君の隣で僕は考える ～本を読めば大抵のことは分かる。平穏の手に入れ方以外は～

第８６話 君なら、きっと来てくれる

　苦しい。

　どれだけ息を吸おうとしても、肺の中に空気が入ってこないような感覚がする。私はもう立っていることもできず、床に倒れ込むような姿勢で、なんとか意識を保っていた。

　制服の袖で口元を覆っているけれど、部屋の中はもうほとんど煙で埋め尽くされている。目を開けているだけでも痛くて、涙が勝手に頬を伝っていった。

「ごほっ……ごほっ……」

　咳をするたびに喉が焼けるように痛み、それだけで残っている体力まで削られていく。さっきよりも、部屋の温度が上がっているような気がする。床に伏せていても熱を感じるほどで、どこか近くまで火が迫っているのかもしれない。

　怖い。

　このまま誰にも気づいてもらえなかったら、私はここで死んじゃうのかな。そんな考えが浮かんだ瞬間、急に身体の震えが止まらなくなった。

「……いや……」

　まだ死にたくない。お父さんやお母さんにも会いたいし、萌ちゃんや直美ちゃんとも、もっとたくさん話したい。食堂のアルバイトも続けたいし、明日の朝だって、いつもの坂道を文句を言う創ちゃんと歩きたい。

　だから、まだ駄目。

　絶対に駄目。

　それに――。

　創ちゃんなら、きっと来てくれる。

　根拠なんてない。こんな火事の中へ入ってきてほしいなんて、思っているわけでもない。本当なら外にいてほしいし、危ないことなんて絶対にしてほしくない。

　それでも、どうしてなのか分からないけれど、私はそう信じていた。

　――創ちゃん……。

　重くなっていく瞼を閉じかけた、そのときだった。

「夏樹！　いたら返事しろ！」

　遠くから、声が聞こえた。

「返事が出来ないなら、何かで音を出せ！！」

「……っ！」

　聞き間違えるはずがない。

　何年一緒にいると思っているの。少し低くて、普段は面倒くさそうで、私が話しかけると「んー」と適当に返事をする声。

　創ちゃんだ。

　本当に来てくれた。

「そ……！」

　返事をしようと息を吸った瞬間、煙が喉に入り込んだ。

「ごほっ！　ごほっ、ごほっ……！」

　駄目。声が出ない。

　ここにいるのに。

　創ちゃんがすぐ近くまで来てくれているのに、私は自分の居場所すら伝えられない。

『返事が出来ないなら何かで音を出せ！！』

　そうだ。創ちゃんは、ちゃんと次の方法まで言ってくれていた。私は床に手をつき、残っている力を振り絞って扉のところまで身体を動かした。もう腕にもほとんど力が入らないけれど、それでも拳を握って扉を叩く。

　ドン。

　ドン、ドン。

　お願い。

　気づいて。

「夏樹！？」

　聞こえた。

「そこか！？」

　もう一度、扉を叩く。

　ドン、ドン、ドン。

「夏樹！　今助けるからな！」

　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていたものが一気に緩んだ。

「……創、ちゃん……」

　涙が出そうになった。いや、目は煙のせいですでに涙だらけだから、今さら増えたところでよく分からない。でも、創ちゃんがいる。この扉一枚を挟んだ向こう側に、創ちゃんがいてくれる。

　ガタガタと大きな音がして、扉の向こうで何か重い物を動かしている気配がした。どうやら扉が開かなかったのは、外側に何かが倒れていたかららしい。

「だーーーっ！　くそっ！　ってか何だこれ！」

　ガタンッ、と何かが倒れる音がする。

「まめに片付けろよ！！」

　こんな状況なのに、思わず少しだけ笑いそうになった。創ちゃん、怒ってる。たぶん、ものすごく焦ってる。

　普段の創ちゃんなら、散らかっている場所を見ても、自分に関係なければ絶対に放っておくはずだ。むしろ「片付ける時間があるなら本を読む」とか、本気で言いかねない。

　それなのに今は、誰が置いたのかも分からない荷物に、本気で悪態をついている。

「邪魔だって言ってんだろ！　どけ！」

　ガタン。

　ゴトン。

　また何かが動く音がする。扉の向こうから聞こえる騒々しい音が、今の私には何よりも安心できる音だった。

　創ちゃんがいる。すぐそこにいる。

　それだけで、さっきまで身体を支配していた恐怖が、ほんの少しだけ薄れていく。

「夏樹！　もう少しだからな！　寝るなよ！」

　寝るなって言われても、ものすごく眠いんだけど。そんな文句を言いたかったのに、やっぱり声は出てくれなかった。仕方がないから、私はもう一度だけ扉を弱く叩いた。

　ドン。

　ちゃんと起きてるよ。

　だから創ちゃん。

　早く来て。

　私は扉の向こうから聞こえる創ちゃんの悪態を聞きながら、その音だけを頼りに意識をつなぎ止めた。

　扉の向こうから、創ちゃんが荷物を動かしている音が聞こえ続けていた。声だけを聞けば、本当にすぐそこにいる。たぶん、この扉一枚を隔てた向こう側に、創ちゃんは立っているはずだ。それなのに、扉はいつまで経っても開かなかった。

「夏樹！　大丈夫か！　聞こえてるか！」

「……っ」

　返事をしたかったけれど、もう声を出すだけの力が残っていない。私は代わりに拳を持ち上げ、扉を一度だけ弱く叩いた。

　コン。

　さっきまでの音とは比べものにならないくらい、小さな音だった。それでも創ちゃんには聞こえたらしい。

「よし！　聞こえた！　そこにいろ！」

　そこにいろと言われても、私は最初からずっとここにいるんだけど。いつもならそう言い返すところなのに、今は心の中で突っ込むだけで精一杯だった。

　ガタガタと扉が揺れる。創ちゃんが外側から、荷物を動かそうとしているみたいだった。

　でも、開かない。

　もしかすると、さっきの爆発で扉そのものが歪んでしまったのかもしれない。私も煙が入ってくる前に、何度も押したり引いたりした。体当たりまでしたのに、ほんの少しも動いてくれなかった。

　外側の荷物だけが原因じゃないのなら、創ちゃんがいくら頑張っても開かないかもしれない。そんな考えが頭に浮かんだ途端、安心しかけていた心が再び冷たくなった。

「夏樹！　頑張れよ！　絶対助けてやるからな！！」

　扉の向こうから、創ちゃんの大きな声が聞こえてくる。普段の創ちゃんからは、ちょっと想像できないくらい必死な声だった。

　いつもなら「頑張れ」なんて言うより、頑張らなくて済む方法を先に考える人なのに。絶対なんて言葉だって、創ちゃんはほとんど使わない。

「世の中に絶対なんてほとんどない」とか言いそうな人だから。

　だからこそ、その言葉が嬉しかった。

　嬉しかったけれど、それ以上に怖くなった。

　創ちゃんは今、燃えている建物の中にいる。

　私を助けるために、自分からここまで入ってきてしまった。

　もし、この扉が開かなかったら。

　もし、火がもっと近くまで来てしまったら。

　私だけじゃなく、創ちゃんまで逃げられなくなるかもしれない。

「……創、ちゃん……」

　逃げて。

　そう言いたかった。

　私は大丈夫だから、なんて嘘でもいいから言って、創ちゃんだけでも外へ戻したかった。でも、息を吸っただけで喉がひどく痛み、言葉の代わりに咳しか出てこない。

「ごほっ……ごほっ……！」

「夏樹！？」

　創ちゃんの声が、さらに焦ったものへ変わった。

「大丈夫だ！　すぐ開ける！　だからもう少しだけ頑張れ！」

　違うよ。そうじゃない。創ちゃんまで危なくなったら駄目なの。

　私は扉に手をつきながら、もう一度声を出そうとした。

「そ……ちゃ……にげ……」

　自分でも何を言っているのか分からないほど、かすれた音しか出なかった。たぶん、創ちゃんには届いていない。その間にも、扉の向こうでは何かを引きずる音が続いていた。

「くっそ！　これを……こっちに……！」

　ガガガ、と重そうな音が響く。

「うりゃぁああ！」

　創ちゃんの声とは思えない。

　普段、本を持つ以外では極力体力を使いたくない人が、ものすごく体育会系の声を出している。こんなときじゃなかったら、絶対に笑っていたと思う。

「うぉ！　どわわっ！！」

　直後だった。

　ガラガラガラガラッ！

　扉の向こうで、何か大きな物が一気に崩れ落ちる音がした。

「……っ！」

　私は反射的に顔を上げた。

　今の何？

　創ちゃん、大丈夫？

「創ちゃん……！」

　叫んだつもりだったのに、ほとんど声にならなかった。物が崩れる音は止まったけれど、今度は創ちゃんの声まで聞こえなくなった。

　嫌だ。

　お願いだから返事して。

　私を助けに来て、創ちゃんが怪我をするなんて絶対に嫌だ。

　扉を叩こうと手を持ち上げるけれど、腕がひどく重く感じられた。指先に力が入らない。呼吸も、さっきよりずっと苦しくなっている。息を吸っているはずなのに、身体が空気を受け取ってくれないような感覚がした。

　視界の端から、ゆっくりと暗くなっていく。

　駄目。

　まだ寝ちゃ駄目。

　創ちゃんが、もう少しだけ頑張れって言った。だから起きていないと。そう思っているのに、瞼がどんどん重くなっていく。

　扉の向こうに創ちゃんがいる。もう、本当にすぐそこにいるのに。

「……創、ちゃん……」

　私は扉に身体を預けたまま、その名前だけを心の中で何度も呼んだ。

「夏樹！　扉の前まで辿りついたぞ！！　あとはこいつを動かせたら……！」

　扉の向こうから、創ちゃんの声が聞こえた。さっきよりもずっと近くて、本当に扉一枚を挟んだ目の前にいるのだと分かる。

　よかった。

　さっきの大きな音で、創ちゃんまで何かの下敷きになったのではないかと心配していた。

　ちゃんと無事だった。それだけで、胸の奥を締めつけていた恐怖が、ほんの少しだけ和らいでいく。

　もしかしたら、助かるかもしれない。

　もう少しだけ耐えれば、この扉が開いて、また創ちゃんの顔を見ることができるかもしれない。

　けれど、その希望と一緒に、別の不安が頭の中へ浮かんできた。

　もし、この扉が開かなかったら。荷物が邪魔をしているだけなら、それを動かせば扉は開いてくれるはずだ。

　でも、さっきの爆発で扉そのものが歪んでいたら、荷物を退かしたところで開かないかもしれない。

　私はさっき、何度もこの扉を押した。引こうともしたし、最後には身体ごとぶつかって、それでも少しも開かなかった。

　創ちゃんでも、無理かもしれない。

　そう思った瞬間、別の恐怖が身体の奥から込み上げてきた。

　創ちゃんは、きっと諦めない。

　私がこの部屋にいると分かっている限り、何があっても扉を開けようとする。火が迫っても、煙が濃くなっても、きっと私を置いて逃げようとはしない。

　だからこそ、怖かった。

　このまま扉が開かなければ、創ちゃんまで逃げ遅れてしまうかもしれない。

　私だけじゃなく、創ちゃんまで無事で済まなくなったら。

　最悪、二人とも――。

「夏樹！　お前、今諦めそうになっていただろ？」

「……っ」

　思わず顔を上げた。

　どうして分かったのだろう。

　扉があるから私の顔なんて見えないし、私は何も言っていない。

　それでも、創ちゃんには分かってしまった。

　昔から、そうだった。

　私が平気なふりをしていても、創ちゃんだけは時々、何でもない顔で気づいてしまう。

　私だって同じだ。創ちゃんが「別に」と言うとき、本当に何でもないときと、そうじゃないときくらい分かる。

　ずっと隣にいた。だから、言葉にしなくても分かることがある。

　――でも……。

「でももへったくれもねぇ！！」

　扉の向こうから、すぐに声が返ってきた。

――このままじゃ、創ちゃんまで無事で済まなくなる。

　言葉にできないまま、私は扉を見つめる。

「俺がここにいるんだ。そんなことになる訳ないだろ！？」

　強い声だった。

　根拠なんて、きっとない。

　創ちゃんだって怖いはずだし、この扉が本当に開くのかも分かっていないはずだ。

　それでも、私を不安にさせないために、迷いなんてないような声で言ってくれている。

「夏樹」

　少しだけ、創ちゃんの声が優しくなった。

「俺を誰だと思ってる？」

　その言葉を聞いた瞬間、涙が頬を伝った。

　煙のせいなのか、それとも別の理由なのか、もう自分でも分からない。

　でも、答えだけはすぐに浮かんだ。

　――私の、自慢の幼馴染だよ。

　小さい頃から、ずっと一緒だった。

　楽しいときも、悲しいときも、何でもない毎日も、気がつけばいつも隣にいた。

　だから信じられる。創ちゃんが大丈夫だと言うなら、私はもう少しだけ頑張れる。

「そうだろ？」

　まるで私の答えが聞こえたみたいに、創ちゃんが言った。

「スーパーイケメンウルトラ高スペック幼馴染だろ？」

　――うん。全然違う。

　私は扉に額をつけ、ゆっくり目を閉じた。

　怖くなくなったわけじゃないし、呼吸だって、もうまともにできないくらい苦しい。

　それでも、さっきまでとは違った。

　一人じゃない。

　この扉のすぐ向こうに創ちゃんがいる。

　それだけで、もう少しだけ耐えられるような気がした。

　ガタガタと、再び扉の向こうで大きな音が鳴り始める。創ちゃんが、扉を塞いでいる何かを必死に動かしているのだろう。

「もう少しだ……！」

　床を擦るような音が響き、扉そのものも少しずつ振動し始めた。

「夏樹、聞こえてるか！」

　私は残った力を振り絞り、拳で扉を一度だけ叩いた。

　コン。

「……よし」

　それだけで伝わった。私がここにいることも、まだ意識があることも、きっと創ちゃんには分かっている。

「もう少しだけ待ってろ」

　――うん。

　待ってるよ。

　今度こそ、ちゃんと待ってる。

「どりゃぁあぁ！！」

　創ちゃんの声と同時に、扉の向こうで何かが大きく動いた。

　ガタン！！

　続いて、ガラガラガラガラッと、いくつもの物が崩れ落ちる音が響く。

「……っ！」

　創ちゃん。

　大丈夫？

　さっきまで聞こえていた声が、突然途切れた。

　扉の向こうが静かになる。

　嫌な想像が、一瞬で頭の中を埋め尽くした。

　創ちゃんが荷物の下敷きになったのかもしれない。

　怪我をしたのかもしれない。

　私を助けるために来てくれたのに、創ちゃんまで――。

「……創、ちゃん……」

　ほとんど声にならなかった。

　お願い。返事して。

　私は大丈夫だから。

　だから、創ちゃんも無事でいて。

　もう一度扉を叩こうとしたけれど、腕はほとんど動いてくれなかった。

　呼吸が苦しい。

　身体から力が抜けていき、意識がゆっくりと遠くなっていく。

　それでも私は扉を見つめ続けた。

　創ちゃんは来てくれた。

　だから、きっと大丈夫。

　そう信じた、そのときだった。

　ガチャ。

　小さな音がした。

　さっきまで何をしても動かなかった扉が、ゆっくりと開いていく。

　黒い煙の向こうに、人影が見えた。

　顔なんて、ほとんど見えない。

　それでも、誰なのかは分かった。分からないはずがなかった。

　そして、遠くなりかけていた意識の中へ、ずっと聞きたかった声が届いた。

「ごめんな？　待たせたか？」

　その瞬間、張り詰めていたものが全部ほどけた。

　涙が溢れた。

　――うん。

　ずっと待ってたよ、創ちゃん。