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磔刑坑１

昨日言われた通りに、朝早くに坑道入口手前で待機する。隣には、巨大な盾を背負ったシュバイン。

そのシュバインはというと、お姫様と話している。結構小さめの声で話しているので、どんな話をしているのかは分からないが、雰囲気から察するにただの世間話だろうか？

「――ゴメーン！準備に手間取っちゃってさー！」

遠くから小さな人影が手を振りながら小走りで近付いてくる。

「アリア・ルーンハイト、只今到着致しました！」

左手を額に当て、ビシッと敬礼をするルーンハイト。

…普通は右手でするものなんだが……。まぁ、軍人じゃないルーンハイトにとっては、敬礼の正しいやり方なんてどうでもいいことなのだろう。

「これで全員揃いましたわね。…それでは、出発しましょう」

左手の敬礼を特に気にする様子もなく(もしかしたら知らないだけかもしれない)、後ろで一つに結ってある(動きやすくするためだろう)金色の髪の毛を揺らしながら出発の掛け声を上げる。

「おう」

「はい」

「あいあいさー」

またしてもバラバラの返事。全くもって協調性のないパーティーである。

まぁ、即席だから仕方ないといえば仕方ないのだろうけど。

・

「…思っていた以上に広いな」

坑道内を歩き始めて数分、そんな言葉がふと飛び出る。

坑道に入ってすぐの所にあった昇降機付近の狭さとは段違いの広さであったからだろうか？

「この通路は炭坑の中央部だからね。ここからこの炭坑内全ての道に行けるようになってるんだよ」

なんとなく呟いた疑問に、ルーンハイトが答える。

つまり、この坑道は植物の根(実際は側根の部分では繋がっているみたいだが)のようになっているらしい。こういう堀方ってなんて言うんだっけ？横堀？

「全ての通路を調べるとすると、とてつもない時間を要するな」

俺がどうでもいい疑問を考えているのを尻目に、シュバインがそう述べる。

「だからと言って手分けして捜査に当たるわけにも参りませんし……」

お姫様が自分の顎を右手で撫でながら思案している。

「そういうと思って……」

背中に背負っている荷物を漁り始めるルーンハイト。何か秘策でもあるのだろうか？

「ジャジャーン！まりょくたんちき～」

妙に間延びした声で喋りながら小さな箱型の物を取り出した。

……それは某ネコ型ロボットに怒られないだろうか？

「…一応訊くが、それはどんなことに使えるんだ？」

名前を聞いただけでそれが何をするための物かは明白だったが、一応念のために聞いておく。

「全く～、そんなことも分からないのかい？しょうがないなぁ～、のびす君は～」

のびす君って誰だよ。

「これは魔力を溜め込んでいるものに反応する探知機だよ」

不意に元の口調に戻して喋り始める。

面倒くさくでもなったのだろうか？

「特に魔力の源――魔素って言うんだけど、それの密度が濃い所に強く反応するんだ」

そう言ってシュバインのいる方向に魔力探知機を向ける。すると――

『ち～、ち～』

なんとも気の抜けた音声が探知機から発せられる。

「こんな感じにね」

探知機のスイッチを切りつつ、こちらにウィンクをするルーンハイト。

「ちなみに、今この子が『ち～』って鳴いてたのは、シュバインの地属性の魔力に反応したからだよ」

だからね、と言って今度はお姫様に向かってスイッチを入れられる。

『ひ～、ひ～』

相も変わらず力が入らないような音声が耳に入る。

というか、機械から出た音声なのに、随分人っぽい声なんだな。まぁ、そんなことはどうでもいいが。

「ついでのついでで、えいっ！」

今度は俺に向けられてスイッチが入れられる。

『……ハンッ』

「……………」

おい、今鼻で笑われたぞ！しかも機械に、鼻のない奴に！

「――気に病むな。そういう時もある」

シュバインが俺のことを庇い始める。

そういう時ってどういう時だよ？！

「それに、恐らくこうなるってことは大体予想ついてたし。ダーリンの魔力は特有だからこの子じゃ測れないから」

続けるようにルーンハイトが口を開く。

「特有って…どういうことですの？」

お姫様がルーンハイトの言葉に疑問を抱く。

まぁ、そんな風にいわれたら気になるのは当然のことか。

「………」

話してもいいか、とこちらに視線が向けられる。

別段隠しているわけではないから、話されても問題はないのだが、それを知った奴が人のことを奇異の目で見てくるのには割りとうんざりしている。

リーネに訊かれた時に答えなかったのは、少しの付き合いだろうから、わざわざ教える必要もないと考えたからである。

「話したきゃご自由にどうぞ」

素っ気ない態度で了承の意を告げる。

…そういえば、なんでルーンハイトが俺の魔力について知ってんだ？俺ってルーンハイトに喋ったことあったっけ……？

「う～ん……やっぱり止めとく。僕も上手く説明できそうにないし」

「…そうですか。なら仕方ありませんわ。気になりはしますけど、どうしても知りたいというわけではありませんし……」

俺からは聞こうとしない辺り、多少の距離を感じるな。まっ、出逢ったばかりだから仕方ないか。

「さっ、無駄話はこれくらいにしておいて、魔物退治に戻るぞ」

脱線していた話を元の線路に戻す。

「うん、そうだね」

そう言って、魔力探知機をあちこちに向け始める。

『ち～、ち～』

すると、ある一方向に対して反応した。

…この反応は地属性か。

「ふむ、どうやら目標はそちらの方向にいるようだな。なら――」

シュバインが片膝をつき、地面に手を当てる。

……一体何をしてるんだ？

「地占(チセン)。地面に地属性の魔力を注ぎ込んで、ある一定の面積内――実際は体積内でだけど、とにかくそれで地面の圧力勾配を探る技術だよ」

ルーンハイトの解説が入る。

「気圧測定法の一種として昔から使われていた方法なんだけど、地面に乗っているある一定の質量のものだったら場所が分かるから、索敵目的で軍事にも利用されているんだ。今クレアがやってるみたいにね」

まぁもっとも、魔力操作にかなりの精密さが要求されるから、クレアみたいな地属性のエキスパートじゃないと使えない技術なんだけど、と更に付け足される。

「……見つけた」

ルーンハイト先生の解説を聞いている間に、敵を発見したようだ。

「……妙だな」

しかし、その後シュバインの口から訝しむような言葉が出る。

…何かあったのか？

「アリア、確か先見隊が派遣されたのは昨日だったな？」

「え？あ、うん。まだ帰ってきてないみたいだけど」

思いもしなかった質問だったのか、多少困惑しながら答えるルーンハイト。

「何人編成だったか知っているか？」

今度は人数を訊ねる。

……随分と回りくどい質問の仕方だな。

「確か16人でしたわ。昨日の夜書類で確認しましたもの」

その質問にはお姫様が答える。

「それで、それにはどんな「足りないのだ……」

意味があるのかと言おうとしたが、シュバインの言葉に遮られ、断念する。

「先見隊の人数が明らかに足りないのだ」

人数が…足りない？

「手分けして捜査に当たっているのではありませんの？」

「いや、それはないと思うよ。だってこの子が反応しなかったし」

お姫様の推測を直ぐ様否定するルーンハイト。

「殺られて食べられた、とかか？」

ならば人数が足りないのも頷ける。

「いや、それも考えにくい。捜査が始まったのは昨日の午後過ぎだ。大喰らいの魔物であったとしても、14人を一晩で食べたとは思えん」

今度はシュバインの否定が入る。ってことは、今残っているのは二人ってことか。

……大分減ったな。

「そうだね…。それに、先見隊とは言っても、それなりの実力はあるからね。遭って即座に殺られたとは考えにくいよ」

「では、一体何が起こっていますの……？」

ルーンハイトの言葉に、改めて疑問を重ねるお姫様。

「……ここで考えていても答えは出ないことだし、さっさと向かわないか？まだ二人生き残っている可能性があるんだろ？」

いつまで考えても埒があかないし、ここは先を急ぐべきだろう。

「…そう、ですわね。今は一刻も早く彼等の下に駆けつけるべきですわ」

「…分かりました。では姫様は「嫌ですわ」…姫様……」

シュバインが何かを言う前に拒否の意を唱えるお姫様。そして、食い気味に言われた言葉を聞いて困った表情を浮かべるシュバイン。

「わたくし、言いましたわよね？わたくしもあなた方と共に行くと」

ああ、なるほど。なんでお姫様までいるのかと思えば、お姫様が自分もついていくとかのワガママを言ったからか。

それで、シュバインはその上からのお達しを無下にできず、渋々承諾して現在に至る、みたいな感じか？

「しかし……」

お姫様の言葉に食い下がろうとするシュバイン。

…このままだとまた無駄に時間を費やしそうだな……。

「連れてってやったらどうだ？お姫様もどのくらい危険か重々承知した上でここに来ているんだからさ」

割りと急く必要がある状況下であるので、お姫様のフォローに入る。

「それに、俺達と一緒にいた方が何かあった時に護りやすいだろ？もし仮にお姫様を独りにして、そこを例の魔物に見つかってやられたらもともこもないし…」

更に追撃を加える。

「そうだねー。それにユーリアは結構戦える方だから、着いてこられても足手纏いにはならないと思うよ」

俺に便乗してか、ルーンハイトがシュバインの説得に努める。

「……分かった。貴様等がそこまで言うなら姫様をお連れしよう。ただし、姫様は私から離れないようにしてください」

「ええ、分かりましたわ」

こうして、俺達四人全員は坑道の奥底へと向かっていった。

・

「――これは……っ！」

シュバインの道案内(とは言っても、実際はおおよそこっちの方だという心許ないものであったが)のもと、魔物がいたと思われる場所に足を踏み入れた俺達が見たのは、異様な光景であった。

「…磔とは、これはまた悪趣味だね……」

そう、俺達の目に入ってきた光景とは、幾人もの人間が壁に磔にされているというものであった。

見た感じ、細長く尖った形状をしている岩で壁に固定しているようだ。

「――あそこに誰か倒れていますわっ！」

壁の惨状に釘付けになっていた俺は、お姫様の声に我に返り、お姫様の指差した方向に目を向ける。

するとそこには、地面に俯せで倒れている人の姿が。

「…駄目だ……」

いち早く調べに行ったシュバインが、首を横に振る。

「…ジャン・ガーギン。ここに派遣された先見隊のリーダーだね」

死体の顔を見てルーンハイトがそう述べる。

「死因は……どう見ても胸に刺さった刺状の岩だな」

どれぐらい深く刺さっているのかは分からないが、心臓まで届いているのは間違いないだろう。

「死後硬直はまだ始まってないみたいだし、血も乾いてないみたいだから、死んでからそんなに時間は経ってないと思うよ」

死体をベタベタと触りながらルーンハイトがそんなことを言う。

「と、いうことは、まだ魔物がこの辺りに潜んでいるということか」

シュバインが死体から離れ、お姫様を護るように近くに立つ。

「多分ねー」

ルーンハイトも死体から離れ、軽くそんな言葉を発する。その声色から、目の前での人の死など微塵も気にしていないのだと感じられる。

「……………」

対するお姫様は、俯き黙りこんでいる。

これが、人の死に慣れている人間と、そうでない人間との違いか。

「――ッ？！皆！避けろ！」

突如シュバインが叫ぶ。

そして次の瞬間、坑道の暗がりで何かが光る。

「――チィッ！」

俺は咄嗟に目の前にあった死体を宙へと放り投げる。

その直後、ドスドスと死体に何かが刺さる音と、弾く音が聞こえる。どうやらシュバイン達も間に合ったようだ。

「…真打ち登場ってやつ？」

ルーンハイトが茶化すようなことを口にするが、その言葉には一切の余裕が感じられなかった。

そしてそんな中、ドス、ドスという足音を鳴らしながら、そいつは姿を現した。

「グルルルル」

中央の道よりは幾分狭いとは言えど、人にとっては充分に広く感じられる道でも窮屈に見えるぐらいにでかく、背中には夥しい程のトゲを生やした姿が、俺達の目に映る。

…こいつが例の凶暴な魔物ってやつか！

「ヒアス！貴様は姫様をお連れしてここの中央道に向かえ！アリアは私とここで奴を足止めするぞ！」

魔物が姿を現した直後にシュバインが叫ぶ。

やはりお姫様を逃がすのが最優先だな。

「了解！」

「うん、分かったよ！」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

俺とルーンハイトの二人がシュバインの言葉を了承したのに対し、お姫様が異を唱える。

けれど、そんなのに構っている余裕はない！

「舌を噛まないようにしっかり口を閉じとけよ！」

お姫様をお姫様抱っこ(これが本当のお姫様抱っこだなんて冗談を言っている場合ではない)し、狼撃・疾風を発動してこの場から一目散に離れる。

この場は一時的に、二人に任せて……。

皆様お久し振りです。

漸く長期休暇に突入したので、これから暫く(恐らく１ヶ月半程度)はできるだけ更新したいと思います。

しかしながら、今年は色々とやらなければならないことが多々あるので更新速度は今までより落ちると思いますが、どうかご了承ください。