終わりは唐突に
ボルネス潜入編、これにてラスト。
「――よし、こんなものかな」
ネクタイをキュッと締め、全身鏡で服装に乱れがないかチェックする。
……完璧、だな。
――コンコン
「私だ。着替えは済んだか？」
ノック音の後、扉の向こうからシュバインの声が聞こえる。どうやらあちらはもう既に着替えを完了していたようだ。
「ああ、今終えたよ」
扉を開け、廊下に立っていた黒服に身を包んだシュバインを部屋へ招き入れる。
ちなみに、俺も黒服だ。
「……なかなか、様になっているな………」
シュバインが軽く頬を朱に染めてそう呟く。どうやらそれなりには似合っているらしい。
「クレアもよく似合ってる」
シュバインはもともとスタイルがいいし、黒い服だから更に締まって見える。
「そ、そう……？」
「ああ、嘘を吐いてどうする」
頬を更に赤らめて、手を後ろに回して身をよじるシュバイン。
……師匠の二歳下とは到底思えない程の可愛さだな。見てくれの良さはどちらも同じぐらいなのに、何処でこんなに差がつくのだろうか？…言動か、どう考えても。
「――じゃ、そろそろ行こうぜ。お姫様が待っている」
再び扉を開けて、シュバインが通るのを待つ。そして、シュバインが廊下に出てから俺も出、扉を静かに閉める。
「――ああそうだ。クレアにこれを渡しておくよ」
懐にしまっておいた愛用の短剣を手渡す。
「これは……？」
「今日は目立たないようにって盾を持ってこなかっただろ？だからこれを渡しておこうと思ってな」
シュバインならば素手でも大抵の奴なら片付けられると思うが、一応な。
「いくら使い慣れていないと言っても、使えないわけじゃないだろ？」
師匠みたいに普段から手足を武器に戦っているならむしろ邪魔になるだろうが、普通は武器を持っていた方が強いだろう。
「…しかし、これはヒアスの武器では……」
「もう一本あるから問題ないよ。…それに、俺にはナイフもあるしな」
服の裾からナイフをチラつかせる。もらった黒服を勝手に改造してナイフの隠し場所を作っておいた。だから着替えるのに少々時間がかかってしまったのだ。
「……そうか、ならばありがたく受け取っておこう」
クスッと笑みを浮かべるシュバイン。…別に笑いを取るために改造したわけじゃないんだけどな。まぁ、普段あまり笑わないシュバインの笑顔を見れたから良しとするか。
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「――つっても、俺が知っている皇子のことなんて、突然ブレイクダンスを踊り始めることぐらいしかねぇぞ」
お姫様の演説中に突如テロリストが！…なんてこともなく、平和に演説を終えたお姫様と一緒に新兵器が造られている場所に馬車で移動している最中にお姫様から皇子のことを聞かれたので、思いついたことを適当に話す。
……一番最初に思いついたのがブレイクダンスとかどうなんだ？
「ブレイクダンス、というものが勉強不足でしてどういったものかを存じておりませんが、踊っている姿は見目麗しいのでしょう。流石はわたくしの夫ですわ」
まあ、麗しかったかはともかく、無駄に様になっていたのは間違いない。
それと、お姫様の中ではもう皇子と婚姻を済ませているようだな……。ある意味、似たもの夫婦でお似合いなのかもしれない。皇子はなんて言うのか分からないが。
「あー、あと、俺が逢った時はネルシャス――アクト・ネルシャスと行動を共にしていたな。なんか長い付き合いみたいだっ「わたくしはあんなの認めませんわ！」
突然お姫様が怒号を上げる。あまりにも唐突であったのと、まさかお姫様がこんなふうに声を張り上げるなんて思ってもみなかったので、思わず思考が数秒間停止してしまう。
「…あんなのって、ネルシャスのことか……？」
「わたくしの前でその名前を呼ばないでください！不愉快ですわ！」
……あー、こりゃネルシャスのこと相当嫌ってんな。昔なんかあったのか？
「…ヒアス、姫様はアクト・ネルシャスのことをラエン皇子の恋敵として認識しているのだ。姫様の前でその名前は禁句だ」
ボソッとそんなことを耳打ちしてくるシュバイン。
「…恋敵って……。あいつは男だろうが。皇子が男色家とは到底思えないし……」
むしろ、女性が大好きとか大声で叫びそうな雰囲気さえあるというのに。
「…そういう問題ではない。言葉は悪いが、姫様がただラエン皇子とよく一緒にいるということだけで一方的に敵視しているのだ」
「…ああ…なるほど……」
『そもそも、旅のお供がわたくしではなくあの男なのですか！確かにわたくしの身分ではおいそれとついていくわけには参りませんが、何もあの男でなくてもいいではありませんか！』などと叫んでいるお姫様を見て、無意識の内に溜息が出る。…割と常識枠だと思っていたのだが、どうやらそれは違っていたようだ。今度からお姫様と接するときは皇子のことはでき得る限り触れないようにしよう。
「――あーお姫様、そろそろ落ち着いてくれないか？ネルシャスのことなんて気にすんなよ。だって皇子は世界中の誰よりもお姫様のことを愛していると言っていたぞ。それこそ、世界の命運とお姫様の命のどちらを取るかという質問に対して、お姫様の命と即答できるくらいにな」
『やはり戦争で勝った暁には無理矢理にでも城に監禁して、一生そこで愛してもらう他ありませんわ』と危なげなことをブツブツと呟いているお姫様に対して、真実０％の純然たる嘘を吹き込む。このままじゃ埒が明かなそうだし、皇子には仕方なく犠牲になってもらおう。お姫様に手紙を送ってきたのがそもそもの要因だし、別に問題ないよな。
「それは真ですわね！？」
「お、おう……」
グワッと顔を近付けてきたお姫様に少々気圧されながらも、肯定の言葉を述べる。真偽でいえば100％偽であるが、ここで本当のことを言ったら殺されかねない。仕方ないよね☆……やって軽く後悔。
「ふふ…そうですか……。ラエンがそんなことを……。これはやはり――」
今度は涎を垂らしながら妄想の世界にトリップ。…ホントお姫様のキャラクター像がどんどん崩れていくな……。
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そんなこんなで、漸く新兵器が造られている場所に到着した。割としっかりと建てられている建物と、馬鹿でかい棒状のものが目を引く。なんだありゃ……。
「おおよそ予定時刻通りですわね」
馬車から降りたお姫様が、太陽の位置を確認してそう呟く。
…馬車の中であれだけ騒いでも騎手が馬を止めずにそのまま走らせていたところを見ると、どうやらお姫様があのようなヒステリーを起こすのはよくあることのようだ。改めて人に仕える人間は苦労しているんだなと思う。やっぱり割と自由にできるこの仕事は俺の性に合っているのかもしれない。
「――姫様、お待ちしておりました」
馬車の前で待機していたであろう初老の男性が、俺達全員が馬車から降りたのを確認してから口を開く。恐らくここの職員だろう。
「早速で申し訳ありませんが、見学させていただいてもよろしいですか？」
「勿論でございますとも。我々技術開発部一同は、姫様がお見えになるこの日を心待ちにしておりましたので……」
腰を低くしてへこへことしている男性の案内で、建物の中に入る俺達。入口の扉が鉄でできていたあたりを見ると、警備は万全といったところか。
「――こちらへどうぞ」
暫く歩いてから、初老の男性がある扉を開け、中へ誘導する。……管制室？ってことは、ここを制圧すれば新兵器を無効化することができるな。…まあ、制圧は無理だとしても、忍び込んで物を盗るくらいのことはできそうか？
「――あっ、ユーリア！それにクレア！ダーリンまで！」
室内に入ってきた俺達に気付いたアリアが、椅子に座っている状態でこちらに手を振ってくる。俺達が部屋に入ってくる前は何か作業していたようだな。
「お久しぶりですわ、アリア」
「うん、おひさ～。――それで、なんで二人がいるの？そんな格好までして」
挨拶も早々に、そんなことを訊ねてくる。二人とは俺とシュバインのことだろう。
「私達は姫様の護衛だ。格好については、普段のものだと姫様の品位を落としかねないからだ」
シュバインが簡潔に答える。
…まぁシュバインはともかく、俺みたいなみすぼらしい普段着を着ているのがお姫様の脇を固めていたら、そりゃお姫様の品位を疑われるだろうな。
「ふ～ん、なるほどね～。確かに護衛は黒服を着ていた方が映えるよね～。それに、二人共似合っているし。…髪の毛や瞳の色も黒だから全身黒ずくめだね。きっとコードネームはお酒の名前だ！」
「護衛する側の人間にわざわざコードネームなんてつけるか」
歩み寄ってきたルーンハイトにデコピンを喰らわす。
「ぶー、言ってみただけじゃないか～」
右手でデコピンされた所を押さえ、唇を尖らせるルーンハイト。…そこまで強くやったつもりはないんだが……。
「――一通り騒いだことだし、そろそろ本題に入ろうよ」
白衣の乱れを直しつつ、そんなことを言うルーンハイト。
……やっぱり騒ぎたいだけだったか。それに乗った俺も俺だけど。
「今日はユーリア相手に僕達が造っている兵器について概略を話す予定だったんだけど……」
そう言ってこちらの方をじーっと見つめてくるルーンハイト。
「……なんだよ」
まさか、バレているのか……？
「……まっ、いっか。――僕達が今せっせと働いて造っているのはこの部屋からも見えるあの大きな棒状のロケットと呼ばれるものだよ」
ルーンハイトが、ガラスの向こう側に見える一つの建造物にも思えるものを指差す。この部屋の中からでは、ロケットと呼ばれた兵器の足元辺りしか見えない。
「ロケット……？」
「そう。最近提唱されたばかりの新機構を用いた大型魔導器だよ。いや、魔導機といった方が正しいのかな？まっ、そんなことはどうでもいいや。それで、新機構っていうのは詳しく言っても分からないと思うから簡単に言うけど、火属性の魔力を使って飛ばすんだよ。勿論、人の力では到底動かせないようなものをね」
飛ばす？…ってことは……！
「流石はダーリン。察しがいいね」
俺がロケットとやらの用途を思いついたのを目敏く察知したのか、ルーンハイトがそんなことを言う。
…お前の方が数段察しがいいじゃねぇか……。
「そのロケット、何処に向けて飛ばす気だ……？」
「勿論ガルウィン帝国の首都、帝都ゼネリアだよ」
俺の質問に対し、答えが即座に返ってくる。……やっぱりか。
「帝都を直接、か」
「うん、そだよ」
一切問題はないでしょ、とでも言いたげに軽い返事をするルーンハイト。
……なるほど、これが決まれば戦争なんてすぐに終わってしまうな。なんせ頭を直接殴りに行っているようなものだ。今までの戦いの常識を軽く超えている。
「だがそう簡単にいくのか？今までの話を聞く限りだと、試作機もまだなんだろ？」
だから坑道に魔物が住み着いた時、上層部は凍結の方向を考えていたんだろう。
「確かに試作も試運転もしてないけど、この作戦は絶対に上手くいくよ」
そう言うルーンハイトの目には、失敗などする余地はないという確信めいたものが秘められていた。
この自信……何か秘策みたいなのがあるのか？…もう少し探ってみるか。
「…なんでそう言い切れるんだ？」
「う～ん、教えてあげてもいいけど、流石に欲張り過ぎかなぁ」
…何……？
「じゃ、知りたい情報も教えたことだし――」
ルーンハイトの言葉と共に背中にある扉が音を立てて開き――
「――大人しくお縄についちゃって☆」
――兵士達が室内へと押し寄せる。
「アリア！これはどういうことだ！？」
突然の出来事に、シュバインがお姫様を護るように立ち、その状態でルーンハイトを問い詰める。
「別にクレアが気にする必要はないよ。狙いは、ヒアス・ルードただ一人なんだからね！」
またもルーンハイトの言葉が引き金のように、兵士達が一斉にこちらに向かって突進を開始する。
「――そう易々と捕まるわけにはいかないんでな！」
服の裾から煙玉をいくつか落とす。ナイフとは別の場所に隠しておいたものだ。
煙玉が床に衝突し、辺り一面が煙に包まれる。当然、その場に止まっていたら敵に捕まってしまうので、煙が広まる前の人の配置と物音、煙の流れ方(幸い、この部屋は通気口以外の場所は密閉されているので割と読みやすい)から、敵と衝突せずに抜ける道を音を立てずに進む。行先は勿論――
――ガッシャーン！
窓の外だ！
「窓から逃げたみたいだ！追うぞ！」
背中から兵士達の声が聞こえる。だがもう遅い。流石の俺でも鎧を着た兵士に追い付かれる程柔な足はしていないからな。
「……とりあえずこれで仕事の大半は終わったな」
狼撃・疾風を使って走りつつ、そんなことを呟く。目指すのは当然ガルウィン帝国。その領内に入るまでは油断は禁物だ。
……終わりってやつは唐突にくるものだと前々から分かってはいたが、やっぱり虚しいな……。
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「――やっぱりもう手配が回っているか……」
木の陰に隠れて、火風大橋の手前の関所を見る。前に来た時とは大違いの兵士の数だ。いくら戦争直前だからって、これは多すぎる。ごり押しで進める人数じゃないな……。
どうするべきか……。黒服のままだから、夜になるまで待って闇に紛れるか……？夜ならば人も減るだろうし。
「お困りのようですわね」
「――ッ！？」
気配もなく突然背後から声をかけられたので、非常に驚き、素早く振り返る。
背後にいたのは、金色の髪を後ろで一つ張りにして、左肩から前の方へ垂らしている女性だった。
「お久しぶりですわ、ヒアス・ルード」
「お前……ロベリアか……？」
髪型、服装こそ違ったものの、背丈、整った顔、そして何よりも何処か胡散臭い口調から、ロベリア・リーデヴァインその人だと確信する。
「ええ、覚えてくださっていて嬉しい限りですわ」
ニコリと、貼り付けたような笑顔を浮かべるロベリア。しかしこの笑顔が彼女らしさを更に際立たせている。
「…そりゃあんたみたいな露出狂をそう簡単に忘れるわけないからな……」
「……！酷いですわ、人を性犯罪者みたいに……」
よよよ、と泣くように口元を押さえ、目を伏せるロベリア。しかもわざわざ俺の言葉に驚く予備動作つけて。
「それに、あなたのような指名手配犯に言われたくありませんわ」
ピタッと泣き真似を止めて、今度は薄笑いを浮かべてそんなことを言いだす。
そして、ロベリアが懐から折りたたまれた紙を取り出し、こちらに見せつけるように広げる。…今回は普通の場所にしまっていたんだな……。
「メルレント神聖国にボルネス王国。二国に指名手配されるなんて大罪人にも程がありますわね」
ニヤニヤと、今にも噴き出しそうな顔で二か国分の指名手配所を手にしているロベリア。正直に言うと凄く殴りたい。女性だとか関係なしに。
……しかし、ここ数か月で四国の内半分、つまり二か国に指名手配されるとかどれだけ悪いことをしているんだ俺は。
「……それで、何か用か？まさか俺にその百面相を見せに来たわけじゃないよな？」
いつまでもこんな奴を相手にしている程俺も暇ではない。さっさと伝えることだけ伝えて、リーネの手伝いに戻らねば。長いこと師匠に代理を任せるわけにもいかないしな。
「いえ、特に用はありませんわ。ただ、あなたが悩んでいるようでしたのでよろしければお手伝いして差し上げようかと……」
手伝い……？こいつはどうにかしてガルウィンに渡る方法を知っているのか？それとも何か裏があるのか？
……考えていても分からない、か。仕方ない、ここは罠であろうが何であろうが乗った方が賢明か。他の方法は一向に思いつきそうにもないし。
「…じゃあ、お言葉に甘えさせていただこうかな」
「では、こちらに」
こちらに背を向けて歩き出すロベリア。その動作には、露出狂の変態であるにもかかわらず、何処か気品が感じられる。こいつもまたいいところの生まれなのだろうか？…リーデヴァインなんて姓聞いたことないけどな。
俺は、こんなどうでもいいことを考えつつ、ロベリアの後を追うのだった。
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一切の会話もせずに歩くこと数十分、ロベリアが漸く足を止めたのは、波の音以外は聞こえない静かな浜辺だった。
「この辺りなら問題ありませんわね」
そんなことを言って日傘を差すロベリア。…そんなもの何処にしまってたんだ……。
それに、この辺りならってことは明確な目的地を決めていなかったようだ。一体何をするつもりなんだ……？
「――ではこれを」
ロベリアが振り向きざまに、こちらに向かって何かを投げる。それは綺麗な放物線を描いて、キャッチしようとした俺の右手に綺麗に収まる。
「……短剣？」
右手で掴んでいる物を見ると、そこには普段俺が愛用しているものよりも少しばかり大きな短剣があった。
「封魔剣・神狼。恐らく、今のあなたになら使いこなせる筈ですわ」
ロベリアからこの短剣の銘を聞かされる。……使いこなせる？確かに銘を持つ武具は使用者を選ぶと聞くが、そんなこと本当にあるのか？
試しに、神狼を抜き身にして振るってみる。……なんだろう、古くから使っていたみたいに妙にしっくりくる。これが選ばれたってことなのか……？
「……こいつがお前の言う手助けなのか？」
短剣を鞘に納め、ロベリアの顔を見る。その顔には相変わらずの嘘くさい笑みが浮かんでいる。
「いいえ、それはあくまでついでですわ。本命はこちら♪」
パチン、と小気味良く指を鳴らすと、ロベリアの真横で空間が歪み、裂け目ができる。
「ディメンジョンゲート。異空間を創り上げて、その異空間とこちら側の空間の二か所をつなぎ合わせて長距離を短時間で移動する古代魔術ですわ。いわゆる『パッと行く』的なものですわね」
え、何その便利な術。乗り物とかいらないじゃん。
「しかしながら、空間を操作するというのはあまりにも難しく、危険な行為であるために、現在では禁呪と呼ばれる魔術の内の一つとして厳しく規制されていますわ。使用したことを知られたら即牢獄行きですわね」
…まあそんなことだろうとは思ったけどさ。でなければ、今頃皆して使っているし。
だからロベリアはこんな人目につかないような場所を選んだのか。
「…それで、その裂け目の先は何処に繋がっているんだ？」
一応、移動先を聞いておく。いざ潜って出てみたら全く知らない場所でしたなんていったら笑い事どころじゃ済まないからな。
「火風大橋のほぼ中央辺りに繋ぐつもりですわ」
「つもり……？」
ということは、まだ繋いでないのか？というか、結構融通が利くんだな……。
「ええ。繋いでいる所を誰かに見られるわけにもいきませんし……」
そうか、これは禁呪だったな。
「あなたがこの次元の裂け目に入った瞬間に、出口を開きますわ。そして、あなたは出口に向かって進めばいいだけ。まあ、異空間内はこの空間とは少しばかり勝手が違いますから、酔いが生じてしまうかもしれませんが」
「酔いねぇ……」
俺はあまり乗り物酔いはしない性質だが、それとは恐らく違う方向での酔いだろうから、酔わないとは言い切れないか。まあ、酔っぱらったところでなんだっていう話なんだが。
「……分かった。お前が開いてくれたゲート、ありがたく使わせてもらうよ」
こいつは胡散臭くて本当に信用できるか怪しいところだが、何故か本能が問題ないと告げている。野生の勘が正しいとは限らないが、たまには本能にかけてみるのもいいかもしれない。
「では、準備ができたら入ってください」
ニッコリと微笑むロベリア。相変わらずの作られた笑顔だ。
「――じゃ、行かせてもらうぞ」
ロベリアにもらった神狼をホルダーに納め、裂け目へと歩みを進める。そして、ロベリアに別れの挨拶を言わないまま裂け目の中へと突入したのだった。
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「……渡してしまって本当に良かったの？」
「………………」
「ええ、分かっていますわ。あなたの言うことに間違いはありませんもの……」
学校が始まってしまうので、また半年間程度、更新を半休止させていただきます。本当に申し訳ありません。
