最初の魔法使いだった僕が幸せになるまで。（旧題：魔法使い戦線）

学校対抗戦編

大輪へと花開く

「アミルカ将軍...！」

「久しぶりだね。シズク君。ただ、再開を懐かしんでいる場合ではないね。」

相変わらず、張り付いた笑みは不気味だが、地面の凍結は正確に二人の足元だけは避けている。彼女の配慮は光景に反して心が温まる。

「さて、まさかうちの軍にも潜んでいるとはね。クレイジャム。」

クレイジャムという言葉に、本物の軍人が声を揃えて驚愕する。当然だろう。先程まで隣にいた同僚が、まさかテロ組織の人間だったなんて。

「将軍、何をおっしゃいますか、俺がテロ組織の人間だなんて――」

「シズク君、セツナ君。目を閉じなさい。」

鋭く低い声に二人は思わず目を瞑った。直後、シャクリと氷をすくうような音が聞こえたと同時、パタリと、何かが倒れた。

「もう、目を開けていいよ。」

目を開く。すると、先程までいた敵の姿がなかった。いや、違う。彼らがいた場所に凍った赤い何かが、砂山のように積もっている。

「言い訳は結構。」

戦慄する。それは”人だった物”だ。あの一瞬で人がこんなになってしまうのかと、二人は背筋を凍らせる。しかし、それ以上に自分たちに対するアミルカ将軍の「目を開けていい」という声が、余りにも優しかったことが、なおのこと、恐怖に拍車をかけた。

「さて、まだまだ敵は潜んでいる。この会場に紛れ込んだクレイジャムのスパイ、そのリストだ。今この場で確認し、各自、見つけ次第、問答無用で殲滅せよ。それが本当に敵か味方か、考える余地はいらない。私たちの使命は、国民の命を守ることにあるのだから。」

「了解！」

アミルカはリストを一人の軍人に手渡すと、シズクとセツナに優しい眼差しを向けた。

「怖い思いをさせて悪かったね。民間人は既に避難所に向かわせている。一人、うちの者をつけるから、君たちもそこに向かうといい。」

「でもララが...！」

「わかっているよ。シズク君。ララちゃんのことは私に任せるといい。約束だ。ララちゃんのことは、私が命に代えても守る。だから、君は避難所でララちゃんの到着を待つんだ。わかったかい？」

対等ではない。彼らはこれだけ実力を身に着けても、アミルカにとっては守るべき子供でしかない。その遠さに、優しさに、そして無力さに、思わずシズクは涙を流す。

「ララをお願いします。」

「ええ、私に任せなさい。」

ヒラリとコートを翻して、彼女は全速力でその場を離れた。

――悔しいけど...こいつ、私より遥かに強い！

血だらけのララ。軽傷のグローブ。力の差は歴然だった。

ララの目にも止まらぬ魔法は、グローブにとっては想定内――完璧な魔法がララの神速を柔らかく受け止める。そして、不死鳥のような魔法が飛翔する。辛うじて避けれはする。それでも熱気だけで火傷する。

「っ...！」

凄まじい威力。避けるにも防御するにも、今のララでは力不足。しかし、経験も、積み上げてきた努力も、ララは劣っているけれど、魔法の速度だけは凌駕している。

ララの手元が緑に煌めき、一閃。不可視で不可避の魔法がグローブの皮膚を裂く。

「ほんっとに速ぇな！」

ララは、魔素の出力が速度の才能に対して不釣り合いで安定しないから、時々、こういう一撃が生まれる。最大出力で放たれる魔法はグローブでさえ視認できない。

今までは本当にごく稀で、今日のセツナとの試合でも生まれなかったけれど、命の取り合い、極度の集中と緊張感――それらが合わさって、頻発する。

直後、グローブの右腕に何かがぶつかり、爆ぜる。

「クッ...！」

初めての殺し合い。宿敵への復讐心。相手を必ず殺すというどす黒い意志――ララの才能と実力が、吊り合おうとしていた。

「仕方ない。殺す気で行くか。」

その成長を前にグローブは――手加減をやめる。

ララの体を覆い尽くすように空気が爆ぜる。逃げ場のない爆風に全身が燃え上がった。咄嗟に水で洗い流すが、致命傷。両膝をつき、項垂れる。

苦しそうに、浅く息を吸う。腕、足、顔。どこもかしこも爛れている。勝負あり。誰の目からも明らかだった。それでもなお――グローブの左腕が切り飛ばされる。

グローブの全身が粟立つ。今この瞬間、小さな蕾が大輪へと花開いた。ララの手元が煌めく、咄嗟にグローブは防御を展開――

「ゴホッ...！」

ララが吐血した。セツナ、グローブとの連戦。ララの体は限界を迎えていた。崩れ落ち、地面に力なく倒れる。

「ふぅ。ヒヤッとしたぜ。」

汗を拭う。あと一歩、もし彼女がセツナと戦っていなければ、グローブは敗北を喫した可能性さえ、あったのだから。

地面に落ちる腕を持ち上げる。断面は名匠の包丁で切ったように美しく、断面を繋ぎ合わせて、傷を治す魔法を発動すると、本来なら治らないはずの欠損が驚くほど簡単に修復された。

「さて。」

意識朦朧とするララに近寄るグローブ。

「絶望、してくれたかい。」

グローブの手がララの頭に伸びる。そして洗脳――

「子供をいじめるなんて、感心しないね。」

凍てつく声が囁く。グローブは咄嗟にサイドステップ。距離を取る。

「アミルカ...！」

アリアといいアミルカといい。強い魔法使いは遅れて、しかし良い所で、狙いすませたように現れる。

「アミルカ...さん？」

灰に血が混じった声。アミルカは目を見開く。

「ララちゃん。喋らなくていい。傷を治す魔法は使えるかい？」

コクリと頷く。

「ゆっくりで、魔素暴走を起こさないように、ゆっくり、体を癒すんだ。わかったね。」

ララへ優しい視線を送る。しかし一転、グローブに鋭い目つきを送ると同時、グローブの足元が凍り付く。咄嗟に跳躍し回避する。しかし地面の氷が伸び、その足を絡めとる。体が地面に叩きつけられる。

「私と戦うのは怖いのかい？それとも、弱い者いじめしかできないのかな？」

何度も何度も、グローブを地面に叩きつけ煽るアミルカ。しかしグローブは叩きつけられながら、魔法を返す。不死鳥が羽ばたき、アミルカを襲う――それが一瞬で凍り付き、バラバラになって崩れ落ちる。それと同時、強烈にグローブが地面に叩きつけらえる。アミルカは治療を続けるララの目をそっと片手で覆い隠す。

直後、ぐちゃりと何かが潰れる音がした。

「全く、甲斐性のない男だ。」

頭のない男を見下ろして、アミルカは冷徹な呟く。しかし次の瞬間には温かい声でララに声をかける。

「ララちゃん。もう大丈夫だよ。」

ポンと彼女の肩に手を置き、パッと体の傷を治療してあげる。

「良く一人頑張ったね。」

目線を合わせて優しく微笑むアミルカ。しかしララの顔は青ざめていた。

「アミルカさん、後ろ...！」

不死鳥がアミルカを襲う。咄嗟に展開した薄氷を貫き、その背中を盛大に燃やした。

「この魔法は...。」

大怪我を負っても表情一つ変えずに、振り返る。そこには見知らぬ男が立っていた。

「アミルカさん。あの男、グローブでした。六年前に死んだはずの男です！」

「なるほどね。じゃあ、君もグローブということか。」

アミルカの言葉に男はニヤリと笑みを浮かべる。

「その通りだ。」

「全く。笑えないね。今の時代にそんな悪趣味なことをする連中がいるとは。」

アミルカの言葉にララが問いかける。

「知ってるんですか。どうしてグローブが死なないのか。」

「知っているよ。彼は、自分と同じ思考の人間を複数人作っているんだ。思考を操る魔法を使ってね。そうすることで、一人が死んだとしても、他の人間が任務を引き継げる。全く同じ思考、全く同じ癖、全く同じ魔法でね。」

ララは絶句する。思考を操る魔法。それは自分が使われそうになった魔法。つまり、もしあの時も、今日も助けが来なかったら、彼女はグローブになっていたということだ。

「昔にも似たようなことをする連中がいた。”マッドレー”というテロ組織だ。もしかして、クレイジャムは、そこから派生したのかい。」

「クックック。まさか、マッドレーを知っている人間がいるとはね。」

グローブが口角を上げ、腕を広げる。

「その通りだ。我々はみな、マッドレーの五人の幹部――その、思考と魔法を共有した兵士だ。」

彼の背後から、ぞろぞろと別の顔をした男が現れる。しかし、その気配、存在感は驚くほどに一致している。

「気味が悪い...ね。」

アミルカの視線の先に、子供がいた。幼い子供が十人、拘束されていた。

「いい顔をするな、アミルカ。子供好きというのは本当のようだ。」

ピキリと空気が凍てつく。しかしグローブは表情を崩さない。何故なら、アミルカは手出しができないから。

子供の首筋に刃物が当てられている。その距離であれば、魔法よりも早く、命を刈り取れる道具だ。

「助けて...！」

子供の涙が零れる。