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別れ（２）

　サンズたち元勇者一行は、恐れマウンテンの中腹にいた。

「しっかし、先に進むにつれてどんどん敵が強くなってくるよな」

　ヤンコが腕の6本ある人間サイズの巨猿の拳をかいくぐりながら

　仲間に愚痴った。

「周辺の魔物が弱くて危険度が低い場所に

　王都や勇者の村を作ったんだからね。

　王都を離れるにつれ敵が強くなってるといった方が正しい」

　リザードマンと切り結んだサンズが言う。

「魔王城は逆ッキィね。

　魔王城は魔王さ……魔王の趣味でうんと危険なところに建ててある

　……らしいッキィ」

　ドラッキィは言うと、自分より大きなリスに左腕に仕込んだ大砲をぶっ放した。

「グゥルゥウウウウ！」

　とケロべロス。

「よし！　これで最後だ！　魔人剣！」

　サンズの一閃が衝撃波を生み出し、地面を伝ってリザードマンに直撃した。

　戦いは終わった。

　今、サンズ一行は魔王城へ至るために

　越えねばならない５つの山脈の３つ目に挑んでいる。

　といっても、この恐れマウンテンは頂上まで登る必要はない。

　中腹に空いた洞窟が、そのまま反対側まで通じているのだ。

　サンズ一行は襲い掛かる魔物を下しながら、その洞窟を問題なく発見した。

「ここが帰らずの洞窟か」

「入ったが最後、二度と戻ってこないっていう……」

「それ、普通に反対側に抜けてるだけなんじゃないかッキィ？」

　洞窟は、満月草を採りに行った洞窟よりもかなり狭かった。

　そのため

「ケロべロス。元気でな。もし無事に旅が終われば、また会いに来るよ」

「悲しいぜ。討伐されるなよ？　人に会ったら逃げろよ？」

「人に会ったら喜んで近づいていきそうッキィ。……むしゃむしゃするために。

　お前のことはたぶん忘れるけど、達者でなッキィ」

　ケロべロスはまたしても唐突にパーティから離脱することになったのである。

　３人は、暗く湿った洞窟を１列になって進んでいく。

　洞窟に自生したぴかちゅコケが周囲を照らすので、松明は必要なかった。

　いつ魔物が現れるか知れない、サンズとヤンコは警戒して進んでいくのだが

「ねえねえ、吊り橋効果って知ってるッキィ？　

　不安や恐怖を感じてるときに恋に落ちやすくなるらしいんだけど、

　きみたちはどうなのッキィ？　落ちてるキィ？　ねえねえねえ」

　まったく緊張感のないものが一人いた。

「ちょっとドラッキィ！　あんた黙りなさいよ！　

　喋り声で魔物がよってきたらどうするのよ！」

　ドラッキィはヤンコに怒られた。

「ッキィ。ごめんッキィ。でも、ヤンコの方が声が大き……」

「ああん！？」

「……ッキィ」

　しゅんとなったドラッキィ。

　でも、ドラッキィは知っているのだ。

　この洞窟には危険な魔物なんていないのを。

　——なぜなら

「！？　凄まじい気配だ！　今までの敵とは違うぞ！」

　只ならぬ気配を察知してサンズが注意を促した。

　声に一切の余裕がない、彼は何かの放つ圧倒的な圧力に、

　戦う前から追いつめられていた。

「くっ！　なんだこの重圧は！？　逃げた方がいいんじゃないか！？」

　そういうヤンコの声ははっきりと震えている。

　涼しい洞窟内だというのに、額には汗が見えた。

「～♪　ちょっとごめん、どいてくれるッキィ？」

　ドラッキィは、死を覚悟した二人を押しのけ、前に進み出た。

「ドラッキィさん何を！？　

　まさか、あなたは自分が足止めしている間に逃げろと！？」

「くっ！　お前のことは忘れないぜ！」

「ちょ、ちょっと待って欲しいッキィ！　なんでそうなるッキィ？」

　ドラッキィは振り返って、盛大に勘違いした二人を慌てて諫めた。と、

「ドラッキィさん。お久しブりデス。おゲんきデしたカ？」

　その背後に、何かが声をかけた。

　生物の発するものとは思えない感情を感じさせない声に、

　サンズとヤンコは身震し、戦慄する。

「元気だったッキィよ。

　お前はまあ、随分小さくなったキィね。キラーマジンガーマーク３？」

　声に振り向いたドラッキィの前には、子供くらいの大きさの鎧があった。

　ドラッキィと同じフルフェイスの兜のため、まるで親子のようだった。

「今はキラーマジンガーマーク４デす。

　洞窟に合わせテ、小さク改造しテもらいマしタ」

「なるほど。小さくなって、戦闘力は半分くらいになってるッキィね」

「はイ」

「おい……その子供、知り合いなのか？」

　二人の様子を見ていたヤンコが聞いた。

　まだ、警戒は緩めていない。

「そうッキィよ。この子はキラマ・ジンガ・マクフォイという勇者の子孫ッキィ」

　ドラッキィは、適当に思いついたことを言った。

　まあ、これでサンズとヤンコなら誤魔化せるだろうという思いである。

　実際、誤魔化せた。

「そうか。この子もマオと一緒のわけアリ勇者なんだね！　

　それにしても凄い力を感じたよ」

「こんな強いチビッ子隠れ勇者がいると知ったら、アレフのやつ腰抜かすぜ！」

（チョロチョロのチョロプーだッキィ）

「この子もマオから言われて君たちのサポートを仰せつかっているッキィ！　

　この洞窟の魔物はキラマが全部やっつけちゃったッキィ！

　だから安心安全に進めるッキィ！」

　ドラッキィが自慢げに言った。

「それガ……ワタシガ来た時にハ既に勇者軍が通った後ダったのデ、

　あまり出番はありませんデしタ」

「アレフたちはもうここを通ったのか……」

「ま、俺たちより先行してると思ってたけどな」

　サンズ一行と勇者軍は別のルートを進んでいるようで、

　今まで立ち寄った街や村で勇者軍の話しは聞かなかった。

　サンズは焦った。

　もし先に勇者軍が魔王城へ到達し、魔王が討伐されれば

　魔王と話しが出来なくなってしまうからだ。

　サンズたち一行は、新たな仲間を連れて、洞窟を進んでいく。

　と——

「血痕が多いな。これは人間の血か？」

　サンズの言葉通り、洞窟内部には、至る所に血痕があった。

　中には、間違いなく致死量をこえて出血したらしきものも見受けられた。

　だが、死体はどこにもない。

「死体ハ処分しましタ。魔物になるトいけませんのデ」

「そうか。君みたいな子供が死体を処分するのは辛かっただろう」

「いエ全然」

　ばきっ。

　何かを踏んだ感触に、サンズは視線を下げた。

　足元では、自分が付けているものと同じ宝石付きの羊毛の腕輪が落ちていた。

「こ、これは！　まさかマオやハルはここで！？」

「じょ、冗談だろ！？　あいつらがそう簡単に死ぬもんかよ！」

　動揺する二人をよそに、ドラッキィはケロべロスに確認した。

「二人は死んだッキィ？」

「まさカ。徴兵されタ人ガ死なないようニ、上手ク立ち回られテおりましタ」

「とすると、この血は勇者とか戦士とかの血ってことッキィ？」

「そうデス」

　ドラッキィは、今にも泣き出しそうな二人に告げる。

「……キラマが見てたらしいんだけど、二人とも無事らしいッキィ！」

　サンズとヤンコは涙を流しながら抱き合った。

「うーん。吊り橋効果とは違う気がするッキィけど、

　ラブが生まれた気がするッキィ」

「ラブ……とハ何デしょうカ？」

「なにかこう……体のなかをポカポカさせるものッキィ」

「なるほド。ラブとハ即チ、エンジンということデすネ」

　まあ、外れではないかな。と、

　抱き合う二人を見てドラッキィは思うのであった。

今日の２３時ころ、もう一話投稿します。