夢が叶う
「お母さん...！」
「お母様！」
フロリーナとヴァイオレットだ。他の任務に当たっていたはずの二人。緊急要請を受けて、急行してきたのだ。
「待ちなさい！フェス！」
フロリーナが声を張り上げる。フェスの足が止まる。
「なんだ、フロリーナお姉様にヴィオラお姉様じゃないですか。来ちゃいましたか。」
「来ちゃいましたかじゃないわよ！説明しなさい、なんで、貴女がお母さんを！？」
フェスは軽薄に笑う。
「お母さんが実はクレイジャムだったんですよ。だから私が倒したんです。偉いでしょ？」
その言葉にヴァイオレットの空気が変わる。
「笑えない冗談だな。フェス。」
「あはは、ヴィオラお姉様は冗談が通じないなぁ。だから兄弟に怖がられるんですよ。お母さんみたいに――」
フェスの頬が裂かれる。魔法を発動する瞬間さえ見えなかった。
「二度はない、次は首を切るぞ。はっきり言え。お前が...クレイジャムなのか、そうじゃないのか。」
「怖いなぁ。妹にそんな乱暴なことをするなんて。」
「私はもう、お前を妹とは思わない。そして、二度はないと言った。」
容赦なく、ヴァイオレットが魔法を放つ――その直前、氷がフェスの体を引き裂いた。上半身と下半身が別の方向に吹き飛ぶ。二人の視線がアミルカに向く。
「ヴィオラ...。姉妹の...喧嘩は...禁止だって...ゴフッ！」
「お母様。もう喋らないでください。今、治療しますから！」
二人はしゃがんで、アミルカの容体を見る。深刻だ、一秒でも早く治療しなければ、命はない。
「待ち...なさい。私たちの使命は...国民の命を...守ること。私の命より...優先すべきものがあるでしょう。」
途切れ途切れの言葉。それでも力強かった。涙を飲んで、二人は答える。
「ヴァイオレット中将。アミルカ将軍の命に従い、民間人の安全の確保に向かいます。」
「フロリーナ中将。同じく、向かいます。」
「よろしい。」
最期の最期――彼女は将軍で二人は部下だった。振り返らず、二人は全速力で散らばった。入れ替わるようにしてララが現れた。
「アミルカさん！」
子供を安全な場所まで送って、彼女は戻って来た。
「ララ。戻ってきちゃ...駄目でしょう。」
厳しい言葉を投げる。
「ごめんなさい。でも、心配だったから。」
「全く...困った子ね。」
ララはアミルカの体を見る。全身穴だらけで、そこから絶え間なく血が流れる。命が尽きるのは時間の問題だった。
「ごめんなさい。私のせいで...。私に、人を治せるだけの力があったら...！」
涙を流す。アミルカはそんな彼女を安心させるように、柔らかく笑った。
「良いのよ。貴女が無事なら。それで。」
母親のような優しい微笑み。それが懐かしくて、切なくて、ララは思わず声を漏らした。
「お母...さん。」
アミルカが目を丸くする。そして、ふっと笑った。
「ふふ、私をお母さんって呼ぶなんて。貴女で四人目よ。」
「はっ、ごめんなさい。お母さんだなんて。私なんかが。」
「ううん。良いのよ。私は常に貴女たちのことを息子や娘のように思っているわ。」
温かい声で彼女は紡いだ。
「セリーヌ、リナ、ロン、ルーカス、レミー、キース、――」
ララの住む寮の、子供たちの名前だった。
「まだまだいっぱいいるけれど、みんな私の大切な子。だから、貴女たちにも私を母親代わりのように、思ってもらえてたら、嬉しいわね。」
ララはそっと彼女の手を握る。
「思ってます。お母さんのように。思ってます！ずっと、ずぅーっと！」
「そう、ありがとうね。じゃあ、私をお母さんと呼んでくれる末妹に、最初で最後のお願いをしようかしら。」
「はい。」
ララの目をしっかりと見つめて、彼女は語った。
「貴女の二人の姉に、遺言を伝えて欲しいの。次の第二軍将軍はフロリーナに任せるわ。最初の任務は学校対抗戦を中止しないことよ。ヴィオラも補佐として、フロリーナを支えて欲しい。私の執務室の引き出しに、正式な引き継ぎ書類が揃っているから、それを皇帝に提出すればいい。そう、そのまま伝えて欲しいの。」
「はい。わかりました。」
ララの頷きを確認して続ける。
「うん。いいわね。じゃあ次に、貴女に。」
「え？」
「来週だったわね。お誕生日おめでとう。」
突然の祝福にララの瞳から涙が零れる。
「はい、ありがとうございます。」
「貴女が十六歳になるのを見届けられないのは残念ね。それにプレゼントを送れないのも。」
「それなら、今、貰ってもいいですか？」
ララはおもむろにアミルカの分厚い手袋を脱がした。
「ちょっと、危ないわよ。」
そして自分の頬に当てた。
「早く離しなさい。凍っちゃうわよ。」
「いいんです。お母さんを感じさせてください。こんな手袋越しじゃなくて。」
ピキピキと少しずつ、ララの肌が凍っていく。
「全く。我儘な娘ね。」
アミルカがため息交じりに笑みを零す。
――ああ、こんなにも温かいのね。
「お母さん？」
返事はなかった。さっきまであんなにも元気に会話していたのに、アミルカは満足そうな顔でこの世を去った。
「あ、あぁ...あぁああああああああ！！」
叫びが響く。アミルカの前では我慢していた涙が大量に零れる。触れる指先の温度がどんどん上がっていく。アミルカの力が消えていく。
「やだ、やだやだ。お母さんの体温が...！」
もう、ララの肌は凍らない。アミルカの魂は、そこにはないのだから――
「ララ？お母様？」
アミルカの傍で項垂れるララの姿をヴァイオレットは見つける。
「ヴィオラ、こっちは大丈夫だった...のよ。」
そしてフロリーナもまた、見つけてしまった。泣き崩れるララとアミルカの姿を。
「そんな...遅かった。」
フロリーナが駆け足で寄る。そしてララの隣に座り込んで、眠るアミルカを抱き締めた。
「うぅ...！お母さん、お母さん。嫌だよ...。」
「お母様...。」
ボロボロと涙を零すフロリーナ。その傍でヴァイオレットも涙を流して立ち尽くす。亡き母親を前に三人娘。涙に明け暮れた。
しばらくして、フロリーナは泣きながら、ララに視線を向けた。
「ララちゃん...よね？ありがとう、お母さんの最期に、一緒にいてくれて。」
「私も...お母さんの娘だから、当然のことをしたまで...です。」
「お母...さん？」
フロリーナは目を丸くしてヴァイオレットに目を向ける。
「確かに、ララもお母様の建てた寮にお世話になった。私たちの小さな妹だよ。」
その言葉にフロリーナは小さく微笑んだ。
「ララちゃん、おいで。」
アミルカを抱きながら、フロリーナは腕を広げる。ララがその隙間に入る。ぎゅうと三人で抱き合う。
「ありがとう。お母さんをお母さんって呼んでくれて。お母さんはそう呼ばれるのが一番好きだから。本人は、絶対にそんなこと言わないけどね。」
フロリーナの言葉の節々からアミルカへの愛が滲み出る。本当に愛し合った親子だったんだなと、つくづく実感する。
「ほら、ヴィオラも。姉妹三人でお母さんを抱き締めるの。」
「うん、わかったよ。」
アミルカは人生で一度も子供を抱き締めなかった。本当はそうしたかったけれど、アミルカの体質では危なかったから、心の内にずっとその感情をしまっていた。その夢が今、叶う。彼女を心の底から愛する。三人の姉妹によって。
本当に、本当に幸せな最期だった。
