普通の様で普通でない猫物語。

第二章５話

　屋敷を出て、雪が降りしきる中、森の一本道を歩いていくと、いつしか一つの村が見えてきた。

　ホーレン村というのはアランが領主を務めているのだが、住民の分だけアランの懐から金銭が差し引かれていくので、彼からすればこれ以上の住民の増加は危険視されている。

　アランが雪が降り積もる中を進んでいる間、マリフォは、コートの僅かな隙間から入り込む冷気に身体を震わせていた。

　やがてホーレン村の村広場が見えてきた。

　村広場の中央部には井戸があり、井戸の底に設置された水道管を通って各々の家へ水が運ばれてゆく。

　さて、その井戸の周りを走り回ったり雪細工を作って遊ぶ元気な子供達の姿。

　アランがその姿を見てホノボノしていると、一人の赤髪の男の子がアランの姿に気付き、こちらに走って来る。

「アラン様ーこんにちはー。」

　彼はベイン・フレイムという12歳の少年で、身長はレイシュより少し高いくらい。

　運動能力的には村の少年達の中では上位に入る実力を持っていて、誰とでも友達になれるタイプ。

　ベインがアランの方に近付いたのを筆頭に広場で遊んでいた子供達が一斉に近づいてくる。

　アランが挨拶をすると、子供達の視線はマリフォの方に向いた。

「猫だー！」

「ニャンコだー！」

「食肉目ネコ科ネコ属に分類されるリビアヤマネコが家畜化されたイエネコに対する通称だー！」

　猫だとかニャンコだとか可愛らしい名前で呼ばれる中で、何故か最後の子だけめっちゃ詳しい。

　猫好きだった信楽もそれらの情報網に圧巻されてしまう。

　アランも最後の発言に驚かされて居たが、気を取り直して子供達に話しかける。

「触ってみるかい？」

「良いの？」

　アランがその質問に対して答える前に、ベインはマリフォからマリフォを掴んでいるアランの手を取り外してマリフォを獲得する。

　そして存分にモフモフを堪能する。

「まず上から攻めよう。顎から始めて、首、お腹、尻尾、背中へ…あ、背中良い！」

　十人前後の子供達にモフモフさせられたマリフォは満更でも無さそうに身を預けている。

　アランは新たなモフり信者が現れた事に、にこやかな笑みを浮かべている。

　すると、ふいにベチョっとした感覚を身体に覚える。

（うぇ、鼻水付けられたぞ。……緊急脱出！）

　マリフォは十人前後の押し蔵饅頭の隙間から脱出して、アランの方に飛び移る。

（少しだけ、アニメとかで虐められる乙女の気持ちが分かった様な気がする。）

　アランはマリフォをまたコートの中にしまうと、しゃがんで子供達と目線を合わせてからこう聞いた。

「昨日シュベルトンがここに来ただろう？その時、シュベルトンと話したりした人は居るかい？」

　聞いた時は手を上げる人が居なかったが、一人の少女が何かを思い出した様に手を上げた。

　その少女、マイン・ラッフェンは、金髪と黄色い目を持ち、髪を後ろで二つに分けて束ねていた。

　騒々しいイメージがある村の子供達の中ではレイシュと同じ大人しめ組に入っており、気弱な性格をしている。

　記憶力が良く、将来は商人になりたいのだという。

　マインは井戸に腰掛けて本を読んでいるレイシュをチラッと見て、アランにこう告げた。

「レイシュがシュベルトンさんと話してたの。それから二人でどっか行ったみたい何だけど何処に行ってたのかは分かんない。」

「おぉ、そうか！有難う！」

　これは重要な情報を手に入れた。

　アランはマインや子供達に礼の言葉を言うと、レイシュの側に歩いていった。

　レイシュは本に目を通しながらも子供達とアランの会話は目に入って居たのか、アランがレイシュの隣に座ると同時に本を閉じて、アランの方を見た。

　レイシュは一回会釈をしてから、本題に入る様促した。

「レイシュ君…だったかな。君、昨日シュベルトンと一緒に居たそうだね。一体何を話して何処に向かったのか聞かせて貰えると嬉しいのだけど。」

　その言葉をきちんと耳に入れてから、レイシュは首を捻ってこう聞き返した。

「教えても良いですけど、何故アラン様がそれを聞くのです？」

「…まぁそれを気にするのは当然か。実はシュベルトンが今日の朝、倒れてね…後で調べた結果、買い物から帰ってきた時から危ない物がシュベルトンの体内を侵食していた事が分かったんだ。という訳で村で彼が買い物の中で何をしていたのかを調査しに来たんだ。」

　レイスマンドの呪いと言わず、危ない物と言ったのは、彼の少しもの気遣いである。

　レイシュはその概要を聞くと納得したのか、話の内容を告げた。

「私、その時野良犬を見たんです。」

「野良犬？」

「ええ、黒い毛皮に身を包んで、その野良犬は眠っていました。ですが死んでいた訳では有りません。寝息を立てて安らかに眠っていたんです。だけど、起きて襲われたら怖いと思って、シュベルトさんに一緒に来てくれる様に頼んだんです。…その場所、案内します。」

　レイシュが割と積極的だったのは、話がスムーズに進むのでとても良かったと思う。

　アランはレイシュの案内の後を付いて行った。

　レイシュはある木の前まで来ると立ち止まった。

「…ここか？」

　と、アランが聞くとレイシュは一つ頷いて木の影の部分を指差した。

「ここにその野良犬が眠っていました。そして、シュベルトさんは少し考えた後私に離れている様に言ったので私は少し離れてシュベルトさんと野良犬の様子を眺めていました。」

　アランはふむと頷くと改めて木の周辺を眺めてみる。

　すると木の下の所の地面が異様に盛り上がっているのを発見した。

　アランはその盛り上がった地面に近付いて、しゃがみ込み、地面を掘り返してみた。

　するとその中から一匹の黒い毛皮の狂犬…レイスマンドの死体を発見する。

　レイスマンドの死体の横腹には深い刺し傷、身体には戦闘時に付けられたと思われる何個かの掠り傷。

　数センチ開かれた口から覗く鋭い牙と歯茎には多少の血が付いている。

　レイシュはレイスマンドの死体を見ながらこう続けた。

「私はシュベルトさんがレイスマンドを倒した後でここに来たのですが、シュベルトさん左手の甲に噛み傷があって痛そうだったけど、大丈夫だって…言ってて…。」

　レイシュが言葉を続けるうちに涙目ポロリになってくる。

　もし噛み傷が呪いが入った原因だとしてそれを見過ごした自分とそれによって苦しんでいるシュベルトンの事を思えば泣き出さずには居られないのだろう。

　何時もは冷静だが、そこらへんはやはり子供なのだと分かる。

　その後アランはレイシュを泣き止ませた後、レイスマンドを倒した後のシュベルトンの行動を質問した。

「私は、レイスマンドが倒れた後帰ったからシュベルトさんが何処に行ったのかは分からないけど、結界がほつれてるかもしれないから、村長の家に寄るって言ってたよ。」

「ふむ…」

　この後は村長宅に寄って、結界がほつれていた場所を教えてもらおう。

　アランはそこまで考えた後、レイシュと別れた。

　村長宅に着いたアランはその家のドアをコンコンと叩いた。

　すると約十秒程の時間を置いてドアが開き、中から一人の老婦、トリルの妻ミシェルが顔を出した。

「あら、アラン様ではありませんか。…ちょっとお待ちを。」

　寝巻姿のミシェルは一度ドアを閉じて、また２分程の時間を置いて現れた。

　領主に気を使ったのか、今度は寝巻姿では無くきちんとした服装であった。

「それで、アラン様は何の御用で？」

「実は村長のトリル君に用があったんだが、彼は今ご在宅かな？」

　そうアランが聞くと、ミシェルがまたドアを閉じて、トリルを呼び出しに向かった。

「…彼女は忙しないね。ねぇ、マリフォ？」

（全くだ。）

　アランが同意を求めてきたので、声を上げると、アランは小さく笑って、ドアの方に視線を戻した。

　すると、ドアが勢い良く開いて、今度はトリルが一人だけ出てきた。

「やーアラン様。貴方様から私の私宅へいらっしゃるとは光栄な事です。」

「ふふ…歓迎有難う。実は私がここに来たのは、トリル君…君に聞きたい事があってね。」

　アランが意味ありげに笑うので、トリルは何を聞きたいのか問い返した。

「聞きたい事…ですか？」

「ああ。昨日、この村の何処かの結界がほつれていたそうだね。シュベルトンから聞いたんだが。」

　勿論シュベルトンから聞いたというのは嘘だが、住民に無駄な心配を掛けるのも気が引けるという物だ。

　もしシュベルトンの容態などを聞かれたら、ありったけ答えるのも手のうちだが。

「ええ、昨日シュベルトンさんがレイスマンドを倒されて、私の所にいらっしゃいました。それで、シュベルトンさんと家の前で別れた後、私は結界のほつれを探しに行き、治したんです。」

「…なるほど。では御手数だが、そのほつれていた結界の所を見せてくれないか。…領主として。」

　トリルは一言一句残さず聞いた後、その願いを二つ返事でOKした。

「ここが、例の結界がほつれていた場所です。」

　村の周りに張られた木の柵を通って、森に少し入った所で所々の木に精霊石が埋められているのを見た。

　精霊は八属性の高度魔法を行使すると共に邪な魔力の効果を打ち消し、消滅させる光を帯びた物質。

　また精霊石は、その精霊の力を模倣した鉱石で、魔物を寄せ付けない効果があり、魔物討伐用の武器や防具などにも時々使われているものだ。

　精霊石を結界の様にする事で結界の中に居る者達を魔物から守る事が出来るのである。

　結界は張り直さないでサボっていると、小さな衝撃でももつれて、結界の存在意義が無くなってしまう。

　なので定期的に結界の状態を見に行く必要があるのだ。

「確かに、結び目が有りますね。…ここから一匹だけレイスマンドが入ってきたのか。」

（よし、では森に入って、とっとこさアデロンを倒して…。）

「ではそろそろ帰ります。」

（…は⁉）

　やる気が超燃焼していたマリフォは、アランによるのんびり発言の鼻息によって吹き消された。

　それもそうだ。

　これはあくまで情報収集に来た訳だし、初雪からアデロンが村へ本格的に降りてくるまで１０日間の猶予が残されている為、一応まだ時間はあるのだ。

「もうお帰りになるのですか？」

「ああ、今日は帰る事にするよ。案内有難うだったよ。」

　鼻息で気持ち鎮火されたマリフォが止める間も無く、アランの足は屋敷へと歩き出していた。