普通の様で普通でない猫物語。

第三章６話

　シュベルトンとアランは二人目の招待客が誰なのかを知る為に貧民街へと足を向けていた。

　空は薄暗く、二人は呼吸により体内に入り喉をつんざく様な少し汚染された空気による痛みに顔をしかめる。

　貧民街はスラムとも呼ばれるもので、都市部で極貧層が居住する過密化した地区の事を指す。

　また都市の他の地区が受けられる公共サービスが受けられないなど、居住者やコミュニティの健康や安全、道徳が侵されている荒廃した状況を指す。

　その為、貧民は生まれながらにして金のある者や幸福な者達に蔑まれる運命に有るのだ。

　そしてその状況下で育てば、目の前の多少の幸福に藁にもすがる思いで齧り付く貪欲な性格になる。

　彼らは自身達と同じ境遇の容姿が汚い者に対しては同情を全身全霊で醸し出し好意的に接するが、容姿が綺麗でそこを見れば非の打ち所がない人間に対しては冷たく鋭い視線を送っている。

　政治の中では貴族にはペコペコして、貧民には蔑みの目を向ける自分の損得だけを考える人間も居る。

　だが、それは間違っている。

　誰かが困っていたら誰かが助けてやらなければいけない、そしてその時助けられた人は助けてくれた人を、今度は自分から助けてやらなければいけない。

　人は誰しもそうやって生きてくるものだ。

　幸福に包まれた人間にさらなる幸福を与え媚びを売るのでは無く、生まれながらにして貧困問題に取り憑かれ、今まさに困っている人の為に魂を削らなければいけない。

　それで国を守るなど、人間の代表となるなど御冗談もいいところだと私は言う。

　この国の中で、自分が居るべき場所で誇りを持って生きる為には、人として大切な事を復習してそれを実行する事が大切だ。

　さもなくば、どれだけ良い事を言っても綺麗事だと嘲笑われ、誰からも信用を失ってしまうかもしれないのだから。

　さて、アランやシュベルトンも例に習い貧民街の人間達から冷たい視線を浴びせられていた。

　スーツの上にコートを被った暖かな服装に腕に掛けた食糧が入った食べ物屋専用の袋。

　そこに目が行くのは誕生から現在に至るまで貧乏の穴に嵌っていた貧民からすれば当然の事。

　そしてそれらの事実を深く見ずに感情を嫉妬へと変えるのも当然だと思って良いだろう。

　しかし、こうなんと言って良いのか。

「人から冷たい視線で見られるというのは、心の底から気持ち悪いと感じるものだなあ。」

　アランはそう言いながら大袈裟に左右の手で違う肩を抱いて、そう言った。

　するとそれを聞いていたシュベルトンが周りの貧民の顔を見ながら、それに答える。

「この熱い視線は中身ではなく外見を見て判断してますからね。仕方有りませんよ。」

「そりゃそうだけどさ、どうにか出来ないものかなぁ。これ。」

　アランがそう言いながら周りの貧民達を親指で示す。

　その提案に少し考えた後、シュベルトンは良い名案を思いついた様に人差し指を立てて答えた。

「容姿が綺麗なのが問題なのですから、砂でも頭から被って汚い容姿に変えたらいかがでしょう。」

　しかしながら、アランは彼の提案に口を尖らせて反論する。

「そんな事したら私のお気に入り…かな？の、コートが汚れてしまうではないか。」

「お気に入りの後に疑問形付けてる時点で、大切の基準がおかしくなっていますよ？」

　確かに今のアランの発言では、別にお気に入りで無くとも何となく汚したく無いように聞こえて、大切であるという基準が狂ってしまっている。

「ただ反論されたとなれば別の案を考えなければいけないのですよね…でも容姿を故意と変えるのが駄目だったら、もう何も出来る事は有りませんね…。よし諦めましょう。」

「決断が早い！！」

　アランがシュベルトンのその言動に素早く突っ込みを入れる。

「でもアレが駄目なら何をすれば良いんですか。私にはこれ以上考える能が無いのでアラン様も考えて下さい。」

　シュベルトンは上手くアランの気持ちを上げる様にする為、自分の事を下に下げる。

　これも一種の言葉テクニックという物だ。

　そして当のアランはシュベルトンの策略に上手く乗っかってくれて、心の中では満足げな表情を浮かべながら別の案を考え込み始めた。

「うん…容姿のせいで嫌われて、でも汚いのになるのはこっちも嫌だから…。」

「本当に考えはじめた…。」

　シュベルトンの少し引いた言動にも気付かず、アランは少し黙りながら考え続ける。

「泥でも頭から被って汚い容姿にする…とか。」

「私がさっき言った砂よりも泥の方が精神ダメージ大きいと思うのですが、大丈夫何ですか。」

　ようやく考え抜いた答えにアランの様に素早く突っ込みを入れるシュベルトン。

　そしてその突っ込みに影響されたのかアランはまた考え始める。

「それはそうか…でもそれが駄目だったらもう何が出来るのか…よし諦めましょう。」

「諦めが早い！！それだったらさっきの私の答えと何ら違いが無いじゃ有りませんか。」

　呆れて口を半開きにしたシュベルトンに、アランは右手の人差し指を立てて左右に振りながら、

「ちっちっち。そこのご老人、ちょっとお待ちなされ。」

　と言う。

「私が諦めると言ったのは『容姿を汚くする』という事に対して、だ。そもそも容姿を無理に変える必要性なんて無かったのだよ。食べ物一つチラつかせれば情報漏洩を行ってくれる筈だ。」

　そう続けながら、アランがコートのポケットから取り出したのは一つの飴ちゃんだった。

　紫色の包容紙に包まれた涼しい匂いのする喉飴である。

「それは…。」

「なんか気付いたら入ってたんだよね。でもそれが良かった。貧困状態にある貧民達は何時も飢えと戦っている。その目の前に飴ちゃんを繰り出せば食欲と引き換えに様々な情報を漏洩してくれる筈。」

「怖い事考えますね、私の御主人様は。」

「使える物は何でも使う。これ、基本中の基本だよ。」

　アランはそう言いながら、近くのボロ家の隅で丸くなっている老人に標的を絞った。

　そして次にシュベルトンが情報漏洩を狙うに当たって、大切な事をアランに聞いた。

「情報漏洩を狙うって言ってましたけど、何の情報を聞き出すんですか。」

「それはそうだな、私達が今から向かう招待客の住処の場所とかかな。」

　今アランとシュベルトンは貧民街を奥へ奥へとずんずん進んで行っている。

　貧民街に入ってから随分時間が経ったためかなり最奥部に近付いている様な気がする。

「もうかなりアラン様が言う『もう一人の招待客』の家に近付いているんじゃないですか？アラン様も迷い無く奥へと進んで行っているので居場所は見当がついているのでは。」

「うん、ついてるよ。だから今私が行おうとしている実験は食糧を貧民の前にチラつかせた結果どれだけ情報漏洩してくれるかという実験になるわけ。」

　…本当に此の人は、怖い事を考える。

　つまり彼は答えは知っているけれど、興味本位で貧民を騙し、その能力を図ろうとしている訳だ。

　だが勿論シュベルトンに反論出来る筈もなく。

「分かりました、やりましょう。」

「オーケー。じゃ早速行ってみましょう。」

　アランが先頭を切り、シュベルトンは彼の後に続く様にして貧民の老人に近付いていった。

　馴れ馴れしい笑顔で両手を後ろで組みながら近付いてきた二人に警戒を露わにする。

　尻を冷たい地面に付けたまま後ろに後退る。

　するとアランがその微妙な空気の中で口火を切った。

「あの、叔父様お名前を教えていただいても？」

「な、なんだねお前らっ！いきなり馴れ馴れしくしてきて…正直に言うと気持ち悪い。」

　随分酷い言われ様だが、ここまで来ると流石に笑いが口の中だけでは抑えきれなくなる。

　シュベルトンは思わず吹き出すが、振り返ったアランに睨みつけられ一旦落ち着きを取り戻す。

　そして老人の素直すぎる言動に恥をかいたアランは気にする様子も無く話を続けていく。

　暴言の数々は聞き流す事にしたらしい。

「まあ一旦落ち着いて下さいよ。ほらこれをあげますから。」

「なんだ、面倒臭い…これは飴ちゃんかよ、全く美味そうじゃねぇか。…俺はタムとでも呼んでくれ。」

　いきなり切り札の釣り餌を海に撒いたアラン・コスター。

　そして数秒で彼の持つ釣り竿の糸の先の釣り餌に食いつく、貪欲な老人タム。

　この駄目な二人の老人の図を目前にしながら、苦笑いの表情を浮かべる忠実な使用人シュベルトン。

「ではタムさん、お聞きしたい事が有るのですが宜しいですか。」

「俺はこの貧民街の中でも古株の部類に入る。知ってる事なら何でも答えるぜ。」

　頼もしい右手の親指を立てながらのタムの発言にアランは信頼を置いて、結果の分かっている質問を彼に問い掛ける。

「それでしたらばお聞きしよう。著名な探検家、レクリアス・アームストロングの民家は何処に有るのかな。」

　このアランの質問でシュベルトンはアランが言う『もう一人の招待客』の正体を知った。

「レクリアスの民家か。それだったら此の貧民街の道をずっと真っ直ぐ行った突き当りに有るぞ。」

「ほぉーそうでしたか。教えて頂き有難う御座いました。」

　アランはタムの教えに頭を下げて、精一杯の感謝を此処に表した。

　そしてお礼としてタムの手の平の上に飴ちゃんを置くと、また嬉々とした表情を浮かべるタムを尻目に貧民街の奥地へと歩き始めた。

　いきなり立ち上がり再度歩き始めたアランを、シュベルトンは慌てながら追いかける。

「まさか、アラン様のもう一人の招待客というのは。」

　シュベルトンの言いかけた言葉を遮って、アランはその招待客の名を改めて後ろの使用人に告げた。

「探検家レクリアス・アームストロング…私の旧友さ。」