17/29

勇者な勇者と勇者な魔王

　勇者サンズと魔法使いマオは、５メートルほどの距離をとり対峙していた。

　夜空には星々が燦然と輝き大地を照らしていたので、

　宿営地の明かりが遠くになっても、サンズには十分にマオの姿が見えた。

「どうした？　どこからでもかかってこい」

　ろくに構えもせずに挑発的に言うマオに、サンズは目を細くする。

　生意気な子供には、少々お仕置きが必要だろう——。

　サンズはほとんど予備動作もなく跳躍した。

　一瞬で二人の距離は縮まり、サンズは小さな体目がけ剣を振り下ろす。

　もちろん切るつもりはない。寸止めして、怖がらせるのが目的だ。

　だが——。

「ほい」

　気の抜けるような声とともに、凄まじい衝撃がサンズを襲った。

　何が起こったのかすらわからず、サンズは大地を転がるしかできない。

　視界には、満点の星空と大地が交互に映る。

「がっ、はっ！」

「手加減が必要な相手かどうか、今のでわかったか？」

　地面に無様に突っ伏したサンズが顔を上げると、

　対峙した時よりも離れた位置でマオが拳を突き出していた。

　――どうやら殴られたらしい。

　サンズは混乱した。

　魔法使いの実力は見た目とは比例しないが、戦士は違う。

　基本的に、体が大きいものほど強い。それは、自然の摂理だ。

　なのに、目の前の、華奢で可憐な少女の力は一体なんだ——？

　鎧を付けた男を軽々と吹っ飛ばす、その膂力（りょりょく）はまるで——

「ふん。まさかもう終わりか？」

　両手を左右に広げ、やれやれといった動作でマオは肩を竦めてみせた。

　——舐めやがって。

　勇者サンズは自身の持つ最速の剣技を放つべく、腰を落として深く構えた。

　天翔ける龍の煌（きらめ）き。童顔の１６代目勇者が得意とした、

　超高速の一閃だ。

　狙いは魔術師のとんがり帽子。

（ビビらせてやる）

　勇者サンズは深く息を吐いた後、大地を蹴った。

　蹴られた部分の土が雑草ごと弾け飛び、

　反動でサンズの身体を勢いよく前に押し出す。

　普通の人間には目ですら追えない速度で肉薄し、剣を横に一閃。

　今度はしっかりと剣を振りぬけた。

　しかし、とんがり帽子を切ったはずなのに、金属音がしたのは何故だろうか。

　途中から剣が軽くなったのは、何故だろうか。

「あ、あれええええ！？」

　振り切った剣を見ると、刀身の部分が中ほどから無くなっていた。

　さくっ。

　そんな音が聞こえそうなほど軽やかに、

　くるくると宙を舞った刀身が大地に突き刺さる。

「ん？　止めただけのつもりが、随分やわな剣だな」

　折れた剣を眺めてマオが言った。

　マオが言ったやわな剣とは、

　王都でも著名な鍛冶師が鍛え上げた、勇者専用の上等品だ。

　だから、サンズは益々混乱した。

「あ、有り得ない。マオ、君はいったい何者なんだ？」

「魔法使いで、生意気な、クソガキだ」

「君が剣を振る素振りすら僕にはわからなかった。

　高い身体能力を持つ勇者の僕が、だ。君はもしかして……」

　たっぷりと間をとって、サンズは言った。

　マオは「やべっ。バレた」といった表情で冷や汗を流している。

「本当は勇者なのだろう？」

　ぶふっ！　と、マオは噴出した。そして、静かな夜の草原に高笑いが響いた。

「ハァーハッハッハ！　そうだ！　良く気付いたな！　

　我も実は勇者の血を引くものだ。

　わけあって、赤子の時に勇者の村より外へ連れ出されたのだ」

「そうか。それでその強さか。合点がいったよ」

　サンズは納得しているようだった。

　見た目と一致しないマオの膂力は、

　質からして一般人とは違う勇者の筋肉によるもので、

　圧倒的なまでの魔法の才能も、勇者であれば、そう有り得ぬ話ではない。

　子供なのに魔王とやり合った勇者も過去にはいたらしいし。

「しかし、君は勇者の中でも相当な実力を持っているだろう。

　どうだ？　僕から大勇者アレフに進言するから、

　君もパーティーを率いたらどうだ？」

　ふむ。と、マオは顎に手をやり考える素振りをした。

「いや、我は勇者サンズのパーティーの魔法使いだ。

　それに、我の出自がバレると面倒なことになるのでな」

　本来勇者の血を引くものは一括で勇者の村で育てられる。

　それが外で育ってきたのだ。複雑な事情があることは想像に難くない。

　サンズは自分の考えの至らなさを恥じた。

「そうか、すまないな。マオの事情を考えていなかったよ」

「気にするでない。まあ、色々とあるものだ。

　それよりお主の剣がなくなってしまったな。

　ちょっと待っておれ」

　マオは自分の剣を放り出すと、そそくさと宿営地へ向かって走っていった。

　サンズはマオが放った剣を拾って軽く振ってみる。

　勇者の剣を折った剣、それならば超強力な名剣に違いないと思ったからだ。

「なんというか、これは。普通……以下だな」

　だが、予想に反してそれは、粗悪品だった。

　よく見れば、刃を潰してあるし、

　ミスリルやオリハルコン製というわけでもなさそうだった。

　ひょっとしたらマオは、四天王すら倒して魔王城まで辿り着いた

　サンズの憧れの勇者——

　神剣使いのアンダインに比肩する才能の持ち主なのかもしれない。

　魔王に敗れ行方知れずとなったアンダイン。

　その異名の元となった剣、神剣バルムンクを手にすることは、

　幼いころからのサンズの夢だが、マオのようなものにこそ

　神剣は相応しいのだろうとサンズは思った。

「待たせたな。なんだ？　その剣がいいのか？」

　声に振り向くと、マオが両手に剣を抱える様に持って立っていた。

「いや。てっきり凄い名剣なのかと思って見ていたんだ」

「ふん。それは練習用の剣だ。

　凄い名剣かは知らんが、お前には代わりにこれをやろう」

　マオはそういうと、抱えた剣を差し出した。

「これは……」

　それを受け取ったサンズは呆然と呟いた。

　その剣は闇の中、薄く光っていた。

　刀身はしっとりと濡れたように艶やかで、

　複雑な呪文と宝石に彩られた柄は、恐ろしく手に馴染む。

　剣には重さを全く感じず、握った瞬間、体まで軽くなったように感じた。

　——間違いない。マジックアイテムだ。それも伝説級の。

「こ、こんな剣見たこともない。マオは一体どこでこれを……？」

「拾った」

　サンズが今身に着けている鎧を持ってきたときと同じ、素っ気ない答えだった。

　神剣を手に入れたい。

　サンズがその夢を叶えたことを知るのは、もうしばらく先のことである。