第二章4話
アラン・コスター公爵家の屋敷の一室、シュベルトンの使用人部屋でヒューマ達一行はシュベルトンが眠るベッドの周りに座っていた。
ヒューマはシュベルトンの身体の心臓部に暫く手を当てて居たが、一つ頷くと手を離した。
シュベルトンは今はもう苦しそうでなく、安らかに眠っている。
アランはマリフォを抱きながら心配そうにシュベルトンとシュベルトンの胸に手を当てて集中しているヒューマを見ていたが、ヒューマが手を離したのを見るとアランは彼の安否を確認する。
「ヒューマ君、シュベルトンはもう大丈夫なのかい？」
「ええ、もう大丈夫だと思います。」
アランは「大丈夫だ」という返答を聞くと、胸を撫で下ろして、次に気になる事を聞いた。
「彼…シュベルトンは何故倒れたのか、分かるか？」
「ええ、多分…呪いです。」
ヒューマがそう言い切るとアランが意外そうに聞き返した。
「呪い？なんの。」
「恐らく…レイスマンドの呪いです。」
「…何だって？」
「レイスマンドの呪いです。」
再度ヒューマが意外な呪いの発現元を明かす。
「シュベルトンが昨日買い物から帰ってきた時から気になっていたのですが。これを見て下さい。」
ヒューマがそう言いながら、シュベルトンの左手を持ち上げて基本治療が施された左手に巻かれた包帯を手早く引っ剥がす。
すると左の手の甲にカサブタになっている小さな噛み傷があった。
「これは…。」
「この噛み傷の形は恐らくレイスマンドの歯によって付けられた物です、間違いない。」
ヒューマが断言するとアランは少し考えてから納得して、こう言った。
「と、するとヒューマ君がシュベルトンの胸元に手を当てて集中してたのは、呪いを解く為であって別に変な意味は無いんだね。」
「…当たり前です。ていうか、変な意味って何ですか。いくら御主人様でも怒りますよ？」
座りながらアランの首元を軽く掴んで、眉をピクピクさせながら自分の方に掴んだ手を寄せるヒューマが
「怒りますよ？」と言っても、もう怒ってるので忠告の意味が無くなってしまっている。
「ああ、悪かった、悪かったから…掴む手を離してくれない？」
アランが苦笑いを浮かべながら頼むと、流石のヒューマも敬意を持つ人物をこれ以上虐める趣味は無いようで、その手を離してまた向かいあった。
「このレイスマンドの呪い、解くのは簡単だが効果がねちっこい事は前に話しましたよね？」
「そうだっけ？」
「話したんですけど。」
アランの曖昧な記憶に、ヒューマが言い方を変える。
「その効果というのが、精神的攻撃なんです。最初は時折訪れる目眩や無駄な疲労から始まるんですが、最終的に激しめの自傷行為や他人不信な状態に陥ってしまうという恐ろしい呪いです。最悪の場合死に至る可能性もあるのです。それに加えてこの呪いは害悪呪い特有の汚臭を消していて常人では呪いと判断する事さえ叶いません。」
つまり解くのは簡単だが、精神汚染効果がねちっこく常人ではそもそもそれが呪いと判断する事さえままならないという訳だ。
なんという害悪設定。
「でもあれだ。どうしてシュベルトンの体内にレイスマンドの呪いが？」
「さっき体内の魔力を弄りましたが、体外からの魔力からの干渉は見られませんでした。となると、呪いが入ったのはさっきの手の甲の噛み傷から…アラン様、聞いてます？」
ヒューマが聞くと、アランがぽっと顔を薄赤色に染めて何やらブツブツ言っている。
「体内の魔力を弄ったって…治療目的だったとしても、やはり下心が…ぐぇ」
アランが最後まで言い切る前に、ヒューマがさっきより力を強めて、彼の首元を掴む。
「今度言ったら怒るって言いましたよ？言いましたよ？」
わざわざ二回「言いましたよ」ワードを連呼する事によって気持ちの強さを強調させる。
恥ずかしさの気持ちと怒りの気持ちが混ざる事によって、さらに力を強めていく。
「あ、待って待って。これ以上は危険。」
息が多少出来なくなり苦しくなって来たアランが早くもギブアップを宣言する。
その諦めの悪さと正直さだけには感心させられる。
ヒューマがハッと我に帰り手を離すと、アランは何事も無かったかの様に首元をただして椅子に座り直す。
「…では続けます。次はシュベルトンさんが何時何処でレイスマンドと遭遇したのかという事ですが…アラン様は何処だと思いますか？」
「丸投げですか、ヒューマ君。」
「私に散々恥ずかしい思いさせたんですから、これくらいは協力して下さい。」
ヒューマが少し頬を赤らめながら言うと、アランは承諾して少し考えてみた。
「恐らく森の中は無いだろう。彼はそんな寄り道はしない人だし…だとすると村だな。あれ、でも、結界張ったんだからレイスマンドが入ってくる筈が…。…ああ！つまり森でも村でも無い何処かだ！」
鼻高々になっているアランに対して、ヒューマは一つ溜息を付いて最もな駄目出しを出す。
「それだと、選択肢二つある中で二つとも潰れるじゃ無いですか。」
使用人部屋に冷たい沈黙の時間が訪れる。
すると、アランの鼻がシュン…と縮み（元の大きさに戻り）、アランは椅子に座って両手で顔を覆う。
「あー、駄目だ。やる気スイッチがオフの状態から二回押されたー…。」
つまりオフからオンになり、またオフの状態に戻ったという事だ。
ヒューマは小さく溜息を付いてアランに次の仕事の協力を要請した。
「答えを一つ間違えたくらいでやる気スイッチオフに戻らないで下さい。アラン様に次の仕事を頼みたいのですが良いですか？」
アランがその質問に対して答えるかどうか迷っていると、シュベルトンが眠る布団の端をバンと叩いてこう言った。
「シュベルトンさんを危ない目に合わせた犬野郎を倒す為にアラン様の協力が必要なんです。…良いですか？」
アランが言葉を発せずに頷いて肯定の意を表すると、ヒューマは仕事内容を伝えた。
「アラン様は村に行って情報収集をお願いします。レイスマンドの呪いだとすると、裏にアデロンが潜んでいる可能性も捨て切れません。宜しくお願いします。」
こうして村へと情報収集しに行く事となった。
アランは自身の部屋で村へ行く為の準備を進めていた。
コートを背中から着衣しマフラーを首に巻き、身体を十分に暖める。
縁有り帽子を被り、黒猫マリフォをコートの中に入れ、マリフォの顔だけ外へと出す。
「よし、こんなもんか。」
（「こんなもんか。」…じゃない！何で俺をコートの中に…あ、でも暖かい。これはコートの外に出なくても良いかなー…。）
暖かさに一発ＫＯされたマリフォはコートの外に出る気を失せていた。
「あ、そうだ。一応あれを持っておかないと。」
いきなりそう言って机に向かったアランは机の中から小型の拳銃を取り出し弾の数を確認する。
流石のマリフォもその光景には目を疑った。
（待て待て待て。今この男何を…⁉）
弾がきちんと入る量だけ入っているのを確認すると、アランはその小型拳銃をポケットに…。
（入れたーーーっ‼…ああ、これ駄目なやつだ。意識が遠のいて…。）
マリフォの頭がクラクラしているのにもお構いなしに、アランは自身の部屋を出る。
「魔力が無くなる心配もあるから、一応ね。緊急事態用だけど。」
そして玄関先に出る。
屋敷の中から外に出た時、その大変な寒暖の差から、マリフォは思わず身震いしてしまう。
意識が遠のいて居たのもすでに吹っ飛んでしまっている。
「うぃ〜寒っ…。じゃあ、行ってくるよ。」
アランが寒さに耐え忍びながら、出掛ける気を起こしてそう言うと、ヒューマはお辞儀をして、いってらっしゃいませの意を伝えた。
