別れ
更新が多少遅くなって申し訳ありません。
…べ、別にこないだ買ったゲームに没頭していたわけじゃないんだからね！ただ小説を書いてる途中に間違って二千文字ぐらい消しちゃって、やる気をなくしていただけなんだから！勘違いしないでよね！
※どっちも実話です。
「――それで、依頼ってなんだよ？」
収集をつけ、漸く本題に入る。
「その話の前に、貴様には話しておくことがある。皇子殿、お願いできるか？」
さっきとは一変して(？)真面目モードになる議長さん。他の三人も一緒だ。
「おう、構わんぜ。勝手に決められたことだが、一応当事者だからなぁ」
ガルウィン帝国の皇子が当事者となると……嫌な予感がするな………。
「近々、正確には二ヶ月後、我が国ガルウィンと火の国ボルネスとの戦争が始まる」
その言葉に俺は息を呑み込む。どうやら、リーネも同じようだ。
戦争……起きるだろうとは前々から思っていたが、実際に耳にするとやはり絵空事のように聞こえる。
「戦争の理由は、表向き領土問題となっている」
表向き、ね……。裏にどんな理由隠れているのやら。
「我々は負けるつもりは元よりないが、相手は技術大国と呼ばれる程の機械の生産能力を持つ。兵力が同等だとしても兵器の差で圧される可能性がある」
確かに、ボルネスの技術力の高さは異常だ。他の国の製品より質がかなりいい物を大量に生産している。
今現在、各国で使われている機械の約六割が、ボルネス産の機械だという。
「それで、俺達は他の国々に協力を依頼した」
「なるほど、それでクエンティードがそれに応じたと」
メルレントにいたのも、協力を仰ぐためだったのか。
「いや、応じておらん」
キッパリと否定される。じゃあなんでこんな話をしているんだ……？
「我が国はこの戦争に関しては中立だ。下手にどちらかの味方につくと我が国が不利益を被る羽目になる」
商業を中心として成り立っている国故にな、と続ける議長さん。
確かに、商業つまり他国との貿易は、クエンティードにとっては命と同義なのである。この国は、ガルウィンのように魔術に長けているわけでもなく、ボルネスのような技術力もない。メルレントのように豊富に食料を供給でき、メルレント正教という財産元もあるわけでもない。
あるのは、鉄鉱石や質の悪い魔鉱石。そして、農作物や家畜等の食物。
しかし、そんな国が貿易をしてこれたのは、単に物量であるといえる。少し質は悪いが安価で多量、となれば、他国は結構な割合で食い付く。
そうして今までずっと国として成り立たせてきた。だからこそ、クエンティードにとって国家間の友好関係はとてつもなく重要なのだろう。
……そうか！漸く話が見えてきたぜ。
「……問題になっている地域に、魔鉱石の鉱山があるか？」
「…ああ。ユフェクス鉱山を中心とする一帯だな」
皇子が頷く。やはりな。
「……どういうことですか？」
一人分かっていない表情をするリーネ。
まぁ、この辺は世界の情勢を結構よく知ってないと分からないだろう。俺は世界を転々としていて、こういうことを知る機会が多いから知っていたわけだし。
「…説明していいか？」
一応、許可を求める。
「いや、ここからは僕が話します。当事者の方が詳しく話せるでしょうから――」
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「――簡単に言うと、ガルウィン国が保有している高純度の魔鉱石を手に入れるために、戦争を起こそうとしているんですよ。勿論、理由は他にいくらでもありますが」
長々と続いた小難しい話が漸く終わりを迎える。
「そして、今現在クエンティードがボルネスに大量輸出している低純度の魔鉱石の需要が減り、クエンティードは痛手を負う。しかし、表だって協力するわけにはいかないから、依頼がクエンティード各地にあるギルドの面々が仕事として戦争に参加する、というわけだな」
仕事の依頼主はあくまでガルウィン国だが、金の出所はクエンティード、といったところだ。
「概ねその通りだ。正確には、信頼のあるギルドにしか頼んでいない。情報をリークされては敵わんのでな」
国が信頼を寄せるギルド……大きなものでいえば、師匠率いる『アーベント・トラウム』や国に従順な万ギルド『フェニアス』とかか？
「それでヒアスにも回ってきたんですね」
「俺一人が何の役に立つか分からんけどな」
いくら議長さんと知り合いだと言っても、所詮は三流盗賊なのだ。戦場では足手纏いになる可能性だってある。そもそも、俺の戦い方はこちら側が単体であることが基本なんだ。だから、敵味方入り雑じった所では非常に戦いにくい。
「そこんところは問題ねぇよ。あんたにゃあ特別な依頼をするからな」
寄りかかっていた壁から背を離し、二、三歩歩く皇子。
「特別な依頼？」
「ああ、ヒアスには単独でボルネスに潜入し、ボルネスが開発したという大型の新型兵器の設計図の奪取、ないしは破壊を依頼する」
「はぁっ？！」
予想していなかった言葉に、思わず驚きの声を上げてしまった。
「そんなハイリスクの仕事、はいそうですかなんて承けると思うのか！？」
平和な時ならいざ知らず、戦争直前にそんな依頼……失敗したら死ぬの確定じゃねぇか！
「…それに、俺にはリーネとの契約があるんだ。そっちを優先するに決まってるだろ……」
二週間以上も待ってもらったんだ。これ以上迷惑はかけられない。
「それに関しては問題ない。神子殿の依頼は、代理人に貴様の不在中請け負ってもらう」
「代理人、ですか？」
リーネと一緒になって首を捻る。
代理人……？
俺が言うのもなんだが、簡単に務まるもんじゃねぇんだぞ。
「実際に会うといいだろう。…入れ！」
議長さんの掛け声と共に一人の人間がこの会議室に入ってくる。
緑色の髪に、ヘアピン。見飽きたまでの顔。
「師匠……」
約半月振りの再会である。
こんなにも嬉しさが微塵も感じられない再会など、他にあるだろうか？
「ハロー、元気にしてた？…あっ、ヒアスはつい最近まで療養中だったわね」
うるせぇよ。毎日のように手紙送り付けやがって。最初の方は真面目に書かれたのが届いてたから良かったけど、途中から飽きて、
『今日はすごく楽しかったです。終』
とかしか書いてないのを送ってきやがった。
お前は子供か！？面倒臭くなったんだったら無理して書くなよ！無駄に伝書鳩を三羽持ち出してローテーションを組んでまで！
「サーシャさん！お久し振りです！」
リーネが師匠に駆け寄る。どうやら俺と違って、師匠に逢えて嬉しいようだ。
「久し振り～っ！リーネちゃんは元気そうね」
「はい、勿論です！」
二人がじゃれあっているのを尻目に、再び視線を議長さんに戻す。
「師匠が俺の代理人？…確かに申し分ないくらい最適だけど……師匠はギルドのトップなんだし、団員を纏めるのに必要じゃないのか？戦争直前だしな………」
数日間とかから問題ないだろうが、数週間数ヶ月ともなると流石に不味いだろう。
「あたしのギルドを嘗めてもらっちゃ困るわね～。アーベント・トラウムには他人がいないと何もできない人間なんていないのよ。…それに、アーベント・トラウムは今回の戦争には参加しないわ」
「なっ…！」
リーネとのじゃれあいを終えた師匠の言葉に思わず驚く。この場に来ているのだから、てっきり参加するものとばかり思っていた……。
「あたし達のギルドは討伐ギルドよ。戦う対象は人々に害をなす魔物。そんなあたし達が、護る対象である人間相手に刃を向けるわけないでしょ」
普段の声色で話しているが、何処か無理しているように感じる。
その無理が、己が以前に人を傷付けたからなのか、はたまた別の理由なのかは分からないが。
「まぁとにかく、リーネちゃんはあたしに任せて、あんたは何も気にしないで行ってらっしゃい。ね？リーネちゃん」
ちょっと待て、俺はまだボルネスに行くなんて一言も言ってないぞ！
「そう、ですね。私のわがままでこれ以上ヒアスに迷惑をかけてしまうわけにもいきませんし……頑張ってきてください！」
「リーネ……」
……なんか場の雰囲気が不味い方向に向かっている！
「こりゃ決まりみたいだな」
「そうだね」
おいそこの二人！微妙に笑いながらこそこそと話をするな！聞こえてんぞ！
「うむ、ヒアスよ。行ってくれるな？」
肩をポンと議長さんに叩かれる。
「……行けばいいんだろ、行けば………」
結局、場の雰囲気に流されてしまい、俺のボルネス行きは決まった。
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「――リーネはこの戦争勃発を止めようとは思わなかったのか？」
議長さんが手配してくれたホテルの一室で、テーブルを挟んで向かい側に座っているリーネに話しかける。
「……勿論思いましたよ」
リーネは、飲んでいた紅茶の入ったカップをおき、一拍開けてから話し始める。
「ですけど、私が国家間に割って入って戦争を止めるように呼び掛けたとしても、部外者である私の言葉に耳を貸してくれるわけありません……」
「リーネ………」
心底悔しそうに呟くリーネに気の効いた言葉をかけようとしたが、全く思い付かず、言葉に詰まる。
「無理に慰めようとしなくていいですよ。私も、こんな人相手に何と言えばいいのか分かりませんから」
表情を物悲しいものから笑顔に張り替えて、ソファから立ち上がるリーネ。
「……ヒアスはもう既に分かっていると思いますが、この世の中には全てのことをこなす人間なんていません」
暫しの静寂の後、今度はリーネの方から口火を切る。
「だからこそ、人々は助け合い生きていくことができるのです。…少し前までの私は、そんなことを知っていたにも関わらず、自分の目の前で起きたこと全てを、自分がなんとかすれば解決できると思い込んでいました」
リーネが話を続けながら俺に近付く。
「……その思い上がりせいで、私はあなたという大切な人を傷付けてしまった………」
「リーネそれは違っ………」
思わず出た否定の言葉を、口に当てられたリーネの人差し指に抑え込まれる。
「…あなたは優しいですよね。あなたは、赤の他人である私を助けてくれた」
違う、違うんだリーネ！
俺はお前が思っているような奴なんかじゃない！
俺はただ………
「でも、いつまでもあなたの優しさにしがみついているわけにもいきませんよね……」
俺の唇から人差し指を離して微笑む。
「――ヒアス、私頑張ってみますね。私ができること、私しかできないことを！だからヒアスも、安心して行ってきてください。……ヒアスが戻ってきた時には、きちんと自分の足で立っている姿を見せますから」
そう言いきって、俺から数歩離れる。
「……そうか。なら、俺も頑張らないといけないな！リーネに負けないように、全力で！」
リーネ、お前はもう十分大人だよ……。俺よりも、ずっとな……。
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「――度々呼び出してすまない。今回集まってもらったのは他でもない、今後の計画を話すためだ」
翌日、再び会議室に召集された俺達。
時刻はなんと午前五時！早いよ！
「まずは仕事の決まっている者から話そう。――ヒアス！貴様からだ」
「分かったからあまり大声を出さないでくれるか……」
寝起きにはキツいんだよ……。
というか、議長さんなんでそんな元気なんだよ…。議長さん以外、皆眠そうにしているのに……。
「貴様には本日午後四時に出港するボルネス行きの輸出船に搭乗し、そのまま王都、フィザールに潜り込んでもらう」
……俺はクエンティード産の輸出品ってか？
「船員達には話をつけてあるから、船内にこそこそと身を隠す必要はないぞ」
「それは助かるな…」
数日間狭い船内で隠れ続けるのはかなりしんどいし。
「次に、目的物の奪取だが……そこは自分でなんとかしてくれ」
「…また随分と無理難題を押し付けられたもんだな。まっ、分かってはいたけど……」
国家機密に当たる代物を手に入るセオリーなんてあるわけがない。あったら警備体制に不備があるということだろう。
「…期限は一月後とする。それまでに目的を達成できていなければ、失敗と見なし、速やかに陸路でガルウィン国に向かえ。成功した場合も同様だ」
「陸路で、ねぇ……」
フィザールからヒースト大陸とカゼノス大陸を結ぶ火風大橋までの道のりって結構長いんだよなぁ……。
「後、作戦中に使用した金は、作戦後に経費として落とすから何に使ったかを明示しておくように。――以上だ。何か質問はあるか？」
「…もし俺が捕まって捕虜にされたら？」
「……我々クエンティード国は、戦争と無関係だ。私達はどうもしない」
議長さんの答え。これは大方予想通り。
「僕達ガルウィン帝国は、あなたに依頼を出していないので。…これ以上は、言わなくても分かりますよね？」
「ああ…」
隣であくびを噛み殺している皇子の代わりに、ネルシャスが答える。
…こっちも予想通り。
そういや俺の依頼は議長さん名義になってたっけ。
「そんな！ではヒアスは……！」
そんな二国の代表の答えにリーネが抗議の声を上げる。
「いいんだ、リーネ。……それに失敗しなければいい話だろ？」
リーネを宥める。
そう、失敗しなければ問題ないのだ。
「……他にはないか？」
「ああ」
議長さんの言葉に頷く。
「……では次に――」
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・
午後三時半、ク・ネルラ港。
「――見送りまでしてくれてありがとな」
「礼には及ばないわ。…それよりも、しっかりとやってきなさいよ！失敗したらぶん殴ってやるから」
師匠による激励、実に久し振りである。
「はは、じゃあ絶対に失敗できないな」
師匠の拳は重いなんてもんじゃないからなぁ…… 。
「…ヒアス」
「…なんだ？リーネ」
遠慮がちに話しかけてきたリーネの方に顔を向ける。
「こんなことしか言えませんけど……生きて帰ってきてくださいね」
「リーネは心配性だなぁ。…大丈夫、俺は死なないよ。俺の帰りを待っていてくれる人がいるからな」
リーネの頭に手を乗せ、優しく撫でる。サラサラの桃色の髪が気持ちいい。
「うわクサッ！」
「うるせぇよ！自分でも思ったけど！」
俺とリーネのやり取りを見ていた師匠が口を挟む。
…まぁ、気持ちは分かるけど、そこは空気を読んで黙っていてほしかった。
「…まぁ、とにかく、死なないようそれなりに頑張ってくるから、リーネ達も頑張ってくれよ。四鏡集めを続けるんだろ？」
二人は、俺がボルネスにいる間に先にカゼノス大陸にある風の鏡を取りに行くらしい。
「はい、勿論です」
「あたしがいるんだから、あんたが帰ってくるまでには風の鏡を手に入れているでしょうね」
確かに、師匠がいれば苦労することは少ないだろう。あくまで戦闘面での話だが。
普段は……まぁ、察してくれ。
「――さて、そろそろ時間だし……行ってくる！」
「はい、行ってらっしゃい！」
「行ってきなさい！」
こうして、長いようで短い間の付き合いだったリーネとの、初めての長い別れとなった。
次回、ボルネス潜入編突入。
男二人のキャラ紹介はもう少し後になります。
それと、クレア(大盾持ち)の髪型をポニーテールと書いていましたが、正確には後ろで一つ縛りです。ポニーテールだと、ジーナ(大剣持ち)と被ってしまいますものね。
度々申し訳ありません。
