の荷が下りた様に小さく深呼吸をする。
まぁ深呼吸と言っても両手を丸を描く様に派手に大きい動きをする形式では無く、ただただ小さく息を吸い込んで、小さく息を吐くだけだ。
「では私は屋敷の仕事はもうほとんど終わってしまって居ますからね。今度はベルネ大森林に行かないと。」
仕事の完了具合を改めて見直しながら、ヒューマはそう呟いた。
正確な時間を考えれば、シュベルトンとアランが竜車に乗り正門でサヨナラしたのが、昼食後の約１時３０分。
そしてマリフォがアランの寝室の洋風ベッドの上で夢から目覚め、掃除をし終わったヒューマを見つけたのが約５時３０分。
つまりシュベルトンの分の仕事も全てやって、掛かった時間が約４時間という事になる。
使用人二人で家事の数々をやった時にどれくらいの時間が掛かるかは分からないが、個人で屋敷内の全ての仕事を進めるとなれば此のタイムもそれ程悪くないのでは有るまいか。知らないけど。
今日はベルネ大森林からクリスマスツリー用の針葉樹を取ってくる事も仕事の一つに入っている。
しかしどうやら針葉樹一本だけを抜いて持ってくるのは駄目らしい。
ベルネ大森林に生えている木を持ってくるので、木が枯れない様に土ごと持ってこなければいけないのである。
どうやって運ぶかは後々考える事にして…だ。
「私はベルネ大森林に木を取りに行きますから、マリフォ様はお留守番をお願い致しますね。」
（ちぇっ…今度もお留守番か。）
屋敷の住民のすげない反応に口を尖らせるマリフォに対して、ヒューマは愛想笑いで話し掛ける。
美人は何をしても美しいというのは本当の様で、彼女の愛想笑いだけで男子悩殺出来そうなくらいだ。
今は猫だけど、あくまで中身は叔父さんだ。
某有名アニメの有名な言葉を駆使して言えば、見た目はキューティクルな可愛らしい黒猫、中身はオッサン…その名は、マリフォ！！
…なんか言ってて虚しくなってきたから、ここらへんで止めておきましょう。
「まぁ元気出して下さいな、マリフォ様。台所の冷凍庫の中にお魚が有りますが食べては駄目ですよ？」
アランと同じ様に、隠し場所を提示しながら食してはいけないと縛りを付ける。
主従揃って性格の悪さが同じくらいなんて、どうなってるわけよ。
マリフォの悔しそうなしかめっ面を見て『クスリ』と笑いながら、ヒューマは出て行った。
（くそぅ、小娘にまんまと乗せられちまったぜ。ぜ。…おや？）
疑問の言葉が脳内に混ざった時点でマリフォの視線はただ一点に集中していた。
視線が向いている先には唯一無二の寝室の扉があった。そしてその扉は少し開いている。
（…？あの扉何時から開いてたっけか？）
マリフォは目の前の不思議な光景を考察する為に自身の記憶を徐々に掘り返していく。
確かマリフォがベッドで寝る前は扉は閉まっていて、ヒューマが掃除に来たのを発見した時も、見たのは視界の一部だけだが閉まっていた様な気がする。
つまりヒューマが廊下に出た時に、そのまま開けっ放しにしたものと思われる。
しかし、だ。前話に書いた通りヒューマは最初はキチンと扉を閉めていた。
それなのに今度はわざとらしく扉を微妙に開けて出て行った。
それも魚が置いてあるという話をした後でだ。
そしてそこから考え出される答えはただ一つに絞られる。
（くっそ、主従揃って本当性格悪いな。絶対魚食わせる様に仕組んどるだろ、これ。）
マリフォを魚を食べる行動に誘い、後々になって猫が怒られるのを楽しみに待っている…。
くそぅ、怖い、この家の人達、なんかコワイ…。
だが舐められっぱで居る訳には行かないので、魚を食いに行こうと思う。（わざわざ危険に首を突っ込む阿呆をお許し下さい。）
マリフォは危険を顧みず廊下へと足を踏み入れたのであった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
余談では有るが。
マリフォが冷凍庫の中の魚を取ろうとしたら、冷凍庫が思ったより冷たくて取る事が出来なかった。
またその時に出た奇妙な小さい悲鳴によって、魚を取ろうとした事をヒューマにバレて散々説教を食らった。
説教してる時のヒューマの顔がニヤついていた為、逆に恐怖を煽る事になってしまった事をヒューマは知らない。
