お城へご招待
いわゆる導入回。実は読まなくても良かったり……。
「――え？お姫様が俺達を城に招待したいって？」
あの坑道での交戦の二日後、無事に体力も回復した俺は今まで通りシュバインの助手として兵士の訓練の手伝い、無事に終えて宿に戻った後、シュバインにそんなことを言われた。
「ああ。本日姫様の使いが来て、そう告げていた」
…だから途中から姿が見えなかったのか。シュバインのことだからサボりではないと思っていたが、まさかお姫様の使いの応対をしていたとは……。
「……断るわけには、いかないよな？」
「そうだな。王族の誘いを断ったとなると、それなりのバッシングを受けることになるだろう」
俺の言葉にうんうんと頷くシュバイン。
…バッシングねぇ……。本当にそれだけで済むのか甚だ疑問だな。
「…分かった、行くよ。――それで、アリアの奴も来るのか？」
あいつがいると騒々しくはなるが、会話が止まることはないからな。いてくれたら助かるのだが……。
「いや、アリアは新兵器の完成に着手すると言っていたから来ないぞ」
…うん、知ってた……。
……新兵器か。俺もそろそろ動かないとマズイ時期だな……。いつまでもこうして遊んでるわけにはいかない。
「…そうか。まぁ、あいつにも仕事はあるし、仕方ないか」
そもそも俺等四人の仕事はそれぞれ別のものなのに、四人で行動していたことが珍しい。俺は潜入任務、シュバインは教官、ルーンハイトは兵器開発、お姫様は国政の手伝い、見事にバラバラだ。悲しいことに、どいつも戦争に関係しているが。
「――では明日の正午、城に向かう。くれぐれも粗相のないようにな」
少しばかりの無駄話を終え、シュバインが最後にそう告げる。
「分かってるよ。俺も不敬罪とかで死ぬのは嫌だからな」
まだリーネとの約束も果たしてないし、死ぬわけにはいかない。…まあ、リーネとの約束云々がなくても、死ぬ気なんてさらさらないんだけど。何か建前があった方が格好つくだろう？
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「――近くで見ると、やっぱりでかいな」
目の前にある城を見上げ、思わずそう呟く。俺の住家とは大違いだ。…いや、あそこも十分でかいけどな……。
「はしゃぎすぎて悪目立ちするようなことだけは避けてくれよ？私達は姫様の客人なんだ。何か仕出かしたら姫様の顔に泥を塗ることになってしまう」
俺の行動を見て、シュバインが窘めるように言う。
「子供じゃないんだ、それくらい分かっている。借りてきた猫のように大人しくしているさ」
そして、いつでも戦えるように周囲への警戒は怠らない。敵さんの本陣に突っ込むんだ。これくらい慎重になるのも当然だろう。実は俺のことがバレていて、これは俺を呼び込む罠だという可能性もある。
「それならばいい。――では、行くぞ」
シュバインが城門に向かって歩き出したので、俺もその後を追う。
「――止まれ！」
城門前に立つと、門番をしている兵士に歩みを止められる。
「何者だ貴様等」
初めに静止の声を上げた方とは別の方の兵士が、俺達のことを問う。
「クレア・シュバインだ。本日は姫様のご招待を承けて参上した」
「――し、失礼した！」
シュバインのその言葉を聞いてハッとしたのか、兵士達は慌ててこちらに向けていた槍を立て、門の両脇に下がる。
…本人かどうか確かめなくていいのかよ……。
「開門！」
門番の掛け声と同時に、門が開く。開いた先に、赤絨毯が敷いてあるのが見える。
「では、失礼する」
シュバインが再び歩き出したのを見て、俺も後続する。気分はコバンザメだ。
その後も黙ってシュバインの後をついていくこと数分、漸くある扉の前でシュバインが止まる。ここにお姫様がいるのだろうか？
「…どうぞ」
シュバインがノックしてから数瞬の間が空いて、中からお姫様の声が聞こえる。
「失礼します」
そう言ってから扉を開け、中に入っていく。やはり俺も後について部屋の中へ入る。
「…二人共、お忙しい中来てくださりありがとうございます」
中に入ってきたのが俺達だと判断してから、お姫様は挨拶をする。
「いえそんな………」
謙遜するように、シュバインが言葉を漏らす。まあ、一国の王女から例なんて言われたら謙遜するのは当たり前か。俺だって……いや、多分しないな。せいぜい『気にすんな』で済ませるぐらいか？
「立ち話もなんですから、座ってください。お茶も用意させますので」
お姫様が俺達二人をお姫様が座っている向かい側のソファに誘導する。
「失礼します」
「失礼する」
二人してそう言ってから座る。
うお…流石は城のソファ、無駄に金がかかってやがる。座り心地が半端なく良い。
――チリン
俺等が座るのを確認してから、お姫様はテーブルにあった呼び鈴を鳴らす。
「――何か御用ですか、ユーリア様」
暫くして、俺達が入ってきた扉の向こう側から女性の声が聞こえる。
あの呼び鈴……マジックアイテムか何かか？
「わたくしの客人にお茶のもてなしをしたいので、用意してくださいませんか？」
「かしこまりました」
そう言って、扉の向こう側にあった人の気配が遠ざかっていく。
「暫くお待ちくださいませ」
「いやいいよ。そんな気にしなくて」
お姫様の言葉に対し、即座にそう返答する。敬語じゃないのは今更だ。
『………………』
そして、三人共黙り込んでしまう。
……やはり会話が続かない。この場にアリアがいてくれたらどれだけ楽なことか……。
「――そういえば、姫様は何故我々を城にご招待してくださったんですか？」
沈黙に耐えかねたのか、シュバインが口火を切る。
「それはあなた方にぜひ頼みたいことがあるからですわ」
「頼みたいこと？」
何だろうか？一国のお姫様が一般(？)人、しかも他国籍の人間に頼むことなんて、普通はありえない。
……お姫様の頼み事の時点で普通じゃない、か。
「ええ、それは――」
お姫様が言おうとしたその時、不意にノック音が辺りに届いた。
「ユーリア様、お茶の用意ができました」
どうやら、使用人が紅茶を持ってきたようだ。何とタイミングの悪い。
「……入りなさい」
流石のお姫様もこれには肩透かしを食らったのか、軽く溜息をついてから入室の許可を下ろす。
「失礼します」
自分がタイミングの悪い時に来たとは露知らずのメイドさんが澄ました顔で室内へ入ってくる。多分お姫様の客人である俺達に失礼のないようにと、心の中でおもってたりするんだろうなぁ……。
「後はわたくしがやりますので、あなたは下がってよろしいですわ」
「…かしこまりました」
メイドさんは一瞬何か言いたげな表情をしたが、主人の顔を立てるためにか潔く引き下がる。恐らく、自分が紅茶を出すとかそんなことを言おうとしたんだろう。
「……失礼いたしましたわ。早速お話の続き……といきたいところですが、話し終えた後で冷めた紅茶を出すわけにもいきませんし、先に振る舞わせていただきますわ」
メイドさんが部屋から出て行った後にそう言って立ち上がり、先程メイドさんが持ってきた台車(これの正式名称ってなんだ？)の上に乗っているティーカップに紅茶を注ぎ始めるお姫様。その姿は様になっていて、お姫様はやっぱり高貴な人物であるんだなと、改めて認識した。
…ここ最近思うんだが、俺ってリーネと逢ってから世界の有名人とばっかお近付きになっている気がする。師匠や議長さんは前々から知り合っていたけど、リーネにシュバイン、お姫様、ラエン、アクト……うん、やっぱり有名人ばっかりだ。
「――はいどうぞ」
「ありがとうございます」
「ありがとう」
座っている俺とシュバインの前に紅茶を置かれる。この時点でもう既に紅茶のいい香りが周囲に漂い、鼻孔を擽っている。
「お砂糖を置いておきますね」
テーブルの中央に砂糖入れが置かれる。…そういえば、前に紅茶に砂糖を少量でも入れると紅茶の味や香りをよくすると聞いたことがあるが、それは今目の前に置かれているような高級品でも言えることなのだろうか？俺自身あまり紅茶を好んで飲まないし、そもそも高級品なんて買う資金がないので全くもって分からない。……ストレートで飲むか。
………美味いな。
「――それで、話を戻しますが、わたくしの頼み事というのは翌日にある演説と視察についてです」
自分で淹れた紅茶を一口口にしてから話を再開するお姫様。
…お姫様の好みは角砂糖二つのようだ。
「演説と視察？」
「姫様は明日、大衆の前で演説をなさり、その後新兵器の視察をなさるご予定があるのだ」
俺の疑問に答えたのはシュバイン。どうやら明日はお姫様は公務で大忙しのようだな。
「そうですわ。そして、あなた方には翌朝からわたくしの身辺警護の任についていただきたいのです」
………はい？
いやいや、確かに上の立場の人間は命を割とよく狙われるからそういった大衆の前に立つ仕事には危険が常に付き纏うものだけどさ。その危険から身を護るために他国籍の人間を起用するってどうよ？
「…あなたが不審に思うのも分かります。本来こういった政の際には自国の兵を起用するものですから」
どうやら顔に出てしまっていたようだ。普段からポーカーフェイスを心掛けてはいるが、どうも予想の斜め上に展開が飛ぶとついつい表情に出てしまうな。
…お面でも被れば解決するだろうか？……いや、常につけていたらただの不審者だな。通報されてしまう。周りの状況もすぐには判断できなさそうだし。
「わたくしとしても、内心あなた方をわたくしの勝手で公務に巻き込むのはしてはならないことだと自覚していますが、どうしてもあなた達に任せたいのです」
ここまで言うとなると、何かのっぴきならない重大な理由でもあるのだろうか？
……実は本来その任につく筈だった兵士に何かあったとか。
「理由をお聞かせ願いますか？」
いくらシュバインでも、何も聞かずにイエスとは言えないみたいだな。
「そう、ですわね。…分かりましたわ。随分と身勝手で恥ずかしい限りなのですが、その……実は一日中公務に負われるので、休憩中の退屈しのぎにお話し相手が欲しかったり………」
『…………はい？』
思わず漏れた疑問の声が、シュバインと被る。いやだって、ねぇ？
「な、なんですか二人共！そんな冷ややかな目で見ないでくださいませ！」
お姫様がイヤイヤと首を振り、金色の髪を振り乱す。
そりゃあ何か壮絶な理由があるっていう雰囲気を纏わせておきながら、蓋を開けてみれば実にくだらないものでした、ってなればなぁ……。
「あー、お姫様。確かに俺達はお姫様に仕えている立場の人間じゃないから気兼ねなく話しても問題とは思うが、いくらなんでも他国の人間を身辺警護につかせるのはマズイだろ」
「…何故です？」
俺の言葉に対して頭上に疑問符を浮かべているお姫様。……高貴な身分の奴等はこういうのばかりなのか……？
「私達が国王陛下が姫様を任せても問題ないと信頼できる人物ではないからです」
先の件では、姫様のご意向に従ったために姫様と行動を共にしましたが、と付け足すシュバイン。
まあそうだよな普通。ボルネス国王が――というよりも父親が大事な娘を何処の馬の骨とも知らぬ輩に預けられるわけないよな。
「いえ、お父様からの了承なら得ましたわよ？」
「……………は？」
本日三度目のフリーズ。絶対に越えられないと思っていた難所をいとも容易く超えられた感覚だ。
「先日お父様にお話を持ちかけましたところ――」
『彼等なら別に良いんじゃね、問題ないだろ』
「――と仰っていましたわ」
軽っ！王様軽っ！何それ、全然信用してないどころか、丸投げしても大丈夫と高を括られるぐらいに信用しきってんじゃん！
「…あのなぁ、シュバインはメルレントからの派遣だからないだろうと思うけど、俺はもしかしたらお姫様の暗殺を依頼された奴かもしれないんだぞ？」
お姫様の殺害は頼まれてなんかいないけど、ボルネス国の敵であることには違いない。
「それは『もしかしたら』、のお話ですわ。それに、もしあなたが本当にわたくしを殺すつもりでここに来たのでしたら、坑道の一件の時に決行していた筈ですわ」
うっ……痛いところをつかれた……。確かに、あの時はお姫様と二人っきりという殺害には絶好のタイミングだったからな。逃す方がおかしい。
「……分かったよ。身辺警護の任でも世間話に付き合う任でもやるよ。――クレアはどうだ？」
「正式な許可が下りている時点で、姫様の身辺警護の任を断る道理はない」
相変わらず事務的な返答だな。まあ、それがシュバインらしいっちゃらしいんだが。
「ありがとうございます」
俺達の答えに礼の言葉を述べ、お辞儀するお姫様。こんな仕草にも優雅さを感じるあたり、やはり王族に名を連ねるだけのことはある。どこぞの緑髪のアラサーにお姫様の爪の垢を煎じて飲ませてやりたくなるな。ちなみに、俺はそういった優雅さとは無縁なので見習う気はさらさらない。
「しかしいいのか？話し相手にクレアはまだしも俺なんて選んでさ。俺とお姫様に共通の話題なんてないだろ」
会話は基本的に双方共にそれなりに話せる話題でないと長続きしない。だから、一つのことに精通しているしているより、様々なことを広く知っている方が他者とのコミュニケーションを取りやすい。俺は情報収集のために色々な相手と話したりするからそれなりの見聞はあるつもりだが、流石にお姫様が相手となると厳しいものがある。上流階級の人間と会話する機会なんてあってないようなものだからな。
「いえ、あなたはラエンのご友人であるとお聞きしたので、ラエンについてのお話などをしていただきたいですわ」
……俺と皇子が友人？知り合って間もないのに？…というか、俺と皇子が知り合いなんてことなんで知っているんだ？俺はそんなこと一つも口にしていないのに……。
「……えーと、お姫様。そんなこと誰から聞いたんだ？」
「ラエン本人からですわ。つい先日届いた手紙に書いてありましたの。『近々俺の親友のヒアスって奴が仕事でそっちに行くから逢ったらよろしく言っておいてな』、と」
「………………」
あんの馬鹿！なんてことしてくれてんだ！バレでもしたらどうしてくれるんだ！こっちは命がかかっているかもしれないんだぞ！
そもそも、そう簡単にお姫様に逢えるわけないだろ！もう既に逢っちゃってるけど！
「あ、あと『帰ってくる際はお土産よろしくな』とも書いてありましたわ」
誰が買うか！たとえ皆に買っていったとしても、お前の分は絶対に買わねぇよ！
――まぁ、こんなやり取りがあって、俺達はお姫様の身辺警護の任についたのである。
学校が始まるまで後僅か……。ボルネス潜入編だけはどうにかして終わらせなくては……。
