普通の様で普通でない猫物語。

第三章７話

　老人タムの情報を受けてシュベルトンとアランは貧民街の最奥部に在する著名な探検家の民家へと向かっていた。

　タムが座っていた所から再度歩き始めて約九分が経過した所で、新たな展開を迎えた。

　防壁に背を向けながら佇む大きな民家と呼ぶべき建物を前に、二人は目を見合わせた。

「此処が我が旧友、レクリアス・アームストロングが住むと言われる民家なわけだが。」

　アームストロングの民家は、此処まで来るまでに見掛けた貧民街に立ち並ぶ民家（小さく薄汚い小屋や掘っ立て小屋の様な建物）と比較して、薄汚いのは変わらないが大きさが違っていた。

　この世界の貧民街の小屋は大きくても２、３畳くらいの大きさだが、このアームストロング家はリビングだけでその倍、７、８畳ぐらいの大きさを持っている。

　周囲には貧民街の通りで見てきた様なボロ屋の数々は見当たらず、高い防壁を背中に向けて二人の尋ね人を堂々たる雰囲気で待ち構えていた。

　防壁というのは王都の防壁の事で、歩いている内にレペルト王国の一角まで来てしまって居たらしい。

　まあ貧民街は、この広い広い王国の中でちっぽけな土地に過ぎないので、その貧民街の最奥部は冷静に考えれば王国の端っこである事に間違いはないのであるが。

　そして此の民家に在住するのが著名な探検家レクリアス・アームストロングである。

　レクリアスはアラン・コスターの旧友であり探検家でありアランがアズ・フェンタニルとの交渉で提示した魔機の小型剣を最初にアランに与えた張本人でもあった。

　彼はくすんだ金髪に澄んだ青色の瞳を持った老人で、探検によって鍛えられた動体視力と並外れた耐久力をその身体に有している。

　多少こけた頬に、長年の労働によって薄茶色に滲み始めた肌。

　しかし年齢を感じさせない筋力と元気さでレクリアスはこれまで病気に掛かった事が無いという。

　彼は様々な洞窟や山に登って多くの宝を掘り当てて来ている。

　取ってきた宝は、此の民家の金庫に保管してあるが念には念を入れて扉にロックを掛けている。

　彼は探検に行った後１週間帰ってこないのはザラなので、普通以上に神経質になる必要が生じる。

　これで貧民達に宝を奪われるという危険性が一気に減る事になる。

　取ってきた宝は金持ちや名の知れた商人達に高値で買い取らせている。

　ここで大切になるのが交渉術だ。

　もし行った探検で十分な成果を挙げられなかったとしても、詰みの状態から建て直すのが交渉人に有るべき力です。

　相手にとって利益で欲しい物にし、なおかつ自分にも其れ相応の利益が出る様に交渉を進める。

　そして高値で買い取らせて儲けを出す。

　彼は探検によって養われた身体能力の他にそう言った交渉術も携えているのである。

　特に魔機はほとんどが聖金貨２５枚の価値が有るので、自身の有得状況を引き出す為金持ちとの交渉で引き出す事が多い。

　実際にアラン・コスターに小型剣の魔機を売りつけた時も聖金貨３０枚を巻き上げた。

「此処ですか。アームストロング様はアラン様の御屋敷にいらっしゃった事は有りますが、こちらがアームストロング様の家にお邪魔した事は無いので、つい想像を膨らませてしまって居たのですが…。」

　シュベルトンはそこまで言った後、一旦言葉を切って小さく一つ溜息をついた。

　そしてシュベルトンの代わりにアランが続きを口にした。

「意外とボロっちくてがっかりしたという事だね。」

「いやそういうのでは無くて、アラン様の友人だという事でアームストロング様もお屋敷に住んでいるものと勝手に勘違いして、やっとアームストロング様の私宅を見つけた時多少憐れみの感情を覚えたというか…。」

　アランの言葉にシュベルトンが慌てて言い訳を始めるが、その言葉は言い訳の意味を見失いつつある。

「その言い訳は『がっかり』の感情と程近く、言い訳という言葉の意味を失ってしまっているが。」

「ああっ！しまった、これは私の失態に違い有りませぬ！どうかアラン様、その可憐な足で此の愚物を足蹴にして下さいませんか。さぁその右足を上げて私の背中に乗せて…何で後ろに離れてるのですか？」

　本当に、あの頃からシュベルトンは積極的になったものだ。

　アランはシュベルトンの積極性に思わず後方の方へと後ずさって行ってしまう。

　その御主人様の行為に気付いたシュベルトンが疑問を口にする。

「いや、なんとなく。」「…？そうですか。」

　そしてシュベルトンはアランの足で背中を足蹴にされる為に両手で両膝を抱えた態勢から、立ち上がって膝下の砂の汚れを叩いた。

「ですが探検家という事は私宅に居ない事が多い様なイメージが有るのですが。アポ無しで突然行っても大丈夫なのですか。」

　ようやくのまともな質問にアランは少しだけ考えたあと答えた。

「居れば招待をして、居なければ大人しく屋敷へと帰る。アポを取るか取らないかはそういう事に繋がるのだよ。だよ。」

「はぁ。なるほど。」

　的確な答えに納得した使用人に、アランは何かの達成感を得る。

「では早速アームストロング様が今ご在宅か否かを知りに行く事にしましょう。」

「ああ、そうだね。」

　アランとシュベルトンはアームストロングの私宅の扉の方へと歩き始めた。

　多少腐って踏むたびに軋む様な、私宅の扉の前に設置された階段を一段ずつ登っていく。

　橙色の日差しを遮り影となった木の足場に立つ。

　そして木造の扉を中に聞こえるくらいの強さで軽くノックをする。

　木造のせいかノックした時に生じる鈍い音は、民家の中にも聞こえた筈だが…。

「………。」

　中から返ってくるのは、長い沈黙。耐え難い程の無音と無言。

「…居ないんじゃないですか？」

「いや待ってくれ、もしかしたら聞こえてないのかもしれん。もうちょっと強い音で叩いてみよう。」

　無さそうな選択肢を導き出して、その選択肢を正当化させる為の行動をし始める。

　アランの行動に不平不満を言うつもりは無いのでシュベルトンは御主人様の後ろでその行動を静かに見聞している事にした。

　木造の扉をさらに強い力でノックを続ける。

　これだけ大きく叩けば民家の中でもかなり響いている筈だが例に習い静音だけが返ってくる。

　アランは諦めが付かず更に強い力で、それも連続で扉をノックし続ける。

　徐々に扉の角度が傾き始め、古い蝶使いが少しずつではあるが変形してくる。

　ついにシュベルトンがアランを止めに入る。

「流石にこれだけ大きい音でノックして気付かないというのは可笑しいですよ。やはり居ないんじゃないでしょうか、いいえ、そうに決まってます。」

「いや待ってくれ、彼の耳に耳栓が埋められて居るのかもしれん。または熟睡中だとか…。」

「無理矢理にでもアームストロング様が中に居るという事実を作り上げようとするのは止めて下さい。ここで時間を食う暇があったら早く帰りましょう。」

　シュベルトンの言葉に上手く丸め込まれ、アランがしょうがないので諦めて帰ろうとした。

　その時だった。

「おっ、アランちゃんやあらへんか。それ以上ドア叩いたらぶっ壊れるさかい止めてくんな。」

　後ろから関西弁で話し掛けられ、帰ろうとしていた二人はその声が聞こえる方を振り向いた。

　そこにはアランよりも少し低いくらいの身長を持った薄茶色い肌を持った老人が立っていた。

　大柄で薄茶色の肌と強い筋力を持った彼の身体は、汗と汚れで茶色く変色した、不衛生という言葉が似合う服に包まれていた。

　顔の頬はこけており、チクチクする口髭を持っている。

　そしてそのチクチク具合を使ってアランにもてあそばれた事も実際ある。

　そんなアランの友人のレクリアス・アームストロングが苦笑いの表情を浮かべてそう言った。

　アランはレクリアスに出会えた事に喜びを思いながら、表情は冷静を保ちそれに答える。

「およよ、レクリアスちゃん。今、探検から帰って来たところなのか。」

「…！」

　アランの後ろに立っていたシュベルトンは、レクリアスを相手にした時のアランの反応の違いに心の中で驚きの表情を浮かべる。

　またアランのその問い掛けにレクリアスは笑みを浮かべながら応答する。

「あぁ、今さっきな。王都から少し離れた所の洞窟の深うに行っとったんやけど、宝石の溜まり場を見つけてな。つい興奮して時間の流れを忘れる言うか…ほら服の中にも。」

　レクリアスが服を捲ると、中から服の中に詰められるだけの量の宝石が落ちてきた。

　流石探検狂…『使える物は何でも使う』というアランの言葉は、彼の本質から来ているのだろうか。

　恐らく背負いのバッグの中にも作業用道具の他に詰められるだけの宝石が入っているのであろう。

「一見太ったのかなとは思ったが、宝石の為だったのか。探検家はやはり違いますなあ。」

「そら褒めてるのか貶してるのかよう分からへんわな。」

「それアラン様も大概だと思いますよ。」

「え。」

　自身の発言に二人もの人間に反論された事で、アランは一瞬言葉に詰まる。

　会話している途中突如訪れた沈黙の中で、次に口火を切ったのはレクリアスその人であった。

「まあ、そらそれとしてや。ここじゃ寒いやろうさかい、ワイの家に入りなはれ。」

　シュベルトンとアランはレクリアスからの提案に同意し、その木造の扉を開けた。

　少しながら軋んだ音を立てながら、そのレクリアスの家の中へと続く門が開かれた。