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勇者ってなんですか？

「アーバン・スラッシュ！」

「よいしょお！」

　勇者サンズの放った渾身の一撃ア-バン・スラッシュ。

　体の後ろで逆手に握った剣に力を溜めて、検圧と共に一気に放出する大技だ。

　伝説級の剣から放たれた眩（まばゆ）く輝く剣戟（けんげき）は——

　しかし、マオの裏拳にぺしっと払われると、霧散して消えた。

「ふむ。今日はこのくらいにしておこうか」

「……」

「そう落ち込むでない。お前は凄まじい速さで成長しておるぞ」

　初めてマオと訓練してから一週間。

　勇者軍は順調に行軍を続け、魔王城に至るまでに

　五つ越えねばならない山脈のうち、既に一つ目を越えていた。

　その間、行進軍を中止し宿営の準備が整う夜に、

　毎日サンズはマオと戦闘訓練を行っている。

　マオの言う通り、サンズは自分でも驚く速さで成長しているという実感があった。

　マオ曰く、「我と戦えば経験値ががっぽがっぽ入るから」らしかったが、

　サンズにはよくわからなかった。

　サンズとマオが宿営地に戻ると、

　勇者の一人が初老の男性に暴行している現場に遭遇した。

　そう珍しい光景ではない。

　勇者は徴兵した人々を、まるで奴隷化のように扱っているのだ。

　そのたびにサンズは辞めるように注意するのだが、今

　回の相手はそれで引き下がらなかった。

「ああ～？　サンズよお。てめえ誰に向かってもの言ってんだコラ？　

　勇者様のストレス発散の道具になれるなら、こいつらも本望だろうが？」

　凄んだのは勇者チャイアンだ。

　サンズより遥かに大きな体に、凶悪な顔つきをしている。

　幼少の頃から勇者の村で非行ばかりしていた、筋金入りの悪（ワル）だった。

「何様だ！　彼らはお前のおもちゃじゃない！」

　一歩も引かずにサンズはチャイアンを睨みつけた。

「けっ！　気に入らねえってんなら、決闘でもするか？　ああ！？」

　——決闘。

　主に貴族の間で、主に名誉を守るために行われる命を賭けた戦いのことだ。

　もっとも、彼らは代理人に決闘させるので、

　命をかけるのはもっぱら代理人だったが。

「よかろう。決闘をすると言うのなら、サンズが受けて立つ」

　ずいっと、サンズを押しのけて前へ出たマオが言った。

　もちろん、サンズの了承は得ていない。

「なんだあガキィ？　ん？　確かお前はサンズのパーティーの一員だったか」

　チャイアンの顔が邪悪に歪んだ。

「こいつはいい！　サンズ、逃げるんじゃねえぞ！　

　お前が負けたらお前のパーティーの女どもを俺に寄越せ！」

「いいだろう。代わりにお前が負ければその命をもらうぞ」

　サンズそっちのけで、決闘の取り決めがなされた。

　サンズからは当然、非難の声があがる。

「ま、待て！　マオ、勝手に決めるんじゃない！　

　君たちを賭けての決闘など出来る訳がないだろう！？」

「ふん。勝てば済む話しだ」

「今更やめだなんて認めねえぞサンズぅ！」

　チャイアンは倒れてうずくまっている男性を蹴り上げた。

　サンズの中に、どす黒い感情が生まれる。

「……いいだろう。やってやる」

「ハッ！　ついてこいサンズ！」

　勇者軍での私闘は禁じられているので、チャイアンは宿営地から離れた。

　ヤンコに男性の手当てを頼んだあと、サンズとマオもそれに続く。

　やがて、先ほどサンズとマオが訓練していたところの近くまでくると、

　チャイアンは足をとめた。

「さあ抜け。ぶっ殺してやる」

　チャイアンは振り返ってサンズに向き合うと、腰に差した剣を抜いた。

　マオとの最初の訓練で折れたものと同じ、勇者の剣——真剣だ。

「マオ、悪いが君の剣を貸してくれないか？」

　いきり立つチャイアンを意に介さず、サンズはついてきたマオに頼んだ。

「それは構わんが、何故だ？　我がくれてやった剣の方が強いぞ？」

「これを使うのは、ちょっと卑怯だろ？」

　サンズは自分の腰に差した剣の柄を叩いて見せた。

「よかろう。逆にこの剣を使うのはハンデになると思うが……、好きにしろ」

　マオは自分の腰に差した剣

　——身長がないので、鞘の先が地面につきそうになっていた——

　を抜くと、サンズに手渡した。

「さっさとしやがれ！　ぶっ殺すぞ！」

「待たせたな。さあ、どこからでもかかってこい」

　マオは笑った。それはいつもマオがサンズに対して言っている言葉だった。

「舐めやがって……死ね！」

　チャイアンが切りかかった。

　——速く、鋭い。

　チャイアンは勇者の中でも、かなりの実力者だ。

　巨大な体躯、その膂力から放たれる一撃は、相当なものだった。

　だが、

「遅い！」

　サンズはその打ち込みよりも早く踏み込むと、

　剣の平らな部分でチャイアンの横っ面をぶったたいた。

　チャイアンはぐるりと一回転し、地面に倒れると動かなくなった。

「グッキル！」

「いや、殺してないから」

　親指を立てるマオにサンズは返した。

「どうだ？　ちゃんと強くなっているだろう？」

「確かに……」

　恐らくマオと訓練をしていなければ、

　サンズはチャイアンに勝てなかっただろう。

　だが結果はこの通り、余裕の勝利だ。

「どうしよう……。全然起きないや」

「放っておけ。この辺りは魔物もいないようだし、しばらくしたら目も覚めるだろう」

　チャイアンの傍らに片膝をつき、頬をぺしぺしと叩くサンズに

　マオが興味なさげに言った。

　ちょっと考えたあと、チャイアンの先ほどの所業を思い出し、

　サンズはチャイアンを放置することに決めてマオと共に宿営地への帰路を辿った。

「俺って、どのくらい強くなったんだろう？　

　ひょっとして四天王にもいい勝負出来たりしちゃったりなんかして？」

　サンズは独り言のように呟いた。

「自惚（うぬぼ）れるな。四天王にはまだまだ遠く及ばんわ」

　マオのまるで四天王を知っているかのような口振りに、サンズは眉をひそめた。

「マオと一緒に訓練すれば、いつか魔王にだって勝てるかな？」

「だから自惚れるなと言っておろうが。

　……まあ、我に勝てるようになれば魔王にだって勝てるかもしれぬな」

　楽しそうにマオは言った。

　宿営地に帰ると、アレフとハルが話しをしていた。

　どうやらアレフは完全にハルにぞっこんなようで、

　事あるごとにハルに会いに来ていた。

　——いつも冷たくあしらわれていたが。

　恐らくアレフがハルに気があるおかげだろう。

　アレフのサンズに対するあたりは、この一週間で随分弱くなっていた。

　それどころか、不気味に友好的であったりもする。

「やあサンズ。今日もその子に剣の稽古をつけてやっていたのか？　

　感心だな。いいリーダーじゃないか」

　アレフがこんな台詞を自分に吐くなど、

　一週間前のサンズには想像も出来なかった。

「違うわよ。サンズがマオに稽古をつけてもらっているのよ」

「ハッハッハ！　全く、ハルさんは冗談が上手いんだから！　ハッハッハ！」

　それは一切の誇張のない真実なのだが、アレフは本気にしていない。

　実際、逆の立場ならこんな年端もいかぬ少女に青年勇者が

　剣の稽古をつけてもらっているなどサンズにも信じられなかっただろう。

「ハー……。笑わせてもらったよ。それでは私は職務に戻るとしよう。

　大勇者ともなれば、みなが放っておかないものでね」

　アレフは自慢げに言うと、ハルにウインクをして去っていった。

「あれが大勇者を名乗り勇者の代表だというのだからな……」

　マオが呆れたように言った。

　その顔には、失望と嘲笑が浮かんでいた。

「サンズ……。さっきの人なんだけどね」

　声のした方を見ると、いつの間にかヤンコが立っていた。

　焚火の炎に揺らされて、その姿が酷く儚げに映った。

「ヤンコ！　すまなかったね。突然看病を頼んでしまって。

　それで、あの男性の怪我の具合はどうかな？」

「……亡くなったよ」

　サンズは頭を鈍器でぶん殴られたような衝撃を受けた。

　亡くなった？　死んだ？　それを認められない自分がいて、

　気づけばヤンコの肩を掴んでいた。

「亡くなったって、どうして！？」

「折れた骨が肺に刺さったみたいで、凄く苦しんで、俺、どうしようもなくて」

「な、なんで助けを求めなかったんだ！」

　ほとんど怒鳴りつける様に言ったサンズに、背後からハルが声をかけた。

「無駄よ。普通の人間には回復魔法は耐えられないわ」

　それはサンズにも分かっていた。

　回復魔法や蘇生魔法は、肉体への負荷が非常に大きい。

　それだけの大怪我を治す回復魔法をかけようとすれば、

　きっと男性の身体は耐えられず、崩壊しただろう。

　それでも、それでも——

「それでも、弱い回復魔法で苦痛を少しでもやわらげたり……とか」

「誰も！　助けてくれなかった！　

　俺が助けてって、勇者や僧侶に必死に頼んでも、誰も！」

　サンズの勢いは、大粒の涙を流すヤンコの姿に、急速に衰えていった。

「あ……。すまない。ヤンコは頑張ってくれたのに、俺は……」

　気づけば、サンズも泣いていた。

　どうして、あの人は死ななければならなかったのだろうか。

　それほどの何かをしたのだろうか。

　いや、違う。

　チャイアンはただ機嫌が悪かっただけだ。

　それをぶつけられて、殺されて——それでもチャイアンは罰せられることはない。

　……勇者だから。

「ヤンコ。その人の遺体はどこにある？」

　成り行きを見守っていたマオが声をかけた。

　その声色には、普段滅多に顔を見せない優しさがあった。

「えぐっ。ひっく。俺のテントのなか……」

「わかった。埋葬しよう」

　去ろうとするマオの背中にサンズは呼びかけた。

「俺も手伝う」

「俺も」

　ほとんど同時にヤンコからも声があがる。

　暗闇の中、いつの間にかついてきていたハルも含めて、四人は墓穴を掘った。

　苦しそうな顔をして息絶えた遺体を、出来るだけ丁寧に埋葬した。

　所持品は、サンズが預かった。

　いつか家族に会った時に謝罪とともに渡すためだ。

「なあ。勇者って、なんなのかな？」

　サンズの問いかけに答えるものは誰もいなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夜明け前、チャイアンは血走った眼でサンズの眠るテントの前に立っていた。

　テントの密集する野営地に、人気はほとんどない。

　外周部に見張りの兵がいたが、乱立するテントに阻まれて、

　チャイアンの姿は見えないはずだった。

　チャイアンの右手には、勇者の剣が握られている。

　油断なく周囲を警戒するその眼は異常な狂気に血走っていた。

「なんだ？　サンズ相手に夜這いか？」

　テントの入口に手をかけたチャイアンの背中に、声がかかった。

　チャイアンは驚き振り返ったが、声をかけた相手を確認すると、

　焦りの見えた表情は、安堵、そして邪悪な笑みへと変わった。

「はん！　サンズと一緒にいたガキか」

　チャイアンは剣を視線の先の少女へと向けた。

　少女は薄い肌着姿で、手には杖も何ももっていなかった。

「手間が省けたぜ。サンズの次はてめえをぶっ殺す予定だったからな」

　幼いころより歪んだ環境にあったことで育まれた、

　凶悪な悪意と殺意が、小さな体に向けられた。

　それは、普通のものなら恐怖に身を竦ませるほどのものであったが、少女は

「手間が省けたか。それは我の台詞だな」

　そう言うと、欠伸をした。

　チャイアンのこめかみが怒りにひくついた。

「俺様を舐めたこと、たっぷりと後悔させてから殺してやる」

　一歩、チャイアンが少女に向かって歩を進めようとして、派手に転倒した。

「は？」

　意味が分からないという風な、チャイアンの間抜けな声。

　立ち上がろうとして、チャイアンは気付いた。

　——地面を踏みしめるはずの右足が、なくなっていることに。

「う、うわあぁ………………！」

　チャイアンが発した悲鳴は、途中から消えていった。

　少女の眼前で地面に這いつくばっているチャイアンは、

　絶叫し、呪いの言葉を吐いていた。

　しかし、その声が空気を震わせることはなかった。

　少女の側から見れば、惨めな豚が、

　口をパクパクさせているだけにしか見えなかった。

「どうしますか？」

　チャイアンに微塵も気配を悟らせることなく

　その背後をとっていた女性が少女に聞いた。

「殺す価値もないやつだが、こいつは命を賭けて決闘をしたのだからな。

　敗北の対価は支払ってもらおう」

（た、助けて！　助けてくれ！）

　チャイアンは自身の運命を悟って必死に命乞いをしたが、

「何を言っているのかわからん。ハルよ、こいつは何と言っている？」

「勇者らしく、潔くこの命を捧げる……と申しております」

「そうか。待てよ？　ただ殺すのも勿体ないな。昨日届いたアレの実験に使ってみよう」

　二人に慈悲はなかった。

　笑顔で歩み寄る少女に、チャイアンは

　声にならない懇願を続けたが、全ては徒労に終わった。