『魔術帝国』(嘘)
どうでもいいことなんですけど、昨夜、意味不明の夢を見ました。
なんで私は安息香酸Naと戦っていたんだ……？
しかも手にペンチを持ちながら……。
ちなみに、サブタイは括弧内に書いてあるように、ほとんど関係ありません。
あっ、一応この話から第二章になります。
「――よっと！」
側転、バク転、バク宙の三連続を行う。
――成功。
傷口も痛まない。
……もう大丈夫なようだ。
「治すのに18日かかったか。順調に回復できてた証拠だな」
肩を回しながら呟く。
これならもう旅に出ても問題なさそうだ。
けれど、二週間以上のブランクは割りと身体能力に響いてそうだな……。
このまま旅に出てもいいものか……
「――そうだ！久々に手合わせしてもらうとするか」
そうと決まればさっさと準備しないとな。
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「あのー、何がどうなってるんでしょうか……？」
リーネが困惑気味にこちらに訊ねてくる。対する俺はメイドであるユナと対峙している。
「今から実戦稽古を行うだけだよ」
そう、今から行うのは実戦を想定した訓練――とはいっても、何の障害物もない稽古場で手合わせするだけだが。
「それは分かりますが……なんでユナさんと………」
「一応、ユナも戦えるからな。戦い方は俺が教えたから俺に酷似してるけど」
使う武器も、戦闘中の状況判断も、気持ち悪いくらいに似ている。こいつは物真似のプロか、と思うくらいに。
流石に魔術は違うが。
「…それよりも、やっぱりその格好で戦うのか……？」
その格好というのは、当然メイド服。
「ユナはメイドですから」
そして相変わらずの答え。答えになってるのかなってないのかよく分からない答えだ。
「…まぁいいか。――じゃ、始めるとするかな。……リーネ、開始の合図を」
「は、はい！分かりました。――始め！！」
リーネの合図と共に俺達は同時に互いに向かって走り出す。
互いの右手には短剣。二人共逆手持ち。左手には投擲用ナイフ。
まずは――！
――キィン！
互いに投げたナイフが空中で衝突し弾かれる。
「「はぁっ！」」
弾かれたナイフを空中でキャッチし、そのまま右手の短剣で斬りつける。
また互いに弾かれる。
そこから数秒間剣閃の応酬。互いに避け合い、互いに防ぎ合う。
まるで鏡と戦っているように、互いに攻撃が当たることはない。実際は左右反転してないので鏡とはいえないが。
「飛鋭！」
「秋雨！」
このままでは埒が開かないので一旦距離を取る。その際に、ナイフを連続で三本投げる。が、やはりユナも同じように動く。
個性(？)をつけるためか、技名は違うが。
「――霧影！」
「――朧！」
毎度お馴染み(全然使ってないけど)の煙玉。なんで煙玉をただ投げるだけなのに、お前等は技名を言ってるんだよ、っていうツッコミはなしな。
とにかく、これで稽古場は煙りに包まれた。辺り一面真っ白だ。
「ケホッ、ケホッ！」
いきなりの煙幕に用意できてなかったのか、リーネが噎せている。
すまないが少しの間我慢しててくれ……。
始める前に窓を開けといたからすぐに晴れると思うから。
さて、どうするかだが、いつもの俺ならナイフを移動しながら投げて様子を探る(幸いにも、リーネが噎せているおかげでリーネに誤って投げる心配はない)が、それは相手も同じ。ならば！俺が一番とらない方法で行く。
それは、煙幕を張る前に相手がいた方への突進！
「「――えっ？！」」
ガンッと、口に衝撃。ユナとの正面衝突。姿勢を低くして走っていたから、顔に命中にしてしまった。
その衝撃のせいでバランスを崩し、前に倒れる。
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「痛ってぇ………」
咄嗟に右腕で顔を庇ったため、床とキスすることは避けられたが……。
………ん？何だ？この左手が触れている柔らかいものは？
「二人共無事ですか？！」
煙幕が晴れ始め、視界が拡がっていく。それに合わせてリーネも俺達の下へ駆け寄る。……俺達？
…………なるほど、理解した。早急に左手を離さなければ。
「ってあれ？！」
左手を離そうとしても離れず、むしろ押し付けられる感じがする。
「へへ♪ご主人様ったら、そんなにユナの胸が恋しかったのですか？」
目で確認すると、俺の左手を両手で押さえ付けているユナの姿が映った。
やっぱりお前の仕業だよなぁ！
「そんなわけないだろ！いい加減離せ！じゃないと「ヒ～ア～ス～？」……遅かったか………」
俯せ気味の俺からは表情を窺うことはできないが、恐らくとびきりの笑顔なんだろう。眼が笑っていないという条件がついた、な。
「二人共！そこに正座！」
「「は、はいっ！！」」
飛び起き様に正座の姿勢をとる。意味もなくスタイリッシュに。
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「――すること。分かりましたか？」
「「はい……」」
正座をしながら説教を受けること二時間。足の感覚なんてもうない。
「では、正座を解いていいですよ」
リーネから許可が下りたので足を崩す。
まぁ、まともに動けるようになるまでに時間を要したのは言うまでもないだろう。
……そういやリーネって、自分がそういう行為を受けてる時は鈍いのに、他人の時は大分目敏いよな。やっぱり人を疑うってことを知らないんだろうなぁ……。
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「――よしっ、こんなもんだな」
遅めの昼食を取った後、仕事部屋で旅の支度を整える。出発は明日だ。
「仕事の依頼は…入ってないな」
窓の側に立て掛けてある入れ物の中身を確認する。俺が不在の時はここに依頼状を入れておくように頼んであるので、毎回帰ってきた時に確認する。今回は少しばかり確認が遅れたが。
「まぁ、また暫くの間留守にするからいいんだけれども」
仕事がないと、することがないんだよな……。
仕事がない時期が長いと食にも困るし。……もうなくても一生分暮らせるな、そういえば。まぁでも、退屈なのは嫌だから仕事は続けるが。
「ご主人様～」
ユナの声が扉の向こう側からノック音と共に聞こえる。
「なんだ？」
「お仕事の依頼です」
…どうも要る時はなかなか手に入らないのに、要らない時に手に入るのは、実体の物だけではないらしい。
「入っていいぞ」
「失礼します」
ドアを開け、ペコリと一礼してから部屋へと入ってくる。
手には、小さく折り畳んである白い紙。
どうやら、伝書鳩が運んできた依頼らしい。ということは、依頼主はお得意様であるということだ。
「――では、失礼します」
依頼状を受け取り、ユナが部屋から出ていくのを見送ってから、依頼状の中身を確認する。
「……これは………」
中身を見て顔が強張ったのが、自分でも分かった。
依頼者:ソフィ・ルーカス、か……。
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「――リーネ、準備はできたか？」
「はい、万端です」
翌日、屋敷の玄関で、最後の確認を行う。何か忘れ物をして取りにくる、なんて面倒なことはしたくないからな。
「そうか。…じゃ、行くとしますか。ユナ、留守番ばかりで悪いが、行ってくる」
「行ってらっしゃいませ、ご主人様、リーネ様」
恭しく一礼をして俺等を見送るユナ。こういうところはちゃんとメイドしてるんだよなぁ……。
とにかく、新しい旅の始まりだ。様々な不安要素を抱えたままだがな。
……なんか打ち切りエンドみたいになってるが、まだまだ続くぞ。
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数日後、ハ・ロイ。
「――漸く着いたか」
時刻は昼過ぎといったところ。太陽が天辺から少し落ちた位置にある。
「意外と遠い道程でしたね」
「直線距離にすると、割りと近いんだけどな」
地形の都合上、遠回りになるのは仕方ない。まさか高山を登るわけにもいかないし。
「――さて、とりあえず宿を取りに行こうぜ」
宿を取ったら、議事堂にも行かないとな。
「そうですね。荷物も重たいですし」
リーネも了承し、歩みを再開する。
その時――
「――迎えに来たぜお二人さんよぉ！」
空から変人が降ってきた。茶色い旅用マントを着ており、フードも被っているので顔が見えない。
……嫌な予感しかしない。
「行くぞ、リーネ」
横で目を点にしてポカンとしているリーネの手を取り歩き始める。今度は早足気味に。
「って、あっ、おい！待てよ！」
後ろで何か喚いている気がするが、当然無視。
ああいうのに関わるとろくなことがない。
「少しばかり待ってくれないかい？…不審者から逃れたいという気持ちは分かるけど……」
今度は、目の前に後ろの奴と同様の格好をした奴が現れる。背が少しばかり低い。
どうやらこっちは常識人のようだが、怪しいのには変わりない。
…というか、こいつらどっかで見たことあるような……。
「…ん？ああ、君にはこちらの方が見覚えあるかな？」
そう言ってコートを何処からともなく取り出す前方の男。
「あの時の奴等か……！」
リーネ脱走の時に助けられたあの二人か！
「…お知り合いですか？」
「一応、命の恩人だ……」
言っておくが、前の奴だけだ。
後ろの奴は知らん。なんかブレイクダンス踊ってるし……。何事だと思って見てた野次馬連中が一斉に引いて目線を反らしたじゃねぇか。そっちの方が助かるけども！
「ははは、命の恩人は大袈裟だよ。僕達は僕達の意志で、メルレント兵と戦っただけだから」
コートをしまいながら(何処にしまったんだという野暮なツッコミはしないでおこう)、話す。
「そんな、ことより、本題を話さ、なくて、いいのか」
後ろの奴が踊りながら口を挟んでくる。
「ああ、そうだったね。でも、ここで話すには人目がありすぎるから、議事堂で話そう。都合が合えば、ルーカス殿も交えて」
「！」
ルーカスという単語に反応する。
……ってことは、こいつら議長さんの依頼絡みか！？
「君達もそれでいいかい？」
こちらに了承の確認を取る。
「リーネも、それでいいか？」
「私は構いませんが……」
「じゃあ決まりだね」
小柄な男が踵を返し、歩き始める。俺達も、その後を追う。
「アル、いつまで踊ってる気だい？おいてくよ？」
後ろを見ずに、踊ってる奴に声をかける男。
……付き合いが長い証拠か？
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俺達が連れてこられたのは議事堂第三会議室。主に、クエンティード内の各国の代表が集まって、自国の近況報告をする際に使われる会議室である。勿論、一般人は入れない。
こんな所に通されるということは、部屋の隅っこで何か話しているあの二人は、少なくとも一般人ではないということである。話を聞いた感じでは、議長さんとは知り合いのようだが。
「あの方達は何者なんでしょうか？」
隣に座っていたリーネが問いかけてくる。
「さぁな。…まぁ、悪い奴等じゃなさそうだし、少しばかり様子見といこうぜ」
というか、あいつら室内に入ってもフードで顔を隠したままなんだな……。メルレントで逢った時も顔を隠してたし、余程顔を見られたくないのか？
「――すまない、遅くなった」
そんなこんなで時間を意味もなく浪費していると、議長さんが漸く姿を見せた。
「いえ、謝るのはこちらの方です。お忙しいなかお手数をかけて実に申し訳ありません」
二人組の小柄の方が頭を下げる。
「斯様なこと、端から気にしてはおらん。それに、貴公等との話し合いは、我が国の行く末にとって重要だからな。無下にはできんよ」
…議長さんがここまで言うなんて……。こいつら本当に何者なんだ？
「…ふむ、ヒアス達も来ているのか」
議長さんがチラリとこちらを見る。
「はい、時間に余裕があったので、ここに着いたらすぐに連れていくように見張ってましたから」
それで到着とほぼ同時ぐらいに声をかけてこられたのか。
「ふん、要らん世話をかけさせてしまったようだな。……ヒアスよ、ヴィンドから聞いたのだが、胸の傷はもう癒えたのか？」
議長さんがツカツカと靴音を鳴らしながらこちらに歩み寄る。
顔はいつも通りだが、目に心配の色が宿ってる……といいな。
「ああ、おかげさまでな。もう全力で動いても大丈夫なくらいだ」
議長さんもそれを見越して、少し間を空けてから依頼を出したんだろう。書いた日付と、出した日付が違ってたし。
「そうか、ならば良いのだ。……そちらのお嬢さんとは……一度だけ逢ったな。少し前の騒動の時に」
「は、はい！あ、あの時はありがとうございました！」
椅子から立ち上がり、勢いよく頭を下げるリーネ。
……なんでそんなに吃ってんだ？
一般人がそうなるなら納得いくんだが、お前神子だろ？上流階級の人間との交流なんていくらでもあるだろうに……。
あっ、もしかして面識があるから、ばれないように必死になって隠してる？いつの間にかにあの二人と同じようにフードで顔隠してるし。
でも、それ無意味だと思うんだけどなぁ……。
「あなたに頭を下げられるようなことはしておらんよ、神子殿」
ですよねー。
「えっ？…あっ……」
目深に被っていたフードを取られ、桃色の髪が露になる。
その表情には色々な感情が滲み出ていた。
「貴公等も顔くらい見せたらどうだ？」
「…そうだな！」
二人で一斉にフードを脱ぐ。
大きい方は赤茶色の髪をツンツンさせていて、無駄に爽やかな笑顔を浮かべている。
対する小さい方は、大きい方とは違って焦げ茶色の髪を大人しめに自然な感じで纏めており、眼鏡をかけている。
「ラエンさん……！？」
その顔を見て、リーネが言葉を漏らす。
「よっ、神子の嬢ちゃん。お久し振り」
ケラケラと笑う大きいの。
ラエン……上流階級の人間でその名前を持つ人間は一人だけ知っている。だがそいつは……。
「ラエン、正式に挨拶ぐらいしないと」
小柄眼鏡に耳打ちされるラエン。だが、別に隠す気もないようで、声がこちらにまで聞こえてきた。
「おお、そうだったな。コホン。――俺の名はラエン・スノ・アルドバーデ・ガルウィン。ガルウィン帝国皇帝、ロニ・バーツ・アルドバーデ・ガルウィンの一人息子だ」
やっぱり、ガルウィン国の皇子か……。なんで、そんな大物が……。
「僕の名前はアクト・ネルシャス。王立魔術研究所で、研究員をやっているよ」
……こっちもとてつもない有名人じゃねぇか！
アクト・ネルシャス。詳しい内容は専門家じゃないから分からないが、魔力で動く物(魔導器)をより少ない魔力でできる(魔力変換効率？を上げたんだっけか)ようにしたらしい。ちなみに、今まで散々使われていたものは四割が限界だったが、こいつは七割強を叩き出したそうだ。
…一気に数値が飛びすぎだろ……。
「ふむ、では私も無意味だとは思うが自己紹介をしておこう。――私はソフィ・ルーカス。クエンティード連合国国議会議長を勤めさせてもらっている。以上だ」
あれ？ちょっと待てよ？ここにいる奴等って……俺以外皆超がつく程の有名人じゃねぇか！
しかもこの流れは……。
「では、僭越ながら私も。――メルレント神聖国、正教の神子リーネ・シャスハです。よろしくお願いします」
やっぱりな！……ていうかリーネなんで俺より先に自己紹介をしてんだよ！？お前『僭越』とか言える身分じゃねぇだろ！メルレント内で最高位の身分だろうが！
「……あー、このクエンティードを拠点に仕事をしているヒアス・ルードだ………」
何だよこの劣等感は……。
「私の嫁だ」
「何真面目な顔して言ってんの！？」
いきなりなんてことをぶっこんでくるんだ！
しかも嫁って……。
「…冗談だ」
議長さんが言うと冗談に聞こえないんだよ……。
「正しくは神子殿の婿だな」
「ふぇっ！？」
「リーネまで巻き込むな！」
議長さんはそんなキャラじゃないだろうに。一体何があったんだよ……。
「…すまない。私の出番がこの先無いに等しくなってしまうのでな。年甲斐もなくはしゃいで、尺を稼ぐなどという愚行をしてしまった……」
うわぁ、凄いメタ発言……。
後ちゃっかり先の話するの止めてくれませんか？
「き、気にしないでくださいルーカスさん。この小説がグダグダなのは今に始まったことじゃないんですから！今更ルーカスさんがどうこうして揺らぐものじゃありません！」
リーネもさらりとメタいこと言うんですね……。
後それフォローになってないぞ。
「というわけで次回は――」
「僕達、ラエンとアクトが大活躍します」
「それでは――」
「皆さん――」
「「次回をお楽しみに～！」」
「そっちはそっちで勝手に次回予告をするんじゃない！大体、お前等が活躍するのはもう少し後だろうが！」
何なんだよこのメタ合戦は………。
キャラクターのおさらい
ヒアス・ルード
本作主人公。自分にも他人にも多少素直になった。そのためか、ツッコミ体質が更に露出し始めている。
リーネ・シャスハ
本作メイン(重要)ヒロイン。一章では頑張ってヒロイン役をやっていたが、本章からはどうなるのか！？メインヒロイン()となってしまうのか！？乞うご期待！
サーシャ・ヴィンド
討伐ギルド『アーベント・トラウム』のリーダーであり、ヒアスの師匠。セクハラ大魔王であるが、いざというとき頼りになるお人。
ソフィ・ルーカス
クエンティード連合国国議会議長。普段から冷静で何事にも乗じない。魔力切れを起こすと幼女になるというよく分からない呪い持ち。この先の出番が少ないらしい。
クレア・シュバイン
メルレント騎士団第三師団師団長。武器の大きな盾が特徴。数話前から一切登場しなかったため、今何処にいるのかは不明。しかし、ここに名前が載ったということは………？
ラエンとアクトについては次回以降にきちんとした形で載せます。
