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神子の使命

漸く長期休暇に入りました。これから二ヶ月程度は更新スピードが多少上がると思います。

後、遅くなりましたが、こんな駄文を十人もお気に入り登録をしてくださって真にありがとうございます。完結できるよう頑張りたいと思います。

……痛い。

意識が覚醒した時、最初に思った事がそれだった。

「ここは………」

古ぼけた、今にも崩れそうに見える天井が、開いた目に入る。

駄目だ、頭がボーッとして上手く物事を考えられない。

「おっ、漸く起きたみたいね」

左の方からよく知っている声が聞こえる。俺がこの世で最も尊敬している人の声だ。

「…おはようございます…師匠………」

働かない頭を無理矢理動かして、言葉を発する。

「はい、おはよう。――あっ、無理に身体を動かしちゃダメよ！」

痛みを押し殺して起き上がろうとするが、たしなめられ、床に優しく押し倒される。

頭には、何か布地のような感触。

恐らく旅人用マントか何かを丸めたものだろう。

「……そういえば神子さんは……？」

漸く動き始めた頭で一番初めに出てきた思考は、神子さんについてである。

「巫女さん？ボルネスよりも更に東にある小さな島国にいるジンジャとかいう所にいる女性のこと？」

しまった、神子という言葉を無意識に出していた……！

意味を取り違えているようだから助かったけど……。

「……すまん。頭ん中がこんがらがってた。リーネの間違いだ」

どんな間違いだ、と思ったが、他に良い言い訳が思い付かなかったので仕方ない。

上手く頭が働かないせいにしよう。

「どういう間違いなのよ……。まぁ聞かなかったことにしておくわ。…それと、リーネちゃんはあそこ――あんたから見て右側にいるわよ」

「……ありがとう」

二つの事柄についての礼の言葉が出てくる。

「………あんたもしかして頭打った？」

驚きと心配が入り交じった声色で訊かれる。

……そんなにおかしいか？

「いやだって、あんた今まであたしに『ありがとう』なんて言ったことないでしょ」

俺が怪訝な表情をしていたのが見えたのか、そう口にする。

「………………」

思い返してみると、確かに面と向かっては言ったことがないような気がする。勿論、形式的な、何の感情も籠っていないものを除いてだけれど。

「――はっ、これはもしかして、あたしには頑なに歩み寄ってくれなかったツンデレなヒアスがとうとうデレたの……！？」

「違います」

俺が歩み寄らなかったのは、尊敬によって師匠を神聖化していたせいと幼い俺にあんたが生々しい知識を色々と吹き込んだせいだ。

それに俺はツンデレじゃない。

まぁ、冗談は往々にして。言われた方向に目を向けると、そこには、穏やかな表情でスヤスヤと寝息を立てている神子さんの姿が。

「疲れてるのよ、あんたやあたしの看病をしてたから」

看病という言葉を聞いて、初めて自分が斧で斬られたことを思い出す。

そういえば、なんであんなに深く斬られて死んでないんだ……？

「あぁそうだ。ヒアス、あんた後でちゃんとタイニースの金髪ちゃんにお礼言っときなさい。あの娘のおかげで助かったんだから」

金髪の子？……アリアのことか？なんでアリアが出てくるんだ？

というかタイニースってなんだよ。

「あっ、今タイニースってなんだ、っていう顔をしたわね？いいわ、教えてあげる。タイ「いや別にいいです」――ちょっとーっ！言わせなさいよーっ！」

訊きたいのはそっちの方じゃないから。

そっちはそっちで大方の予想はついたしな。この人のことだ。どうせ胸がどうこうとかいい始めるんだろ。あいつら貧乳(こういう言い方は悪いが)だからな。

「――それで、なんでその金髪少女が俺を助けてくれたんだ？」

「そんなこと知らないわよ。ただの私的な理由じゃないの？あんたに惚れてたみたいだし」

私的な理由、ね。本当にそういった理由だったらいいんだけれど……。

「まぁ、変に詮索したところで正解はあの娘にしか分からないんだから、考えるだけ無駄よ」

ヒラヒラと右手を振ってこの話は終わりだと示される。

「そうだな」

と、一言だけ返して黙る。とりあえず今は、神子さん――『リーネ』が目覚めるまで身体を休めることにしよう。

・

「……んんっ………。あれ…ここは………」

「お目覚めですか、姫」

「…ん～？……！ひ、ヒヒヒアスッ！？け、怪我は大丈夫なんですかっ！？」

起きて早々あたふたし始めるリーネ。忙しないな……。

「おかげさまでな。痛みはすっかり退いたさ」

動くとまだ痛いけれどな。

「そ、それは良かったです。で、ででででもわた、私！」

「分かった分かったから落ち着け。なっ？」

言いたいことが色々とありすぎて混乱しているようだ。寝起きということもあって余計にこんがらがっているのだろう。

「そ、そうですね。すー、はぁー」

深呼吸を一回挟んで……

「今日はいい天気ですよね！」

「…プッ、アハハハ！」

思わず吹き出してしまう。

落ち着いたのはいいが話そうとしていたことを忘れてしまったようだ。

「むっ、笑うなんて酷いですよ！」

「ハハハ、いやごめんごめん。リーネが可愛くてついな」

「ふぇっ！？」

顔を赤くしてまたあたふたし始める。

いやぁ、本当に可愛いなぁ。思わず顔が綻んでしまうよ。

「……ヒアス、あんたやっぱり頭打ったでしょ………」

声がしたので振り向くと、師匠が俺とリーネのやり取りを呆れ顔で見ていた。

…今の俺ってそんなに変かな……？

・

「――それで、リーネは一体何のためにこんな所に来たんだ？」

リーネが改めて落ち着くまで待ち、話を進める。

議題は勿論、『何故こんな所に来たか？』である。

リーネが突っ走ったことに関しての話題を反らす狙いもあるけど。

「あっ、それ。あたしも気になってた。ていうか、ヒアスも知らなかったの？」

「悪かったな知らなくて。色々と訳ありなんだよ」

普通は目的のものが分からない依頼なんて請けないからな。

「…そうですね、ここまでご迷惑をお掛けして、何も話さないのでは無礼に当たりますし……。分かりました。お話しします」

なんか、恩にもの着せた言い方になってしまったようだ。失敗したな……。

「そんな、迷惑だなんて思ってないわよ。悪いのは全部ヒアスなんだから、気にしないの」

なんか俺に全責任を擦り付けられた！？

…まぁ、ここで反論しても無駄に時間を浪費するだけなので黙っておく。

「いいえ、私にも少なからず責任はあります。いえ、少なからずなんて傲慢な言い方でしたね。今回のことでの責任は全部、私にあります。だから話させてください。こんなことが罪滅ぼしになるなんて到底思えませんけれど………」

「リーネ……」

やっぱり俺は、あんたみたいにはなれないな……。

「…私がここに来た理由、それはここに祀られている『地の鏡』を取りに来たからです」

「地の鏡？」

地の鏡って確か数百年前の聖戦(ジハード)で活躍した四人の戦士を象った四鏡の内の一つだよな。

なんでそんなものを……。

「そうです。地の鏡は、かの大戦『聖戦』で魔王を討った内の一人、『骸(ムクロ)』と呼ばれる人物を象った聖具のことです」

「骸といえば２ｍ以上ある長い刀を使っていたっていう伝説で有名よね」

そういえば、議長さんが嬉々として語ってたっけ。あの人、刀フェチだからなぁ。

「それで、その骸さんが象られた地の鏡がなんで必要なんだ？」

軽く話が脱線し始めたので軌道修正をする。

「そうでしたね。私が四鏡を集めているのは、近々復活する魔王を再び封印するためです」

「「は(えっ)？」」

思わず声が出る。それは師匠も同じようだった。

「魔王が復活？魔王って死んだんじゃないのか？リーネだって言ったろ、四人が魔王を討ったって」

「はい、史実上はそう言われていますが、実際には違います。魔王は四人よって倒された、ではなく、四人によって封印された、が正解です」

おいおい、マジかよ。魔王復活とか洒落になんねぇよ。

でもリーネは俺と違って嘘をつく人間じゃないしな。

「――たとえ、それが本当の話だとして、なんで四鏡が必要なの？四鏡は魔王を討った四人をモチーフにしたものじゃないの？」

師匠が口を挟む。

たしかに、何故必要なのかは分からない。けれど、おおよその見当はつく。

「恐らく、四鏡は魔王を封印するための道具だったんだろ？それを対外的に誤魔化すために嘘をついた、といったところか」

「いえ、前半は合ってますが、後半は違います。かの四人は、魔王を瀕死の状態まで追い込みましたが、倒すことはできませんでした。そこで、彼らは自分達の命を擲って魔王を封印した、というのが事の顛末です」

「つまり、四鏡はその四人の成れの果て、ってことか？」

「その通りです」

なんだ、つまり俺達は昔の人間がついた大法螺に長年付き合わさせられてたってか？

やっぱり歴史なんて当てになんねぇな。

どれもこれも俺が言えた義理じゃないけど。

……ん？待てよ？たしかセンコエ大陸は魔王が死んだとたんに海流が変化して上陸不可能になった筈だろ？それじゃあなんで四鏡がそれぞれ四大陸に存在するんだ？

……これもまた何処かに嘘が入り交じってるな。いや、ただ単に尾ひれ羽ひれがついただけかもしれないが。

「というか、リーネちゃんがなんでそんなことを知ってるの？」

先程まで黙って聞いていた師匠が会話に混ざる。

ああ、そういや師匠には隠してたな。リーネがメルレントの神子だってことを。

「あっ、そういえばまだサーシャさんには話してませんでしたよね。私がメルレント神聖国の神子であるということを」

「…ってえぇーーーーーっ！！リーネちゃんって、メルレントの神子だったのーーーっ！？びっくりーーっ！」

凄い驚きようだ。そして凄くわざとらしい。

こいつ知ってやがったな。…ってことは、さっきの俺の時も分かっててボケたな。

「…ごめんなさい、別に信用できないから隠していたとか、そういうわけじゃないんです。ただ言うタイミングがなかっただけで……」

…律儀に謝る必要なんかないぞ。

「ああ、いいのよいいの。気にしないで。リーネちゃんなんかより黙ってることが多い人知ってるし」

ニコニコ笑いながら首を横に軽く振る師匠。その際にこちらをチラッと視線を送る。

…悪かったな、隠し事が多くて。

「…そういや、なんでメルレントは他の国に魔王復活阻止の協力を仰がないんだ？」

神子であるリーネの脱走を防ごうとしたのは分かるが、それは元々国の方でしっかりやれば、リーネの脱走なんて未然に防げただろうし。

「いえ、このことは私しか知らないんです」

「リーネしか知らないって……」

「一ヶ月程前に、御告げを聞いたんです。数百年前に世界を苦しめた魔王が復活するって……」

御告げだぁ？それはまた随分と反応に困る単語が出てきたな。

神聖国の神子だから信憑性はあるけど。

「まだ御告げには続きがあって、魔王を復活せし者達は八人。禁忌の魔、烈火の知、沈黙の力、無形の者、鉄壁の塔、隠匿の月、狂気の悪、分与の死。かの者達は四鏡を使い、この世に闇をもたらす」

…更に信憑性が増したな。これが全部作り話だったら大した妄想だ。知り合いに知られたら憤死するレベルだ。

「そして魔王を封印するまた、四鏡なり。と、こんな内容でした」

「だからリーネちゃんはここにある地の鏡を取りに来た、というわけね。…………」

少し喋った後、また黙りこむ師匠。何か思案しているようだ。

「どうしたんだ？師匠」

「いえ、リーネちゃんの話を聞いてて思ったんだけど、ここで対峙したあの三人、御告げで言われてた八人じゃないかしら？」

「あいつらが？」

アリアとアグニランと、俺を斬った奴の三人が……？

「だってあの娘達、ここに目的の物があるって言ってたわよ。死にかけていたナナリーちゃんを助けるために取らずに帰っていったけど」

どうやら、俺を斬った奴はナナリーというらしい。

「それに、沈黙の力ってナナリーちゃんの特徴そのままじゃない。無口で怪力、ね？…他の二人は分からないけど」

「隠匿の月……。あの二人を当て嵌めるとしたら、恐らくアグニランはこれに当たると思う。あいつ、ガルウィンの上流階級の中で月姫って呼ばれてたからな」

何故ファーストネームを知らないでこの呼び方を知っていたかというと、俺が頼ってる情報筋から仕入れた情報にその情報が一切含まれてなかったからである。

あいつの依頼を請け負うことになった時に調べてみたが、全く分からなかった。まるで情報が意図的に削除されてるかのように、あいつの名前に関する情報が一切なかったのだ。

まさに隠匿の月ってか？

その名前は洞窟で何の苦労もなしに分かったけどな。必要なくなった後に分かるって、探し物とかじゃないんだから…。

「あっ、そういえば………」

探し物で思い出した。

「アグニランから請けた依頼、あれ『水の鏡』の窃盗だったな……」

何故さっき四鏡の話をした時に思い出さなかったのだろう。

師匠じゃないけど、斬られた時に頭でも打ったか？

「となると、確定的ね」

「そうだな……」

だが、あいつらが魔王を復活させる理由は何なのであろうか？

………ダメだ、分からないことが多すぎる。

「まぁでも、俺が盗みを失敗したのはある意味で正解だったな。成功してたら魔王復活の手伝いをしてたことになるし。……待てよ？水の鏡ってまだメルレントにあるのか？」

「あっ、水の鏡なら私が持ってますよ」

そう言って修道服の襟から手を中に突っ込み、もぞもぞを動かし始める。

神子さんがそんなことしていいのか？

「――ありました、これです」

服の中から取り出した手の中には、手のひらサイズの鏡が。

…これが水の鏡？

「触ってみます？」

「…いいのか？」

こういうものを素手で触るのはNGだと思うんだが。

「はい、勿論です」

どうぞ、と差し出された鏡を手に取り、観察する。

作りは至ってシンプルで、青色で正方形の形をしており、片面が鏡面で縁に文字(こういうのに詳しくないので何語かは分からないが)、もう片面には魔方陣が描かれている。

後それと……

「なぁ、リーネ。なんかこれ生暖かいんだが………」

どんな暖かさかというと、長時間人肌に触れていたような感じの暖かさだ……。

「…ヒアス、そんなこと女性に訊くのは失礼ですよ」

そっぽを向いて質問を一蹴されてしまう。その顔は赤い。

「……メルレントが信仰している宗教の修道服にはポケットを作っちゃいけないって決まりがあるらしいわよ」

ニヤニヤと笑いながら師匠がそんなことを耳打ちしてくる。

……なるほど、そういうことね。

「……あー、こいつは大事な物だからもう返すよ」

これ以上気まずくなるのも嫌なので、早々にお返しする。

「あっ、はい」

受け取ったリーネは、それをなかなかしまおうとはしなかった。

次話でヨハネス遺跡編の最期となります。

次をどうするか(具体的には、日常編を挟むか話を進めて新たな仲間を増やすか)で悩んでいますが、それは次話を更新するまでに考えておきます。