第二章７話
ゲン・ウルテスからレイシュ失踪の知らせを受けたアランは村に降り、トリルの所へ行った。
アランは応接間でトリルと、レイシュの居場所について話していた。
「それで、レイシュちゃんの居所については何か分かりましたか。」
と、アランは一つのテーブルを挟んだ向かい側のソファに座るトリルに訪ねた。
すると、トリルは重苦しそうに歪めた顔でこう答えた。
「ええ。レイシュが昨日の夜、森の近くを歩いているのを、彼女の近隣の住民が目撃しておりました。そして、その後レイシュが失踪したのです。」
一番あってほしく無かった事実を突きつけられ、アランに選択の余地は残されては居なかった。
「と、言うことはレイシュは森の中に入ったという事ですか？」
「断定は出来ませんが…その可能性が高いでしょう。もしそうだとしたら、我々に一刻の猶予も有りません。」
胸騒ぎの原因が明るみに出て、アランは勢い良くソファから立ち上がった。
「可能性が有るのなら、私が森を探しに行かない理由など有りません。犠牲が出る前にレイシュを連れて帰らねば成りません。」
トリルはアランの言葉に頷くと、立ち上がって、アランと目を合わせながらこう言った。
「もし良ければ若年会の増援を出しましょうか。これで少しは仕事が手軽に…。」
「いいえ、大丈夫です。今の私の仕事の根本は、楽をする事でもレイスマンドを虐殺する事でも有りません。正解はレイスマンドやアデロンを倒す中でなるべく犠牲を出さない事です。…獣共を相手にするのに私一人だけで十分ですから、若年会の人達には村を守る様指示を出して頂ければ良いです。」
アランは格好良さげに、トリルの提案を取り除ける。
トリルは最初アランのその言葉に驚いて居たが、後から、
「分かりました。」
と、言って承諾した。
一人でレイシュを探しに行く事に村長からの肯定を受けた後、アランはトリルに気になっていた事を聞いた。
「レイシュを探しに行く前に、彼女は昨日の夜、森の何処らへんを歩いて居たか聞かせてくれ。」
消えた場所でも聞いておかないと、この広い森の中でレイシュを探すのに、何十日掛かる事か。
少しでも情報を手にして置きたいが故の、質問だ。
その質問に対して、トリルは近隣住民の証言を思い出しながら、的確に答えてくれた。
「その近隣住民は二階の自室の窓から彼女を見つけた様なんだが、その時丁度、月明かりが出ていて周りの様子がよく見えて居たという。確か、一昨日私が張り直した結界の所の近くだったと。」
「なるほど…。」
と、すれば昨日トリルに案内してもらった張り直した結界地点から探していくのが良いだろう。
何日間もあちこち森の中を彷徨い歩くよりもずっと良いはずだ。
アランはトリルの情報提供に対して、感謝の礼をした後、森に向かって足を向けた。
ベルネ大森林は村の周りを囲み、アラン・コスター公爵家の屋敷の周りを囲んだ国内でも有数の巨大な森林である。
木が多く、入り組んでいる為に日差しが通りにくく、常時薄暗いのが特徴。
また木や野花の種類は豊富で、時に食糧として使える花や草が生えている事も有るようだ。
ベルネ大森林の奥には、白の洞窟という場所が存在する。
『白』というのは岩壁の色彩もそうだが、冷気が充満している、という意味も有るらしい。
洞窟内は薄暗く、それほど大きいという訳でも無い。
何故冷気が充満しているのか…というのは簡単に言えば、そこがアデロンの栖だからだ。
アデロンは常に身体に冷気を帯びており、しようと思えば、ある程度離れた所にある物を一瞬で凍結させたり、生命エネルギーを吸い取る事も出来る。
なので常人は近付こうとも考えない方が良いだろう。
森に入ってから、約十分程歩いたが何の手掛かりも得ずに、アラン達は歩いていた。
アランが、もしもアデロンと遭遇したりした時の為にマリフォと自身に熱操作を施してくれているが、それも何も進展が無ければ意味を成さない。
まあ、すぐ見つからない事はある程度予想出来ていたが、なるべく早く見つけて助け出したい物だ。
そんな事を考えていると、間もなく木ばかりだった一本道が急に開けた。
光りが差し込んでいるのが目に見えて、アラン達は、もしかしたら、と期待に胸を膨らませながら、その空間に走っていった。
少し開けた空間は木に囲まれては居たが、積もった雪の上、その空間の真ん中辺りに一人の少女は眠っていた。
昨日の夜からずっとここに置き去りにされていたのなら、死亡の可能性も有る。
アランは彼女に近寄って、右手でレイシュの身体を支え左手で首に手を当てる事に寄って、彼女の生命の安否を確認する。
…無事、脈が残っていた。
身体は冷たく低体温症に掛かっては居るが、息はあった。
アランはホッと一息をついて、レイシュを村に連れて帰ろうと立ち上がった。
しかし、その時だった。
アランは突然誰かに見られている様な感覚を得た。
その数は１体、２体、３体…いや、何十頭くらいか。
ゆっくりと周りを見渡す。
興奮状態に有る動物の、フーッフーッ、という呻き声、敵を射竦める様な鋭く生きた視線。
アランはこの状況から、我々を見て居るのはレイスマンドであるとの確信を得た。
逃げるか、戦うか。
彼の答えはもう決まっていた。
アランは右手を前に出して風属性用の魔法陣を目の前に展開する。
「疾風千斬！」
見えない風の刃が、飛び回り周りの木をなぎ倒して行く…が、傍から見ればそれは、勝手に木に切れ込みが入り、勝手に倒れていく異様な光景にしか見えない事だろう。
木が切り刻まれて行くのと同時に木の周りに居たレイスマンドの一部は斬撃されて死んでいく。
いきなりの見えない攻撃に恐怖を覚えたのか、レイスマンドは警戒を露わにしてくる。
すると、マリフォが我慢の限界を感じて、アランのコートの中から這い出る。
（うぉらー！やるならとっとと出てこいやー！）
マリフォが全身全霊で威嚇すると、それまでの緊張感がさらに増してしまった。
レイスマンドの目はカッと見開かれ、一匹ずつではあるが、先程より敵意を剥き出しにして、その姿を現してくる。
野生に戻り、ただ目の前の獲物を取る事だけに集中し、思考を回転させる事を諦めた野生の目。
マリフォが威嚇すると同時に、彼らの目や、頭、口や牙…その全てが獣と化していた。
そこでアランは一つの事実に気付いた。
「もしかすると、レイスマンド達はマリフォに反応する事で興奮状態に陥るのでは無いか。」
と、言う事だ。
アランはそこまで考えると、マリフォの首根っこを掴み持ち上げて、悪ガキの様な笑みを浮かべた。
「お前達の弱点、見つけました。」
