普通の様で普通でない猫物語。

第二章２話

　午後になり庭園整理を終えたシュベルトンは隣を歩いている金髪のメイドに次の仕事内容を聞く。

「うーん、そうですね…では買い物をお願いします。この寒さでは当分外に出られませんから（食糧に一応余裕はあるが）買い溜めをしてきて下さい。肉と野菜とお米ですね。水はここの井戸で問題はないはずですから。」

「買い溜めか。分かった、任してくれ。」

　シュベルトンは買い物袋を右手に掴み、財布（小銭大量）を左ポケットに入れた状態で近くの村に足を向けた。

　アラン・コスター公爵家の屋敷を出て森の中の一本道を抜けた所に一つの村がある。

　その村…ホーレン村はアランが領主を務める中並みの大きさの村で約３００人の村民が暮らしている。

　その３００人の村民の大半が中年層であるが、若年層もけして少ないという訳では無く若人を集めた若年会などが設備され談笑などをして親交を深めている。

　子供は１５人程で男子の方の人数が多少多い形になる。

　学校は無いが、日本で言う寺子屋（遊んで学びを深める）や、本などで知識を深めている様だ。

　肉は養豚場、野菜や米、果物は様々な家庭で農業が行われている為そこから配っている。

　水はホーレン村の中央部…つまり村の広場の中央部に井戸があり、そこから水道管を通って各々の家庭に回っている。

　村の中央部にある井戸と屋敷で使われる井戸は出る水は同じでも別物の井戸なので水を買う必要は無い。

　水道管には熱鉱石と氷鉱石が埋め込まれており、ボタン一つで温水や冷水に変えられる様になっている。

　生活に必要な経費は定期的にアランの懐から配られる他に、様々な家庭が時々商人となってお金を稼いでいる所もある。

　ホーレン村は森に囲まれている村で、森に入るとレイスマンドに襲われる危険性がグッと高まる。

　なのでホーレン村は森の木のあちらこちらに結界を張って魔物が現れない様にしているのだ。

　だが結局、結界がもつれて機能しなくなる可能性もある為調査には行かなければいけないのだが。

　シュベルトンはホーレン村に辿り着くと養豚場へと足を向けた。

　養豚場とは一般的には豚をぶっくり育てるだけの施設である。

　だがこのホーレン村の養豚場は領主であるアラン公爵家の屋敷の分とホーレン村の村民の分だけなので、育ててからそのまま養豚場で豚を捌き売買行為を行っている珍しい養豚場だ。

　シュベルトンが買い物袋に入った雪を面倒臭そうに落としていると養豚場で働く青年が声を掛けてきた。

　彼の名前はゲン・ウルテスと言って、短めの赤髪とガタイの良い身体の容姿を持っている。

　…が、見た目に反して親しみ深い性格をしており若年会にも積極的に参加している優男だ。

「やぁ、シュベルトンさん、お疲れ様です。今日は良い肉が手に入ったんスよ、旦那…。」

　ゲンが左手の甲を右頬に当て隠す様な小さな声でシュベルトンの耳にそうささやく。

「どうせここで言う良い肉というのはぶっくり太った豚の肉厚ジューシーな少々高めの豚肉だろう。どうせどれも豚肉だ。」

　シュベルトンがゲンの顔を押して遠ざけてから、これまた面倒臭そうにそう言った。

「そりゃそうですけど…で、今日は何をお買い求めですか？」

　ゲンがそうやって商人顔で聞いてきた為シュベルトンは店先に並んだ豚肉を見やる。

　良い豚だけど肉の面積と体積が小さく値段もそれなりに低い豚肉A、普通の質の豚肉で肉の面積体積もまずまず、値段も普通のザッツ普通豚肉B、良い豚で肉の面積体積がデカく肉厚で値段が高い豚肉C。

　恐らくゲン・ウルテスが良い肉と言っていたのは豚肉Cの事であろう事はすぐに分かった。

「…ふむ。腐った肉は無いんだな、良かった。」

「流石に腐った肉置いてたら俺が叱られますよ、シュベルトンさん。」

　ゲンが苦笑いを浮かべながらシュベルトンの言葉に対して応答する。

　持ち前のギャグのつもりだったのだが。

「よし決めた。では豚肉を頂戴しよう。」

「はい、豚肉一つ…待って下さい、今なんと？」

　確かに豚肉屋で売っている肉は豚肉で間違いは無いのだが、流石にその答え方をされると店側も困るという物だ。

　ゲンも例によってその奇妙な答え方をしたシュベルトンに対して解答の復唱を求めた。

「だから豚肉だ。」

　これもまた例によって養豚場の一角に数秒間の冷たい沈黙の時間が流れた。

　するとシュベルトンの顔がほのかに赤く染まり、シュベルトンが手をひらひら靡かせ言った。

「あ、ほら、流して流して…。」

「恥ずかしいならやらないで下さいよ、シュベルトンさん。」

　これもまたシュベルトンとアランは似たもの同士なのだろうか。

　その後無事に買い物を済ませようとした時、養豚場の中に村の広場で燥ぎまわる子供達の幼い甲高い声が聞こえてきた。

「皆元気だな、この寒さの中。」

　と、シュベルトンが言うと、それに答える様にゲンが口角を少し上げてこう言った。

「運動したら身体も温まりやすくなりますし彼等はそんなに冷たいとは感じないのでしょう。今年は初雪の時期も早かったですし、その嬉しさも入ってるのでしょう。」

　しかしそれを言い切った後ゲンの顔に不穏な雰囲気が入り混じった。

「不安…なのかね。」

「ええ。初雪の時期が早い事は俺が知る限り無かったですし、アデロンが動き出すのもまた…。」

　するとシュベルトンがゲンの不安そうな言葉にこう返した。

「大丈夫だ、きっと。アデロンが動いても、アラン様がまた封印して我々の不安を払拭してくれる筈だ。これまでもそうやって来ただろう。」

「…そう…そうですよね。ありがとうございます。」

　その時のゲンの上げた顔の表情は少し不安が払拭され豊かになった様に見えた。

　買い物が終わりシュベルトンはまたホーレン村の出入り口に立っていた。

　シュベルトンは中に雪が積もらない様に気を使いながら、買い物した食材を再確認する。

　買ったのは養豚場で買った豚肉C３個、多種多様な野菜とジャム瓶に敷き詰められた米を約十個ほど。

　飽くまでも屋敷にある大量の食糧の予備の分であるからこれくらいで良いだろう…と思う。

　これ以上買おうと思っても重いから断念…あまり多すぎても困るという物だ。

　買い物を再確認したシュベルトンはホーレン村を出て屋敷に戻ろうと一本道の方に足を向けた。

　…その時だった。

　一人の少女のシュベルトンを呼ぶ声がシュベルトンの耳の中に入ってきた。

「シュベルトさーん！」

　序盤に書いた通りこの村の子供達は１５人程で、なおかつ男子の方の人数が多少多い。

　その少なめの女子の中の大人しめ代表がこのシュベルトンを呼ぶ声の主、レイシュ・メルヘンだった。

　長めの茶髪を後頭部で二つに分け、青色の瞳を持つ可愛らしい少女である。

　少し引っ込み思案な性格のレイシュだが何故かシュベルトンに懐いており、彼の事をシュベルトというあだ名で呼んでいる。

　本を読んだりするのが趣味で他の子供達と比べたら子供っぽく無い。（いや子供だが。）

　どうやらシュベルトンからすれば少女に好かれるというのは満更でも無いらしいが。

「おぉ、どうしたレイシュ。」

「あのね、シュベルトさん。村の一角の木の影で野良犬が寝てるんだけど怖いから一緒に来て。」

　シュベルトンは彼女の提案に少し考える時間を費やした。

　結局「今日は何時もより早く仕事が片付きそうだから少女の為時間を割いても問題はないだろう」という親馬鹿思考に走りレイシュの願いを聞き入れる事になった。

「行ってやっても良いが、レイシュお前、皆と一緒に雪遊びしなくて良いのかい。」

　と、シュベルトンが聞くとレイシュは一目子供達を見やった後すました顔でこう言った。

「私ああやって子供みたいに大騒ぎしないの。シュベルトさんが私に子供っぽい事を期待してたんならゴメンナサイだけどね。」

　苦笑いしながら「子供っぽいっていうかお前子供だろ。」…と、心の中で突っ込んだシュベルトンだった。

　村の一角の木の影にその犬は眠っていた。

　落ち葉をベッドの様に積み上げてその上に寝る方式で寝ているがとても暖かそうだ。

　黒く短めの毛皮を身体に覆わせ、そのスラリとした身体には強靭な筋肉がくっついている。

　あれは間違いなくレイスマンドの一体だった。

　大人の目から見ればすぐにレイスマンドだと分かったが、最初見つけたのは魔物の知識が乏しい少女…野良犬と優しい言葉で終わらせてしまったのも無理は無いだろう。

　だが何故レイスマンドがこの村の中で眠っているのだろうか。

　しかし考えてみればすぐに答えは見つかった。

　恐らくどこかの結界がほつれてしまって、そこから仲間からはぐれたレイスマンドの一体がその結界のほつれを通って村の中に入り込んだのだ。

　アデロンの近くに居て寒さに耐える力を持っている筈のレイスマンドが何故眠っているのかも見当がついた。

　眠っているレイスマンドはそれこそ強靭な筋肉を持っているがまだ小さい…幼子なのだ。

　寒さに耐える力が薄いのも仕方が無い事だろう。

　だがしかし！シュベルトンとて後に脅威となるであろう存在をそのまま見過ごす程お人好しになったつもりは無い。

　必要であれば芽を摘む事も厭わない。（だが悪役では無いのでご注意下さい。）

　シュベルトンは暗慮の剣を展開した魔法陣の中から取り出した。

「レイシュは一応隠れていなさい。いや離れていた方が良いのだが。」

　暗慮の剣を構えて注意深くレイスマンドの近くに歩み寄るシュベルトン。

　だが注意深くし過ぎも厳禁の様で思わず木の枝を踏んで小さいながら音を立ててしまった。

　するとそれに気付いた幼体レイスマンドが飛び起きて警戒態勢を取る。

　一進一退も気を付けなければならないこの状況…最初に攻撃を仕掛けたのはシュベルトンだった。

　数秒で狙いを定めて暗慮の剣を振り下ろす…が、レイスマンドはそれを読んでいたかの様にギリギリのラインでそれを避ける。

　そしてシュベルトンの隙を付いて、レイスマンドがその自慢の脚力でシュベルトンの左手の甲に噛み付いた。

　シュベルトンはピリっとした痛みに耐えながらレイスマンドの横腹に剣先を突き立てた。

　レイスマンドが口を離し背から地面に落ちた所で剣を横腹から引き抜く。

　すると血が潮水の様に吹き出し、間もなくレイスマンドはだんだん叫び声が小さくなり死に絶えた。

「シュベルトさん、手、大丈夫？」

　と、レイシュが聞いてきたので、シュベルトンは大丈夫と言い家に帰る様に言った。

　レイシュが心配そうに帰っていくのを見送った後、シュベルトンはレイスマンドの死体を埋めて処理し、屋敷へと帰っていった。

　しかしこの戦闘がアデロンとの壮絶な戦闘の幕切りになるとは思っては居なかった。