第三章１話
レイスマンドとアデロン討伐から約２ヶ月が過ぎたある日。
屋敷の外には雪が振り頻って居た。
初雪の時期はアデロンのおかげで早まってしまったが雪が終わる時期は何時もと同じく１月半ばとなる。
そして食堂の上座に深く座りながら、食用皿を使用人達が置くのを静かに待つ屋敷の主人。
シュベルトンやヒューマが食事を卓の上に置き終わると、主人は手の指と指を組んで、手の甲の方の間に顎を乗せながら少しだけ真剣そうな顔で言った。
「突然ですが、クリスマスが近付いています。」
「本当に突然で御座いますね。」
シュベルトンが苦笑いを浮かべた顔で言うと、アランは次の言葉を探す様に目を閉じる。
そもそもクリスマスというのは、一部の教派が行うイエス・キリストの降誕祭の事である。
だがそれは、あくまでイエス・キリストの誕生を祝う日であってイエス・キリストの誕生日ではない。
紛らわしいものだ。
ただしクリスマスは12月25日、クリスマス・イヴは「クリスマス当日の夜」。
つまり教会暦における12月25日の夜、すなわち12月24日の夜を表す英語の音訳である。
日本では「クリスマスの前夜」と認識される事が多いが、これは真っ赤なウソ。
これまた紛らわしいものだ。
日本ではクリスマスは年中行事として親しまれ、時にクリスマスソングを流しながら食事、時にクリスマスソングを流しながらプレゼント交換、時に讃美歌を流しながらカラオケなどを楽しんでいる。
そしてリア充は必ずと言っていいほど彼女及び彼氏とのデートコースの下見をする。
アラン達の世界のクリスマスはキュッラ・クリストの降誕祭として親しまれている。
クリスト教信者の元には教典と呼ばれる本が配られ、そこには生きる術やキュッラ・クリストの生涯が記されている。
その後のクリスマスの過ごし方などは信楽の生きていた世界とあまり変わらない。
そしてアランは少し考えた後、目をパッチリと開けて、言った。
「まぁそれは良いんだよ。君達に尋ねたい事が有るのだが、クリスマスと言えばなんだと思う？」
唐突な質問に、シュベルトンやヒューマは質問主を見る様に顔を上げる。
おかしな質問をしながらも真剣そうな表情のアランと、そのすぐ横の床で猫餌に顔を突っ込むマリフォ。
使用人の二人は数秒間かの考える為の時間を用いて、ヒューマの方から答える。
「クリスマスケーキですね！」
ヒューマが目を輝かせて答えを返すと、シュベルトンは小さく鼻で笑って、こう答えた。
「馬鹿なのかね、ヒューマ君。クリスマスパーティ用のチキンに決まっているだろう。」
自信ありげに答えたシュベルトンだが、それは間違い。
「違う。ヒントは食べないものだ。」
アランのヒントを確認して、ヒューマはこれまた目を輝かせて言った。
「クリスマスツリーですねっ！」
「阿呆なのかね、ヒューマ君。サンタクロースに決まっているだろう。」
アランは二人の答えを聞いて小さく溜め息を付くと、最後のヒントを与えた。
「残念ながら二人とも違う。最後のヒントは人から人へ譲渡するものだ。」
「あ。」「あー…」
シュベルトン達は両方の目を合わせて、頭の中に思い浮かんだ質問の答えを一緒に言った。
「「クリスマスプレゼント！」」
「当ったりー！」
アランが何処から取り出したのか「当たり」と書かれた団扇を取り出す。
質問と、それに対する答えが一致した事に感銘を受け、三人は互いに顔を見合わせて、
「「「いえーい！」」」
ハイタッチをして、その天に向かって手を上げた状態のまま円を描くように回る。
飼い主のアランとヒューマの間に、マリフォが優雅に歩く。
そして時々マリフォがお尻を蹴られて「ふにゃんっ」と小さく悲鳴を上げる。
「それで、クリスマスプレゼントがどうかしたんですか？」
最初に落ち着きを取り戻し、残りの二人と一匹を諌めたヒューマがさらに質問した。
アランは口に朝食を含みながら、ヒューマの方を向いて答えた。
「ほれはだな、フリフマフフレヘントほかひに…うぇっほげっほ！」
食べ物を食べながら話した事で喉に詰まり、食べ物を口の中に戻してしまったアラン。
ヒューマは左手の手の平をアランの方に向けて自分の顔を隠すように言った。
「アラン様は飲み込んでから話して下さい。咳をして吐き出してしまったらもうアウトです。」
すると、その言葉を聞いたアランが左手を握りしめて、
「じゃぁまだ吐き出して無いからセーフという事だね。」
「…あぁいや、言い間違えました。一度飲み込んだ物を口の中に戻した時点でアウトでした。」
ヒューマが言葉を訂正すると、アランが少し不満そうな顔で口の中に戻した食べ物を再度飲み込む。
「でもあれだ。反芻の行為だと思えばとっても自然だとは思わないかね。かね？」
アランが自信満々そうに言うと、ヒューマは冷ややかな目で彼をチラと見て言った。
「全然自然じゃ有りませんね。そもそも人間は普通反芻しません。出来たとすればそれは恐らく嘔吐です」
「嘔吐…そうかな。…で、何の話だっけ？」
ヒューマの指摘をスルリと避けたアランの質問に今度はシュベルトンが答える。
「何故クリスマスプレゼントの話を始めたのですか、という事ですよ。」
「ああ、そうだった。もうすぐクリスマスが近付いて居る訳だけどクリスマスパーティをしたいと思うのだよ。」
アランは右手の人差し指を真っ直ぐ立てて、提案の内容を話した。
ヒューマが両手を軽く合わせて目を爛々と輝かせながら、シュベルトンと共に提案に賛成した。
「良いですね、クリスマスパーティ！食事を作るのもつまみ食いをするのも腕が振るえます！」
「いやつまみ食いは腕を振るはなくても良いのだけれど。賛成してくれるのは良かったよ。」
明確に表された賛成の意に対し、頬を掻きながら笑ってアランは言った。
「それで、クリスマスツリーはベルネ大森林から一本長い木を持ってくれば良いし、食材は屋敷内の備蓄の他に不足している物があればプレゼントを買うついでに王都で買えばいいだろう。飾りも一応王都で。」
クリスマスパーティをアラン・コスター主催で執り行う中で、必須な物の手配を決めていく。
クリスマスプレゼントも王都で買っていく事に決めたのだがアラン単独で決められない事が一つ。
屋敷の生物たちがクリスマスプレゼントで何を欲しているか、という事だ。
「本当になんでも宜しいので御座いますか。」
「ああ。今欲しい物をこのメモ帳の様な物に記していってくれ。箇条書きでも構わない。」
ヒューマはボールペンを手に取るとメモの紙の中にさらさらと記していく。
そんなに物欲に満ち溢れているのか、と思ったが「あれが欲しい」と望むくらい造作も無い事だ。
そして最後に大きく「もう少し厚手のコートを！」と記した。
「いや寒いという訳では無いですが、冷気がコートの隙間から中に入って体に当たり身震いするだけです。」
それを人は「寒い」と呼ぶ。
ヒューマの必死の弁解も結局同じ意味になっていて、弁解による効果を失いつつ有る。
「あぁそうかね。…では次はシュベルトン君だね。」
アランはヒューマの弁解を横耳で聞き流しながら、受け取ったボールペンをシュベルトンの目の前に置いた。
するとシュベルトンは深く目を閉じて少し頭を下げながら、こう言った。
「私は物欲に溺れる様な人間では有りませんが、もし私にもプレゼントなる物を与えて下さるのであれば、どんな物でも喜んで頂きたいと存じます。」
「えっ。…えーと、私もアラン様から頂ける物なら何でも良いです。」
シュベルトンの厳かな態度に気圧されたのかシュベルトンの言葉に同調したヒューマであるが、アランにさっきのメモ帳らしき物を見せつけられ、少々言葉を失ってしまった。
するとその状況に精神が耐えきれなくなったのか、ヒューマがアランの耳に口を近付け、目はシュベルトンの方を向きながら言った。
「それにしてもシュベルトンさん、随分表情が柔らかくなりましたよね。同じ使用人としてもこれまでは近寄り難い感じだったのに。アラン様、シュベルトンさんと何かあったのですか？」
アデロン討伐の翌日の事があってから、シュベルトンは仕事に復帰した後もアランに積極的に話しかけてくれる様になっていた。
分からない事はすぐに質問してくれたりして、自分の中で難しい問題を抑え込む事をやめる様にしたのだと思う。
表情も大分柔らかくなったし、ヒューマの意見と同じ様に近寄り難いイメージも和らいだ気がする。
しかしシュベルトンの心の重い扉を開いた会話を後々になって振り返るとかなり恥ずかしい。
若者言葉で言うと、「あの時何言っちゃってんの、俺。」的な反応とほぼ等しい。
その様な事を色々考えた結果、アランの答えは、
「まぁ、何かあったか否かと言えばあったんだけど…それは秘密。」
焦らしながら最後は振る的な期待を裏切る形を取っていた。
ヒューマは少し不満そうな顔をしながらも、その先を聞くのを諦めた。
するとシュベルトンが少し考慮する時間を用いた後、この言葉を付け加えた。
「でも欲を言えば『もう少し厚手のコート』が欲しいです。いや決して寒いという訳では無いんですけど。」
やはり寒いらしい。
ここの問題は少し真剣に考える必要があるな、とアランは顎を掻きながら考えていた。
