第７８話 ちょっとそこまで
放課後。俺は悩んでいたことを行動に移すことにした。
ちなみに、『悩む』と『迷う』は似ているようで違う。迷うとは、複数の選択肢を前にして、どれを選ぶべきか決められない状態だ。一方、悩むとは、問題そのものについて考え続け、答えや解決策を見つけようとする状態を指す。
つまり俺は、何をするか迷っていたわけではない。どうすればいいかを悩んでいたのだ。
……と、誰に説明するでもなく脳内で整理する。我ながら面倒くさい頭をしている。
「夏樹」
「ん？」
帰り支度をしていた夏樹が振り返った。
「山本さんが心配だから、食堂まで送ってやってくれないか？」
「うん。そのつもりだよ。その後、直美を家まで送っていくつもりにしてる」
夏樹は当然のように頷いた。
「そうしてくれ。柴田さんも、まだ一人にするわけにはいかないからな」
以前、柴田さんは暴漢に襲われそうになった。それ以来、登下校では可能な限り一人にならないよう、夏樹や山本さんと行動してもらっている。もちろん四六時中というわけにはいかない。だが、避けられる危険なら避けた方がいい。
「そうなると、私は直美の家から一人になるんだけど？」
「ま、そうだな」
「一人になるんだけど？」
「…………」
なぜ二回言った。
夏樹がじっと俺を見る。
仕方ない。
「分かったよ。山本さんと一緒に柴田さんを送ったら、食堂で待たせてもらってくれ」
「うふふ。遅くなりそう？」
「いや、そんなに遅くはならないと思う」
「そっかぁ」
夏樹の周囲に、目には見えない何かがぽわぽわと浮かんでいる気がする。なんでそんなに嬉しそうなんだ。
まあいい。
今の山本さんは精神的にかなり参っている。仲のいい二人には、できるだけ傍にいてもらった方がいいだろう。勝手に食堂で待たせてもらうことになるが、店長も嫌とは言わないはずだ。
たぶん。
「何？ その新婚みたいな会話」
「うえぇ！？ し、しんこ――」
柴田さんの一言で、夏樹が壊れた。
新婚なわけあるか。そもそもお前、最近ほとんど毎日うちにいるだろ。今さら新鮮味なんて――。
いや、待て。俺と一緒にいることと、夏樹が将来結婚する相手との新婚生活は別か。なら、新婚の新鮮味はちゃんと残っている。
「見当違いな想像をしているところ申し訳ないけど」
柴田さんが冷たい目で俺を見る。なぜ見当違いだと言い切れる？
「どこに行くつもりなの？ まさか、女のところ？」
「そんなわけ……」
俺は少し考えた。ここは乗っておくか。
「いや、そうだよ。俺って結構モテるから」
「冗談は顔だけにした方がいいわ」
「…………」
俺のなけなしのプライドが一周して帰ってきた。しかも瀕死だった。
「ぶぅぅぅぅぅっ……」
「ん？」
今度は妙な音が聞こえた。
夏樹だ。頬を思い切り膨らませている。
「なんでこいつは膨らんでるんだ？」
「さぁ？ 朴念仁には、一生かけても分からないんじゃない？」
柴田さんが肩をすくめる。
「はぁ？？」
意味が分からん。
柴田さんに解説を求めて視線を送る。無視された。
仕方なく夏樹と向き合う。
「何でむくれてるんだ？」
「……どこの女の人よ」
「……あのな」
思わずため息が出た。
「真に受けんなよ。俺がそんなにモテないことは、お前が一番分かってるだろ……」
言わせんじゃねぇよ。自分で自分の非モテを証明するほど空しい作業も珍しい。
「……そんなことないもん」
「ん？」
「創ちゃんのこと、いいって言ってる子……いるし……ぶつぶつ……」
何か言っている。聞き取れん。
まあいい。
これは俺が処理すべき案件ではないと判断した。専門家に任せよう。
「柴田さん」
「何よ」
「なんか分からんけど、夏樹のことと、山本さんのことよろしくな？」
柴田さんに丸投げする。
「……刺されればいいわ」
「え？」
とんでもない言葉が返ってきた。俺、これから何か犯罪でも犯す予定だったか？
柴田さんはそれ以上説明する気がないらしい。夏樹はまだ頬を膨らませている。二人の視線を受けながら、俺は引きつった笑みを浮かべた。
「……じゃ、行ってくる」
なんとなく身の危険を感じた俺は、鞄を持って教室を出た。廊下へ出ても、背中に妙な圧力を感じる。女心というものは、相変わらずよく分からん。
教室を出て廊下を見渡すと、山田はすぐに見つかった。やはり、とんでもなく背が高い。人混みの中でも頭一つ抜けているので、こういう時は非常に便利だ。
「おーい！ 山田！」
「ん？」
山田が振り返る。
「これからお前んとこの農園に行きたいんだけど、構わないか？」
「えっ！？ どうしたんだい、突然」
「いや、ちょっと調べてみたいことがあるんだよ」
「調べて？ 何を調べるんだい？」
「それは行ってからのお楽しみってやつだよ。構わないか？」
「あぁ、もちろん」
山田は頷いたものの、少し考えるような顔をした。
「でも、さっき父さんから言われたこともあるし、山本さんのことも心配なんだ」
「確かに……。夏樹と柴田さんには頼んであるが……声かけてくるか？」
俺も教室の方を見る。
「そうしようかな。下駄箱のところで待ってようと思ってたんだけど、ちょっと待っててくれる？」
「おう」
山田は教室へ戻っていった。俺は廊下の窓側の壁にもたれ、そのまま待つ。すると教室の扉から、ひょこっと顔が出てきた。
夏樹だった。
「女の人のところじゃないじゃない！！」
「は？」
「創ちゃんのばーか！！」
言うだけ言って、顔が引っ込んだ。
「…………」
なんだったんだ。嘘だと分かったなら、普通は安心するところじゃないのか。なぜ俺は罵倒された？
しばらくして山田が教室から出てきた。俺のところまで歩いてくる間、ずっと苦笑している。
「……何だよ」
「いや。相変わらず仲がいいなと思って」
「今のやり取りのどこに仲の良さがあった？」
俺は一方的に馬鹿と言われただけだぞ。
「山本さんはまだふさぎ込んでるけど、僕より仲良しの二人と一緒の方が安心だと思う」
「そうか」
「じゃあ、行こうか。一旦家に帰るのかい？」
「いや、急いだ方がいいと思ってる。直接向かうつもりだ」
「そう。じゃあ行こうか」
俺たちはそのまま学校を出た。校門を抜け、山田農園へ向かう。
「山神とこうやって一緒に帰るの、初めてだね」
「そうだな。俺は基本、一人でいることが多いからな」
「最近はそうでもないんじゃない？」
山田が穏やかに笑う。
「広瀬さんたちと一緒にいることが多いじゃないか」
「……そうなんだよ」
俺としては非常に不可解な現象である。
「何であいつら、俺に絡みに来るんだろうな」
「彼女たちの気持ちは分からなくはないよ」
「何が？」
「山神はとっつきにくいけど、話してみると穏やかだし、知識も豊富で面白いから」
「そんなことねぇだろ……」
「あるよ」
山田はあっさり言った。
「だって、食堂やまもとを立て直しちゃったし、うちも本当に助けられたし」
「それとこれとは関係ねぇだろうが」
俺は少しだけ歩調を速めた。
「それに俺は、ちょっと口を出しただけだよ。乗り切ったのは、紛れもなく本気で働いてる人たちだ」
「それはそうかもしれないな」
山田は否定しなかった。
「でも、みんな山神には感謝してるんだよ」
「…………」
そう真正面から言われると困る。こういう時に返す言葉を、俺はあまり持っていない。
初夏の風が道路脇の草木を揺らした。日差しには、もう夏の気配が混じっている。俺と山田は並んで、農園へ続く道を歩いていった。
「山本さん、大丈夫かな？」
山田が前を向いたまま呟いた。
「……大丈夫じゃないと困るんだよ」
「困る？」
「そう。じゃないと食堂やまもとは、本来の力を発揮できない」
「そうだね。彼女、いつも元気いっぱいで、看板娘って感じがよく似合ってると思うよ」
「だろ？」
山本さんの明るさは、食堂にとって重要な要素だ。
「実際、山本さんのファンもたくさんいる。早く元気になってもらわないと、その人たちも心配するじゃないか」
「うん」
「そうすると、いつもの活気がなくなる。客も気を使いながら飯を食うことになるだろ？」
「うんうん」
「そんな食堂には誰も行きたくない。客足が遠のけば経営不振になる。最悪の場合、俺のバイト代が減る可能性だってある」
「…………」
「だから、山本さんには早急に復活してもらわないと困るんだよ」
「はははっ！」
なぜ笑う。俺は事実を順序立てて説明しただけだぞ。
「山神って、本当に面白いね」
「どこがだよ」
「素直に山本さんに元気になってほしいって言えばいいじゃん」
「…………」
「じゃないと、広瀬さんも安心できないしね？」
「……ふん。俺のために早く復活してほしいだけだよ」
「素直じゃないなぁ～」
何を言っている。俺の給与所得に関わる重大な問題だ。
そんな話をしているうちに、山田農園が見えてきた。相変わらず広い。見渡す限り畑が続いているのに、作業している人は数人しか見当たらない。
よくこの人数で維持できるな。
「今は機械が充実しているからね」
「……ん？」
山田が農園を見ながら言った。
「結構高いみたいだけど、ないと仕事にならないしね。何より、長く農業を続けるためには必要なものだって父さんが言ってたよ」
「…………」
俺、今何か言ったか？言ってないよな。
「山田」
「何？」
「最近、読心術でも習い始めた？」
「え？」
山田が不思議そうに俺を見る。柴田さんだけならまだしも、いよいよ山田にまで表情を読まれるようになってきた。これはまずい。
ポーカーフェイス山神。
その名を本気で襲名するため、表情筋を鍛える必要があるかもしれない。そんなことを真剣に考えながら、俺は山田農園へ足を踏み入れた。
「とーさーん！ ただいまー！！」
山田農園に到着するなり、山田が遠くに向かって大声を張り上げた。
「…………」
びっくりした。お前、そんなでかい声出せたの？
普段の山田は、穏やかな口調で静かに喋る。俺の中では、森の奥で小鳥や妖精と会話していても違和感がない男だ。それが今や、「とーさーん！」である。
妖精が逃げるぞ。
山田が大きく手を振ると、畑の向こうにいる人影もこちらへ手を振り返した。遠すぎて俺には顔まで見えない。視力検査なら、存在していることしか分からない距離だ。おそらく山田園長だろう。
俺はとりあえず、その人影に向かって頭を下げた。向こうから見えているのかは知らん。
「調べ物をするんだろ？ 書斎に行く？」
山田が鞄を持ち直しながら聞いてきた。
「いや、異常が出ていた農地に行きたいんだ。案内を頼めるか？」
「あそこに？」
山田が少し意外そうな顔をする。
「いいけど、その格好で行くのかい？ 汚れるかもしれないよ？」
俺は自分の制服を見下ろした。
「大丈夫だ。洗濯すればいい」
「そういう問題かな……」
「服は洗うためにある」
「着るためじゃない？」
なるほど。言われてみればそうだった。
「じゃ、僕は長靴だけ履いてくるよ。山神も履くかい？」
「いや、俺はこのままでいい」
「え？」
「たぶん、長靴じゃできないことだから」
山田の動きが止まった。
「何をするつもりだい？」
「ちょっとな……」
俺はそれだけ答えて、農園の奥へ視線を向けた。
初夏の日差しを受けた畑は青々としていて、風が吹くたびに葉が一斉に揺れる。一見すれば、どこに異常があったのかなんて分からない。だからこそ、実際に自分の足で確かめたかった。
「……山神」
「なんだ？」
「なんだか嫌な予感がするんだけど」
「奇遇だな。俺も今から靴が汚れる予感がしてる」
「そういう意味じゃないよ」
山田が困ったように笑った。
「まあいいや。長靴取ってくるから待ってて」
「おう」
山田が家の方へ向かう。俺はその背中を見送り、もう一度畑へ目を向けた。
さて。俺の考えていることが正しいなら、確認する方法は一つだ。
山田に案内され、俺は異常が確認された農地までやってきた。思っていた以上に広い。原因がまだ特定されていないため、今は使用されておらず、周囲の畑と比べると妙に静かだった。だが、俺が見たいのは農地そのものではない。
俺は顔を上げた。視線の先には、農地の上へ広がる山がある。
「じゃ、ちょっくら行ってくるわ」
「え？」
「たぶん一時間くらいで到着すると思うから、今からだと十七時か十七時半頃には戻れると思う」
「は？」
山田が珍しく間の抜けた声を出した。
「何を言ってるんだい？」
説明するより行動した方が早い。俺は農地の端から、そのまま山へ足を踏み入れた。
「ちょっと！ そんな格好じゃ危ないよ！」
「大丈夫だって。目的地まで俺の予想じゃ、そんなに遠くないんだ」
「どこに行くつもりだい？」
「う～ん」
振り返って考える。
「ちょっとそこまで」
「山で使う言葉じゃないよ、それ！」
「じゃ、そういうことで」
「山神！」
背後から心配そうな声が飛んできたが、そのまま山を登る。幸い、傾斜はそれほど急ではない。運動靴でも十分に登れる程度だ。
問題は道がないことだった。地面には枯れ葉や細い枝が積もり、踏むたびに乾いた音が鳴る。場所によっては土が柔らかく、足を置く前に沈まないか確かめる必要もあった。
木々の間から差し込む初夏の日差しが、地面にまだらな模様を作っている。農園にいた時より空気はひんやりしていた。鳥の声も聞こえる。風が吹けば頭上の葉がざわざわと揺れ、時折、小さな虫が俺の目の前を横切った。
「うおっ……」
顔の前に蜘蛛の巣。
危ない。山で最初に俺を迎撃してきたのは蜘蛛だった。
「お邪魔してます……」
誰に言うでもなく謝って迂回する。さすがに舗装路を走るのとは勝手が違う。一歩ずつ足場を確認し、枝を避け、ときには木の幹に手を添えながら進んでいく。
制服で来る場所ではない。それだけは認めよう。
山の中をさらに進む。傾斜そのものは大したことがないが、道がないというのは想像以上に面倒だった。落ち葉の下に石が隠れていたり、細い枝が足首に絡んできたりする。
「山って、地味に性格悪いな……」
油断したところを狙ってくる。
俺はスマホの地図アプリを開き、現在地を確認した。当然ながら『こちらの獣道を右です』なんて親切な案内はない。方角と位置関係だけを頼りに進む。時折立ち止まり、周囲を確認する。枝をくぐり、木の根をまたぎ、滑りそうな斜面では木の幹を掴む。そして十分ほど進んだところで、木々の向こうに人工物が見えた。
「……あった」
目的地は、旧道奥の広場。以前、柴田さんと一緒に来た場所だ。旧道側から近づけば、誰かに見られる可能性がある。だから今回は、山田農園側から山を登ってきた。我ながら面倒なことをしている。
木の陰から様子を窺う。広場を囲うフェンスは、こちら側にも続いていた。その上には有刺鉄線まで張られている。
「相変わらず厳重だな……」
中に入るなという強い意志を感じる。
俺だって入りたくない。痛そうだし。
少し位置を変え、フェンス越しに広場の中を見る。
「……ん？」
以前来た時とは様子が違う。作業している人間が明らかに増えていた。しかも、ただ作業しているという感じじゃない。遠目からでも分かるほど、人の動きが慌ただしい。
俺はしばらくその様子を眺めた。
「……やっぱりな」
小さく呟く。
スマホを取り出し、カメラを動画撮影に切り替えた。ここまで制服を汚して山を登ってきたんだ。
蜘蛛にも頭を下げた。
手ぶらで帰るわけにはいかない。
俺はできるだけ姿勢を低くし、木々に身を隠した。そしてフェンスの向こうで行われている作業が分かるように、しばらく無言で撮影を続けた。
しばらく撮影を続けたところで、俺は録画を止めた。これだけあれば十分だろう。
「さて、藤嶋さんに……」
スマホを操作して、手が止まる。
「…………」
連絡先がない。
「しまった……。なんだって俺のスマホには、必要な人の連絡先が入ってないんだ……」
以前も似たようなことで困った気がする。
学習しろ、俺。
仕方なくスマホをポケットにしまい、来た道を戻ろうとした。その時だった。旧道側から一台の車が入ってきた。
「……ん？」
黒い高級外車。土と重機と作業員しかいない場所には、恐ろしく似合わない。
俺は反射的に木陰へ身を隠した。風向きが変わり、鼻につく独特な臭いが漂ってくる。以前来た時にも感じた臭いだ。建設汚泥と思われる、あの臭い。
黒い車が止まる。俺は再びスマホを取り出し、カメラを起動した。やがてドアが開き、乗っていた人物が降りてくる。
会話までは聞こえない。
とりあえず撮影。さらにズーム。
「……画質が死んでるな」
辛うじて人だと判別できる程度だった。さすがにスマホに望遠鏡の仕事まで求めるのは酷か。
写真を保存し、スマホをしまう。これ以上ここにいても、得られるものはなさそうだ。
そろそろ戻ろう。
そう思って一歩下がった瞬間――。
ぐっ。
靴が木の根に引っかかった。
「っ！！」
派手に転んだ。声だけは何とか飲み込んだが、落ち葉と枝がガサッと盛大な音を立てる。
いや、俺よりこいつらの方がうるさい。
慌てて広場を見る。作業員が数人、こちらを見ていた。
「…………」
目が合ったか？
いや、この距離なら分からない。分からないことにしよう。
俺はすぐに身を起こし、来た道へ引き返した。登る時は慎重に一歩ずつ。帰りは駆け足。だが、ここは道ですらない。
「うおっ……危なっ！」
落ち葉で滑る。
枝が顔に迫る。
木の根が第二波を仕掛けてくる。
登りより下りの方が圧倒的に怖い。しかも今は、後ろを確認する余裕もない。
見つからないよう山を駆け下りる。これはもう下山じゃない。命懸けの障害物競走だった。
どうにか山を下り、山田農園の敷地まで戻ってきた。制服には土がつき、髪には葉っぱまでついている。我ながら放課後の高校生とは思えない仕上がりだ。
「あ！ 山神！ 大丈夫だったか？」
「山神君！ 心配したよ！ 大丈夫だったかい？」
声の方を見ると、山田と山田園長が待っていた。
「……あ、はい」
二人が同時に俺へ近づいてくる。そして左右から挟むようにして、俺の安否を確認し始めた。
「怪我は？」
「どこか痛めてないかい？」
「大丈夫です。心配かけました」
長身の親子に挟まれる俺。なんだろう、この構図。
……捕まった宇宙人だな。
左右の地球人に連行される、小柄な宇宙人。
俺は何を考えているんだ。
「本当に大丈夫ですから」
両手を軽く広げ、五体満足であることをアピールする。山田園長はまだ心配そうだった。
「それで、山に登って何をしていたんだい？」
「ちょっと気になることがあったんで、調べ物をしてたんですよ」
「その調べ物が何なのか、教えてくれないのかい？」
「いえ、大したことじゃないんで。心配ないですよ」
「…………」
二人が揃って俺を見る。
親子だな。疑う時の顔までよく似ている。
「山神君がすることだから、意味がないってことはないんだろうけど……無茶してないだろうね？」
「大丈夫ですよ」
俺は笑って答えた。
「ああ、そうですね。一つだけお願いが」
「お願い？」
「もし誰かが訪ねてきたら、変な奴が来ただけで、その目的は分からなかったって言ってくれれば大丈夫です」
「…………」
山田園長が黙った。
山田も黙った。
なんでだ。
「山神」
「何だ？」
「それ、大丈夫な人の説明じゃないと思うよ」
「気のせいだ」
「そうかなぁ……」
山田が困ったように父親を見る。山田園長も何か言いたそうに俺を見ていた。俺は最高に爽やかな笑顔を作っておく。
「大丈夫です」
「……まあ、山神君だからねぇ」
どういう意味ですか。
「たまに突拍子もないことを思いつくからなぁ」
否定したい。だが、二人ともそれ以上は追及してこなかった。納得されたというより、考えることを諦められた気がする。
俺は制服についた土を軽く払いながら、何事もなかったような顔をしてみせた。
「今日はありがとうございました」
山田園長と山田に頭を下げ、俺は農園をあとにした。
「気をつけて帰るんだよ！」
「山神、本当に無茶しないでね！」
「大丈夫だって！」
最後まで心配された。そんなに信用がないだろうか。
俺は一人、食堂やまもとへ向かう。時刻は夕方。昼間の暑さは少し和らぎ、吹き抜ける風には夏の匂いが混じっていた。田んぼでは水面が夕日を反射し、遠くから蛙の声が聞こえる。まだ蝉の大合唱には早いが、草むらからは小さな虫の声が響いていた。
制服で山を駆け下りたせいか、いつもの通学路が文明社会に見える。
道がある。
素晴らしい。
木の根も襲ってこない。
あとは食堂へ行き、夏樹と一緒に家帰る。少し赤みを帯び始めた空の下、俺は食堂やまもとへ向かって歩いていった。
