三人の旅路 サンズとヤンコと鎧男
「全く、あんなこと言っといて、
結局俺たちを助ける気だったんじゃねえか」
「本当ですよ。ドラッキィさんの考えはわかりましたから、
これからは一緒に頑張りましょうね」
「……ッキィ……」
どうしてこうなった。
ドラッキィは狭いヘルメットの中、羽で頭を抱えていた。
金に目が眩み満月草を取りにきたのだが、ドラッキィは迷子になっていた。
そうしてうろうろと彷徨っている内に、あろうことか、
サンズとヤンコに出くわしてしまったのだ。
必死に迷子になっていただけだと弁解したが、
「俺たちを助けようとして先回りしていた」と勘違いした二人は聞く耳持たず、
ドラッキィは遂に勇者サンズのパーティに迎えられることとなったのだ。
「ドラッキィさんは、戦士ですよね？
俺と一緒に前衛をしてもらってもよろしいでしょうか？」
「ッキィ。それでいいッキィ」
ドラッキィは、前向きに考えることにした。
どのみち、この二人をサポートするのに変わりはないのだ。
陰からサポートするか、直接サポートするか、そう違いはないだろう。
それに、見るからにお人好しなこの勇者についていけば、
色々と美味しい思いが出来そうだった。
金になりそうな依頼を見つけて、上手いこと唆して、それで報酬は山分け。
——うん。悪くない。
そう思うと、俄然やる気が湧いてきた。
「ッキィ！ 張り切って行くッキィ！」
「その意気です！ ドラッキィさん！」
「なんだよ急に。っぜーなぁ」
ドラッキィの張り切りに答えるように、すぐに件の洞窟が見えてきた。
馬車でも余裕で入りそうな、かなり大きな入口だ。
その洞窟の広さは、内部でも動きやすいと同時に、
大型の魔物が潜んでいる可能性にもなる。
３人は、気を引き締めると注意深く進んだ。
「あれは？」
サンズが呟いた。
視線は、洞窟の入口に注がれている。
そこだけ、雪の色が変わっていた。
——赤い、赤い雪。
それが血の色だと気付くのに、そう時間はかからなかった。
「ひでーな。きっと魔物にやられたんだな」
鎧ごと両断された死体を見下ろしながらヤンコが言った。
「これは、かなり強力な魔物のようッキィね」
死体の数を見るに、損傷が激しく自信はないが、
恐らく５，６人のパーティで挑んだ冒険者たちだったのだろうと
ドラッキィは思った。
彼らが見に着けている装備から、そこそこ腕の立つ冒険者だというのがわかる。
そんな彼らを鎧ごと引きちぎり、殲滅した魔物。
その戦闘力はかなりのものだろう。
「尻尾を巻いて逃げた方がいいんじゃないかッキィ？」
ドラッキィは、いつか自分がワンパンＫＯした勇者を思い出しながら言った。
雑魚い勇者とそのお供では、結果は見えている。
「ご冗談を。ドラッキィさん。もし自信がなければ、ここで待っていてください」
「ハッ！ なめんじゃねーぜ！ お前のその大層な鎧は飾りかよ！」
自信満々な二人を見て、ドラッキィはヘルメットの中で溜息をついた。
——勝てなさそうなら、自分だけさっさと逃げよう。
そして二人が死んだら魔王様には上手いこと説明しておこう。
死体を上手く保存しておけば蘇生も出来るし。
ドラッキィはそう決意した。
「わかったッキィ。それじゃあ行くッキィ」
サンズを先頭に、光の入らない洞窟に足を踏み入れた。
それぞれが松明を持ち、油断なく周囲に警戒を向ける。
洞窟の中は酷く寒くて、松明の明かりと暖かさが心地よい。
「……気配がするッキィ」
声を潜めたドラッキィの言葉を引き金に、
洞窟の奥から獣の唸り声が聞こえてきた。
その音量から、声の主が如何に巨体の持ち主か想像でき、
ドラッキィは鎧から緊急脱出して飛び立つ心構えをした。
地の底から響く地獄の番犬を想像させる唸り声は、次第に大きくなっていく。
「一旦後退して、外で迎え撃とう！」
殿をサンズが務めて、３人は洞窟から脱出した。
入口からやや距離を取り、扇状に包囲する。
一瞬の静寂の跡、黒い巨体が飛び出してきた。
見た目からその膂力が容易に想像できる逞しい四肢、
口にはナイフより大きな牙が等間隔で生えそろい、
体は漆黒の毛で覆われている。
伏せのポーズをとっているのに、サンズと同じ位置に視線がある。
それは、途方もなく巨大な犬の魔物だった。
「こ、こいつはやばいッキィ！ 逃げるッキィ！」
ドラッキィは叫ぶと、魔物を見据えたまま、じりじりと交代した。
しかし、魔物の威容に足が竦んだのか、
サンズとヤンコは呆けたように突っ立っている。
——おいおい。こいつら死んだわ。
見切りをつけて逃げようと振り返ったドラッキィの背中に、
サンズの素っ頓狂な声が届いた。
「君は……ケロべロス！ ケロべロスじゃないか！」
「お前！ こんなとこにいやがったのか！ 勝手に消えやがってよお！」
恐る恐るドラッキィが振り返ると、
サンズとヤンコが魔物の頭を撫でていた。
ケロべロスと呼ばれた魔物は、蕩けるような表情で、
されるがままになっている。
「ん？ どういうことだッキィ？」
訳が分からないといった感情を仕草で精一杯表現しながら、
ドラッキィは二人と一匹へ油断なく滲み寄った。
「こいつは俺たちの仲間だったんです。
途中でどこかに行ってしまったんですけど」
「え？ こんな狂暴そうな魔物を連れて歩いてたの？
流石勇者、恐ろしいことするッキィ」
恐ろしい魔物を引き連れて街や村を練り歩く
勇者の姿を想像してドラッキィは言った。
「ちっげーよ。前はただの犬っころだったんだよ」
ヤンコは撫でながら
「お前ちょっと見ない間に大きくなったなー」
とか親戚のおじさんみたいなことを言っている。
ふむ。と、ドラッキィは考えた。
そう言えば昔、魔王様の飼っていたハムスターが
一夜にして醜悪な魔物に変わったことがあったな、と。
魔王様は気にせず可愛がっていたのだが、
もしかしたらあの時のハムスターもこの犬も、
魔王様の強大な魔力の影響で魔物化したのかもしれない。
「分かったッキィ。ちょっとドラッキィにもモフらせて欲しいッキィ」
トコトコとケロベロスに歩み寄り、ドラッキィが撫でようとした瞬間、
ケロべロスが牙を剥き出しにして唸った。
「ッキィ！ わかった！ 触らないから怒らないで欲しいッキィ！」
慌てて手を引っ込めてドラッキィは言った。
「ハハハ。その内ドラッキィさんにも懐いてくれますよ」
「その内って、……もしかしてこいつを連れていく気かッキィ？」
信じられないという気持ちでドラッキィは尋ねた。
「ああ。ケロべロスもついてくる気満々みたいだし、
背中にでも乗せてもらえば、道中も大分らくになんじゃねーの？」
ヤンコが気楽に言った。
足元ではそのケロべロスに食い散らかされたと思しき残骸があるんだけど、
気にならないんだろうか。
勇者一行って結構ヤバい奴が多いのかなとドラッキィは思った。
「まあ、街や村には連れて歩けないだろうけど、わかったッキィ」
ドラッキィは渋々了解し、２人と２匹は、再び洞窟へと入っていった。
それにしても、勇者と僧侶と魔物２匹って、
どんなパーティだよ、とドラッキィは思うのであった。
新作始めました。
宜しければそちらもご覧ください。
