独賊の住処 ハーミッテイジ
一応この話でヨハネス遺跡編完結です。
「――さて、じゃあお目当ての物を取りに行くとしますか」
ゆっくりと立ち上がり、軽く気合いを入れながら二人に話しかける。
「それはいいけど…あんたもう身体は大丈夫なの？」
師匠が俺の様子を窺ってくる。声色はいつも通りだが、心配そうな表情をしている。
「ああ、動き回るぐらいなら平気だ。流石に全力では動けないけどな」
多少オーバーにいっておく。実際は歩いても痛むが、これくらいの痛みだったら、表情に出す心配はない。
「…無理はしないでくださいね？」
「…ああ」
よっぽどのことが起きなければな……。
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「……ホントに近くにあったな………」
俺達の目の前に、壁に埋め込まれた楕円形の鏡。水の鏡とは違い、結構大きめである。どれくらいかというと、長径が15cmくらいある。
ちなみに、この部屋は俺達が休んでいた隣の部屋だ。徒歩十数秒の近さだ。
わざわざ場面を切り替える必要はあったのだろうか？
「…ま、まぁ今のあたし達にとっては却って良かったんじゃない？長時間歩かされなくて、ね……？」
師匠がフォローを入れる。それが誰のために入れたのかは分からないが。
恐らく、本人も分かってないだろう。
「――とにかく、さっさと回収してここからおさらばしようぜ？いつ障気が噴出するか分かんないしな」
あいつらもこれが目的だったなら、何故さっさと回収さなかったのだろう。いくら仲間の命が最優先だったとしても、こんなに近くにあるならば、余裕で回収できただろうに……。
「そうですね。じゃあ……」
俺の言葉に頷いたリーネは、地の鏡を壁から外そうと触れる。
その瞬間――
「なんだ！？」
部屋中に喧しい音が数回響く。
この音……警報か！？
『シンニュウシャハッケン。シンニュウシャハッケン。モードヲバージョンレッドニヘンコウ。タダチニシンニュウシャヲハイジョセヨ』
片言の、明らかに人間が発した声でない音がし、壁に埋まってた石で作られた人型の像が動き出す。その数六体！
「…罠かっ！」
…なるほど、あいつらはこれの存在を知ってたんだな……。
「ヒアス！どうしましょう！？出口が閉じてしまいました！」
しかも逃げることも許さないってか？
くそっ、ここが遺跡だってことを失念していた……。遺跡なら侵入者対策の罠があってもおかしくないのに……！
「どうするってそりゃあ……戦うしかないだろ！」
この言葉を口火に、全員戦闘体勢に入る。
『……テキゴウシャハッケン。モードヲバージョングリーンニヘンコウ。コウゲキヲチュウシセヨ』
……って、あれ？
像達は元いた場所に戻り、動きを止める。それと同時に、閉まった扉も開いた状態になる。
「……何て言うか、助かった？」
あまりの肩透かし感に唖然とする。というか何だよ、この茶番は。
「……そうみたいね」
師匠も呆然としている。
「と、とにかく戦わずにすんで良かったですね！」
リーネがこの何とも言い難い空気を変えようと話を振る。
「…そうだな！全く、適合者様様だぜ！」
俺もそれに乗ろうとしたが、未だに抜けないのでなんか変なキャラになってしまった。
かくして、俺達は微妙な雰囲気に包まれながら地の鏡を手に入れたのだった。
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「――結局、適合者とは誰のことだったのでしょうか？」
カイナーツ洞窟を抜け、バ・オルに向かう道中で、リーネがポツリと呟く。
「そりゃリーネちゃんじゃない？メルレントの神子だし、御告げまで聞いてるんだから」
「俺もそう思うぜ。あの場にいた人間は俺達の三人。誰が見たってリーネが適合者だと言うぞ」
間髪を入れず師匠に賛同する。
ちなみに、こんなことを言っている俺は――
「それと師匠。いい加減降ろしてくれないか？もう大丈夫だから」
「ダメよ。どうせまだまともに動けない状態なんでしょ。静かにおぶさってなさい」
――師匠におんぶされていた。まさかこの歳になってまで女性におんぶされる羽目になるとは………。
「そうですよ？それに、ヒアスの大丈夫は信用できませんから」
「ははは……」
リーネにまで追撃をされる。そして言い返せないのが辛い。
ちなみに、師匠に背負われるようになってしまった原因は、猪型の魔物(雑魚)の突進をまともに喰らってしまったからである。なんとも情けない理由だ。
「――だったらせめてバ・オルに向かわずに、俺の家に運んでくれないか？丁度この先の分かれ道の先だからさ」
大多数の人間にこの姿を見られるのは嫌だし……。男としての尊厳を失いそうだ。
「……そうね。たしかにその方がいいわね。リーネちゃんもそれでいいかしら？」
「はい、問題ありません。それにヒアスのお家というのも気になりますし」
師匠の問いに快諾するリーネ。
「言っておくが、そんな大したもんじゃないぞ。よく作り話にありがちな仕掛けとかは一切ないからな」
予め釘を刺しておく。過度な期待を寄せられても困るからな。
「でも無駄に広いじゃない。それに、可愛いメイドさんもいるし」
この人はまた余計な情報を……。
「ほう…これはますます行かなければなりませんね……」
リーネの目付きが変わったのか一瞬だけ見えた。
怖ぇよ！
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「はい到着～♪」
日が傾き始めた頃に、そこまで大きくない山の頂上を着く。
「…本当に大きいですね……」
リーネが目を点にして屋敷を見ている。
たしかにここに住んでいる俺でさえそう思う。
ちなみに、実際に使っているのは全体の約三割である。
「あたしを始めとして、ここの存在を知っている人は、この屋敷のことをハーミッテイジと呼ぶわ」
「…家主である俺の意思抜きで、な」
何だよ、ハーミッテイジって。隠者の住処って意味らしいけど、俺は世捨て人なんかじゃねぇよ。
「まぁいいじゃない。有名になればあんたの仕事も増えるんだから」
「こんなことで有名になっても、後ろ指差される未来しか見えないけどな」
本当に誰だよ…。俺ん家にこんな名前つけたの？俺がこの屋敷を譲ってもらった時には名前なんてついてなかったぞ。
「…まぁ、こんな無駄話を続けても無意味に時間が過ぎてくだけだし、そろそろ中に入れてもらいましょう」
露骨に話を反らされたが、時間を無駄にするというところには賛成なので黙っておく。
「リーネちゃん。扉をノックしてちょうだい」
師匠がリーネ――ずっと屋敷を見上げていたようだ――にノックをするように頼む。
まぁ、俺を背負ってたらできないから頼むのは仕方ないのかもしれないが、よくよく考えれば俺を降ろせばいいだけの話である。
「あっ、はい、分かりました」
了承し、扉についている丸い輪を使ってノックする。
少し経って……
「はーい！どちら様でしょうか？」
扉の向こう側から声が聞こえる。若い女性の声。
「アーベント・トラウムのサーシャ・ヴィンドよ」
リーネの代わりに師匠が答える。
「あっ、サーシャ様でしたか。しかし、主人は二ヶ月程前から不在で……」
「いいのよ、そのご主人様なら連れてきたから」
「真ですか！？今開けます！」
俺が一緒だと知ると一気に声のトーンが上がる。
…一応客の前なんだからそういうのを止めなさいとあれ程言ったのに……。二ヶ月も家を空けた俺も悪いけど…。
「ご主人様ー！」
目の前扉をかなり強い勢い開き、中からメイド服を着たメイド(メイドだから当たり前か)が飛び出してきた。
だからそういうの止めろって言っただろ……。
「ふふっ、ユナちゃんは相変わらず元気ね」
「はい！――って、どうしたんですか？！ご主人様！お仕事で何かありました！？そちらの方はどちら様ですか！？後ユナと結婚してください！！」
「一度に質問するな。最後のに関しては質問ですらないし………」
あちこちに忙しなく動き回りながら、弾丸のようなスピードで喋る。それでも、異様に長い右側の前髪で隠している右目は一切見えない。恐らく、右側でその黒い髪を纏めている飾り(二本のナイフを十字に重ねた形を模している)のついた髪ゴムの重さのせいだろう。一度触らせてもらったが、結構重かった。よくあんなのつけて首を痛めないな……。
「じゃあ…結婚してください！」
「よりによって選んだのがそれかよ！？」
お前は主人の容態より、主人との結婚を優先するのか……？
「まぁいいや。――師匠、俺を寝室まで連れていってくれ。リーネも一緒にな。…ユナはお茶を用意してくれ」
「ほほう、そのまま4Pに走る気ですな？」
「えっ、ユナは初めては二人っきりが良かったです………」
「お前等少し黙れ」
リーネはこの二人が何を言ってるのか分からないといった表情を浮かべているから問題ないが。
…全く、家に帰っても心が休まらないとかどういう拷問だよ。
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「――それで、リーネはこれからどうするんだ？」
俺の寝室でこれからのことについて話始める。
ちなみに、俺がベッドに寝転がり、リーネと師匠がソファに座り、ユナはベッドの側で立っている。
俺達はユナに座れと言ったのに、
『いえ、これもメイドとしての義務ですから』
と言って一向に座らなかったので、ついさっきまで使用人らしからぬ行為を散々してきて今更それを言うかと思いながらもユナの希望を叶えた。
一回からかってやろうと思い、ユナに一緒に寝るかと誘ったが、リーネの目が凄く怖かったのですぐに冗談だと誤魔化した。まぁ、その時のユナの慌てぶりは面白かったけど。
「そうですね……。四鏡を集めるのを続けますが、ヒアスが訊きたいのはそのことじゃありませんよね」
勿論その通りである。俺が訊きたいのは、『一人で集めるのか』ということ。
俺がこうなってしまった以上、一緒に行動するとなると少なくとも二週間後となるだろう。
師匠は師匠でもう次の仕事が入っているらしいから、リーネと行動するのは無理。
となると、選択肢は二つ。一人で今すぐ行くか、ここで俺の回復を待つか。
俺としては、ロベリアとの契約があるのでできれば待っていてほしいが、俺の都合をリーネに押し付けるわけにはいかないので、選択はリーネに任せる。
「……決めました」
割りと長い沈黙の後、リーネの澄んだ声が静寂の中に響いた。
「私はヒアスが治るのを待ちます」
それは、俺にとって都合の良い答え。
「…一つ聞いていい？リーネちゃんは、どうしてそう決めたの？」
「この短い旅で分かったんです。一人だったら自分の価値観に縛られてしまうことを。そして、いつしか張りぼての持論を積み立てて、それに頼ってしまうということを。……ですから、仲間が必要なんです。価値観が違う仲間が」
たとえ、一人一人がそれぞれ張りぼての城を持っていたとしても、互いに補強し合い複数個重なれば、それは強固なものになり、倒れにくくなる。
といった感じで続けていくリーネ。
「――勿論、最後に決めるのは自分自身です。結局は張りぼてを頼ってしまいます。ですから、私は仲間と補強し合った張りぼてを頼りたいんです。たとえそれが結果として間違っていても、それは私の大切な信念となりますから」
そう言って、口を閉じる。
「……どうやら大丈夫みたいね。ヒアスの傷に負い目を感じたから残るなんて言ったら、追い出してたわよ」
そう言って微笑む師匠。
「…あぁそれと、自分で決めたことを間違いと思っちゃダメよ？選択に正解も不正解もないんだから」
この言葉はリーネの最後に言った言葉に対して言ったのだろう。
そして俺は、この後に続く言葉を知っている。
『選択に正解も不正解もない。あるのは正解と思う人間と不正解と思う人間。これを信じるも信じないもお前次第だ』
昔、一度だけ言われた、阿呆らしい言葉。
……懐かしいな。
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「――ヒアス。話があるわ」
リーネとユナが夕食の準備に向かったので、今この部屋には俺と師匠の二人のみしかおらず、そこで師匠が真面目なトーンで話始める。
「……何だ？」
対するこちらもそれ相応の覚悟を決め、応える。
ここからはお笑いは一切なしだ。
「リーネちゃんのことよ」
「……………」
それはまぁ、大体予想はついていた。
「ヒアスはリーネちゃんが使える術を知ってる？」
「多少は、な。治癒術、補助術、妨害術、神聖術の四種類が使えて、属性は水と光のみ扱えるらしい。詳しい中身は知らないがな」
もっとも、妨害術は対人戦用の嫌いがあるので、あまり見たことはない。
神聖術もまだ二種類しかないけど。
「…闇属性は使えないのね？」
「？…ああ」
俺の答えを聞いて目付きが更に鋭くなる。
「ヒアス、これは警告だと思って聞いてちょうだい。――彼女、リーネちゃんには気を付けなさい」
「…どういうことだ？」
思ってもなかった台詞に、一瞬言葉に詰まる。
「リーネちゃんはあなたに隠してることあったの。いえ、恐らく当の本人は隠しているどころか、そのことさえ知らないのかもしれないけど」
「……………」
リーネが隠し事？
「ナナリーちゃん、あなたを斬った女の子だけど、あの娘が瀕死の状態になったのは、リーネちゃんが魔術で創った槍で突き刺したからなの」
「……殺されかけたなら火事場の馬鹿力でも出たんじゃねぇの……？」
論点はそこじゃないことくらい分かっていたが、あえてワンクッション挟む。
「いいえ、問題はそこじゃないの。問題はその槍。あの禍々しい気を放っていたあの槍が問題なの」
やっぱり、その槍か……。
「リーネちゃんはあの時、あなたを目の前で斬られて我を忘れていたわ。いえ、我を失っていたと言った方が正しいかもしれないわね。あの時のあの娘は、とてもリーネちゃんだとは思えなかった……」
師匠の顔が歪む。その時の情景を思い浮かべたのだろう。
「……そう、か」
俺はこうとしか言えなかった。気の効いた言葉なんて、全く浮かんで来なかった。
「――とにかく、彼女には気を付けなさい。彼女自身は正直でも、御告げ自身は嘘つきかもしれないんだから」
暫く間が空いた後に、ポツリと呟かれる。
「分かってる。それに、御告げなんて嘘臭いもの、端から俺は信じてないからな」
嘘は俺の得意分野だ。自重し始めたけど。
「もし仮にリーネの行為が魔王復活とやらに繋がった時は、俺が死んでも食い止めてやるさ」
「無駄死ににならなければいいけどね」
「……横槍を入れないでくれます？」
俺が折角キメに入ってるのに、台無しになってしまった。
全く、嫌なタイミングで嫌なことを言う人だ。思わず敬語で返しちまったじゃねぇか。
「気にしないの。…それに、そんなこと言うにはまだ十年早いわよ」
俺が寝ていることをいいことにデコピンを咬ましてくる。地味に痛い。
「それじゃ、あたしは下の二人を手伝ってくるわね」
いい笑顔で部屋を後にする師匠。
「………ありがとうございます、師匠」
どうやら俺が素直になるには、まだまだ時間が必要らしい。
リーネがヒアスを待つ理由を書いている時、『なに言ってるんだこいつは』と思っていました。
やっぱりいいことを書こうと変に意識して書くと、失敗してしまいますね。
それで、次話は話を進めることに決めました。初めは日常編を書こうかと思いましたが、現状でのまともに動かせるキャラは四人しかおらず、あまり面白くない(私が)という理由で断念しました。
それでは、次回
『魔術帝国』(仮)
でお逢いしましょう。
