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勇者の旅立ち

「クソっ！　頑張れ！　耐えるんだ！」

　前へ踏み出した、自分の足すらも見えないような吹雪の中、

　サンズは後ろをついてきているであろう仲間に呼びかけた。

　——あらゆる生命の存在を拒む、吹雪舞う険しい山岳に、彼らはいた。

　魔王城まで至るには、５つの山脈を踏破しなければならない。

　勇者軍は、２つ目の山脈の踏破に挑んでいた。

　サンズは、昨夜交わしたアレフとのやりとりを思い出していた。

　ろくな装備も持たない元町民、元村人たちには

　この山の踏破は無理だと訴えるサンズ。

　死の行軍を強行させようとするアレフ。

　結局、立場が圧倒的に弱いサンズの意見が聞き入られることはなかった。

「畜生！　吹雪なんて降るなよ！　これじゃあ……、大勢死ぬじゃないか！」

　サンズの言葉通り、恐山を踏破したとき、勇者軍はその数を大幅に減らしていた。

　被害の内訳はこうだ。

　勇者の被害——０

　戦士の被害——０

　武闘家の被害——０

　魔法使いの被害——０

　僧侶の被害——０

　盗賊の被害——３

　踊り子の被害——１

　徴兵された兵士の被害——１８６

　無茶な行軍により、本来死ぬはずのなかった多くの命が散った。

　生き残ったものの、最早死に体といったものが何人もいた。

　今、サンズが見下ろす年端もいかぬ少年がそうだ。

　極寒の雪山を薄いぼろ衣での登頂を強いられた少年。

　その顔は雪のように白くなり、露出した両手の手首から先が、

　凍傷によってどす黒く変色している。

　強力な治癒作用のある回復呪文、蘇生呪文というのは、

　ただの人間に対して使用することはできない。

　注ぎ込まれる魔力に耐えられず、かえって肉体を破壊してしまうからだ。

　何の罪もない、ある日無理やり勇者軍に加えられた少年が、

　今、天に召されようとしていた。

　——サンズは走った。

　僧侶や勇者の下を駆けまわり、

　彼を助けようと（サンズは少年の命を微塵も諦めていなかった）、

　少年に治癒の魔法をかけてくれるものがいないか必死に探した。

　だが、誰一人として首を縦に振る者はいなかった。

　——彼らにとって少年の命とは、自身の疲労の対価とするには、軽すぎた。

　業を煮やしたサンズは剣を抜き放ち、脅すように一人の僧侶を連れて

　少年のいるテントに戻ってきたが、全てはあまりにも遅すぎた。

「マオちゃん。母さんの焼くアップルパイはとっても美味しくてね。

　妹も僕も大好きで……。あれはいつだったかなあ？　

　妹が自分のアップルパイを床に落としちゃって……。

　わんわん泣くもんだから、僕のを半分あげたっけ……」

　少年は、傍らに寄りそうようにしゃがみこんで手を握りしめたマオに、

　過去の思い出を語っていた。

　マオは少年の話しを何も言わずにただ聞いていたが、

　その表情には、見る者の心を締め付けるような深い悲哀の色が浮かんでいた。

　彼が最期の命を振り絞って回顧している生涯は、あまりにも短すぎた。

「ふふっ。いつかマオちゃんにも食べさせてあげたいなあ」

　それっきり、少年は喋るのをやめた。

　マオは、何も言わずに開いたままの少年の瞼を閉じてやった。

「この子は、何で死ななければならなかったんだ」

　呆然と立ち尽くすサンズは一人呟いた。

　その言葉はサンズに向けてというよりも、まるで、

　自問自答しているような、押し殺した言い方だった。

　サンズは、少年の身体を抱きかかえると、テントを飛び出した。

　そして、護衛兵の制止も聞かず、大勇者アレフのテントに飛び込んだ。

「何故、この子は死ななければならなかったんだ！」

　サンズはテントのなかでワインをくゆらせていたアレフに、

　声のかぎり叫んだ。

「ふん。何かと思えば、薄汚いガキが死んだだけで、

　よくもまあそれほど怒れるものだ」

　ほとんど意識せず、サンズは腰に差した剣を抜きはらった。

　そこから先は、サンズは覚えていなかった。

　薄っすらと意識が戻った時は、

　サンズは大勢の勇者や戦士に地面に押さえつけられていた。

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「すまない。こんな無責任な終わり方をしてしまって、皆に迷惑をかけて……」

　テントを飛び出していったサンズは、しばらく後、ボロボロになって帰ってきた。

　サンズは、自分が勇者軍から追放されたこと、

　もう『勇者』ではなくなったことを仲間たちに話した。

「そうか。それで、お前はどうする気だ？」

「僕は、魔王に会いに行く」

　マオの言葉に、サンズは即答した。

「……死ぬわよ？」

　抑揚のない声で、ハルが言った。

　——事実だった。

　魔王城へ至る道はまだまだ険しい。

　一人で到達することは不可能だろうし、それはサンズにもよくわかっていた。

「それでも、僕は魔王に会いたいんだ。会って、確かめたいことがあるんだ」

「ふむ。一体何を……だ？」

「少年は、勇者と魔王の諍いに巻き込まれて死んだ」

　ハルの顔が一瞬の内に険しくなった。

　だが、マオが目配せすると、口を挟まずにサンズの次の言葉を待った。

「俺には、魔王とは、そんな犠牲を払ってまで

　倒さなければいけない存在なのかわからない」

　もちろん、サンズは勇者の村で

　魔王は悪だという洗脳にも近い教育を受けている。

　しかし、ここに至るまでの旅路で見てきたものが、彼の心を揺らせていた。

　人々の勇者を見る目、非道な勇者の所業。

　対して、魔王が彼らにいったい何をしたというのか。

「魔界には豊富な資源がある……と、王や貴族は考えています。

　彼らが魔界を支配して一層豊かになるためには、

　絶対的な魔界の統治者である魔王さ……魔王が邪魔なのよ」

　我慢できないという風に口を開いたハルを、マオが鋭く睨みつけた。

「……僕は、世界を知らない。ずっと勇者の村にいたから。

　だから、世界を見て、魔界を見て、魔王と会って、

　何が正しいことなのか見極めたいんだ」

「正しいことか……。お前は、そのために命を賭けるのだな？」

「ああ」

　マオは、サンズのボコボコに腫れあがった顔を真っすぐ見据えた。

　そこには、決意が溢れていた。

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　まだ夜も明けていないというのに、サンズは宿営地を後にした。

　朝までに出て行くことが言いつけられていたからだ。

「挨拶もなしに行くなんて、随分と冷たいではないか？」

　去りゆく背中に、誰かが声をかけた。

　振り返ったサンズの視線の先には、マオ、ハル、ヤンコがいた。

　３人は、立ち止まったサンズに歩み寄っていく。

「サンズ。これを持っていけ。選別だ」

　マオが何かを手渡してきた。

「これは？」

「選別だ。なに、一種のお守りみたいなものでな。

　持ち主を災厄から守ってくれるとか何とか、

　そんな感じの言い伝えがあったりなかったりする。

　肌身離さずつけておけ」

　見ると、それは、極彩色に染められた羊毛（ようもう）の束が

　より重なって作られた、腕輪の様だった。

　小さな赤い宝石が編み込まれている。

「ありがとう。みんなのことは絶対に忘れないよ」

「精々頑張りなさい」

「またな、サンズ」

　ヤンコは何も言わなかった。

　サンズはヤンコからの別れの言葉を期待していたわけではないが、

　僅かな寂しさを感じた。

　結局、彼女とはあまり打ち解けられなかったかな、

　こんなリーダーじゃ、無理もないか、とサンズは自責した。

「じゃあ。君たちの旅路に女神アストレアの祝福のあらんことを」

　サンズは笑顔で告げると、踵を返して歩いた。

　もう振り返らない——サンズはそう決めた。

「それで、まずはどこを目指すんだ？」

　突如背後からかけられた言葉に驚いて、サンズは早速振り返った。

　見ると、大きなバックパックを背負ったヤンコがそこにいた。

「な！？　なんで着いてきてるんだ！？」

「俺がそうしたいからだ」

　ヤンコは得意げにサンズに並び立って言った。

「し、死ぬぞ！」

「死なないさ。俺もこれをもらったからな」

　ヤンコが左手を掲げて見せた。

　手首には、サンズが先ほどマオからもらったものと同じ腕輪があった。

　ただし、付いている宝石の色は、

　サンズのものが赤に対して、ヤンコのものは青だった。

「ふふん。パーティーに僧侶がいないで、どうやって回復するんだ？

　　ろくな道具も持たせてもらってないくせに」

「いや、ヤンコは回復魔法使えないだろ？」

　痛いところをつかれた！　と言わんばかりにヤンコは顔を歪めた。

「い、いいんだよ！　これから覚えるんだから！」

「まったく、何だって俺なんかに……。ありがとう」

　サンズは頭を下げた。

　顎をグイッと持ち上げられて顔を上げさせられると、

　ヤンコの顔がすぐ近くにあった。鼻頭がぶつかりそうな距離だ。

　ヤンコはにぃっと笑って一言、

「しっかりしてくれよ？　勇者様」

　勇者サンズと僧侶ヤンコ。

　二人の旅路は、今始まったのだ。