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別れ

「これを装備しておけ」

　帰路の途中、野営した翌日。

　一人用の小さなテントの中で目が覚めると、

　ネグリジェ姿のマオが鎧を持って立っていた。

「え？　これは？」

「ふん。勇者が鎧なしというのも恰好がつかんからな。我が用意してやった」

　鎧を見ると、驚いたことに長老の家に置いてきた勇者の鎧と同じものだった。

「こんなもの一体どうやって……？」

　確かこの鎧は王都の鍛冶屋総出で用意されたもので、

　華美なデザインの、一般の冒険者などには販売していない特注品だったはずだ。

「……拾った」

　目を合わせないようにしてマオは言うと、鎧を置いてテントから出て行った。

　出自は気になるが、鎧を装着してみる。

「な、なんだこれは？」

　自然とサンズの口からは驚愕の言葉が漏れ出た。

　それもそのはず、その鎧は異常なまでに軽かった。

　まるでもう一枚服を着込んだだけというような軽快さだ。

　この鎧は、元の勇者の鎧に何らかの法力を注ぎ込んだ

　超貴重なマジックアイテムに違いない、サンズはそう確信した。

「食事の用意ができたわよ」

　テントの入口から顔だけ出してハルが言った。何だか良い匂いがする。

「あ、ああ。すぐ行く」

　サンズがテントを這い出ると、焚火の上で、鍋がコトコトと音を立てていた。

　ハルがその鍋から何か、乳白色のドロリとしたものを器によそい、

　目を輝かせて傍らの地面にぺたん、と腰を降ろしたマオに渡している。

「やっべえ。マジ良い匂い」

　サンズのテントから焚火を挟んだ反対側にあるテントから、

　ヤンコが這い出してきた。

　彼女はサンズが鎧を着ているのを見て一言、

「あっ！　てっめえ！　その鎧は爺さんのとこに置いてきたんじゃないのかよ！？

　さては惜しくなって……」

「いや、違うんだ。マオが用意してくれて……」

「あっ、そうなんだ」

　ヤンコはあっさりと引き下がった。

　それで納得するのかよ！　とサンズは思ったが、

　彼女がモーニングスターを握りしめていたので黙ることにした。

「ほらほら。二人ともどうぞ」

　ハルから器を受け取り、中を覗き込んでみる。

　中では白く小さな細長い……何かの実だろうか？　が沢山入った

　粘り気のある乳白色の液体がポコポコと音を立てていた。

「お粥（かゆ）です」

　オカユ？　聞いたことのない食べ物に恐る恐る口を付けてみるが、

　柔らかい甘みが口の中に広がった。

「初めて食べましたが、美味しいですね」

「俺はもっと濃い味の方が好きだけどな」

　サンズとヤンコが各々の感想を述べた。

「ハル。プリンは？」

「ありません」

「ば、馬鹿な！　プリンは一日一個だろうが！！！」

　お粥を食べ終えたマオがハルにプリンを要求する様に、

　サンズとヤンコは耳を疑った。

　——プリンとは、とても庶民が食べられないような高級品だ。

　口ぶりから察するに、その高級品をマオは一日一個食べているのだろうか。

「二人って、元々知り合いなのか？」

　ヤンコがサンズがずっと気になっていたことを聞いた。

　サンズが前に聞いた時は、話しかけて来るなみたいな目で無視されたのだが、

　あっさりとハルが答えた。

「そうよ。マオは豪農の一人娘で、私はその家に雇われている羊飼い兼家政婦なの」

　マオはうんうんと頷いている。

　大きな農場を持つ豪農ならば、貴族並みに裕福なはずだ。

　サンズとヤンコは納得した。

「あれ？　ケロベロスはどこだ？」

　ケロベロスの姿がないことに気付いたサンズが言った。

　その場の全員で辺りを見回すも、どこにもケロベロスの姿はなかった。

「逃げた……みたいですね」

　不幸なイベントにより、勇者サンズのパーティーから戦士が離脱した。

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「それで、私に君の報告を信じろというのかね？」

　勇者軍の本隊に合流したのは、その日の夜だった。

　草原にいくつものテントが乱立している中、

　一際大きなテント——大勇者アレフのテントにやってきたサンズは、

　魔王の村では疫病発生のため徴兵できなかったと報告した。

「嘘は言っていませんよ。あんなガリガリで痩せこけた人間なんて、

　何の戦力にもなりませんもの」

　いつの間にそこにいたのか、サンズの隣に並び立ったハルがアレフに言った。

　テントの入口に立つ護衛の勇者２名が驚愕の表情を浮かべている。

　いつの間に入ってきたんだ——彼らはそんな顔をしていた。

「まあいいだろう。今回の分は、いずれ働いてもらうからなサンズよ。では下がれ」

　ほっと胸を撫でおろし、去っていくサンズ、続くハル。

　その背中に声がかかった。

「女の方は残れ」

　振り向くと、アレフの顔には下卑た笑みが張り付いていた。

　遠慮なくハルの身体を舐めるように見ている。

「私の仲間に一体何の用があ……」

「わかりました」

　心配するサンズに、ハルは「大丈夫」と耳打ちした。

　尚もサンズは食下がろうとしたが、

　護衛の勇者二人にテントの外へ放り出されてしまった。

「ふん。ハルなら心配はいらぬわ」

　テントの外では腕組をしてマオが待っていた。

　中の会話が聞こえていたようだ。

「……すまないね。情けない勇者で」

「ならば強くなれ。どれ、ついて来い。我が稽古をつけてやる」　

　見るとマオは、片手剣を担いでいた。

　小さな体では、それがまるで大剣のように見える。

「いや、稽古をつけてやるって、何の？」

「剣だ。見てわからんか？」

「稽古をつけてやるじゃなくて……僕がマオに稽古をつけるんじゃないのか？」

　サンズの言葉を聞いて、マオは高笑いした。

「ハァーハッハッハ！　いいだろう！　

　では我に稽古をつけていただけますかな？

　勇・者・サ・ン・ズ・ど・の？」

　挑発的なマオを見て、サンズは思った。

　マオは家が裕福なこともあって、自信家で、偉そうだ。

　さらにあの年で上級の魔法を使える、

　圧倒的なまでの魔法使いとしての才能も持っている。

　きっと、今までなんでも思い通りに過ごしてきたのだろう。

　ここいらで、その鼻っ柱をへし折ってやることは、人生の先輩としての責務だと。

「わかった。じゃあ行こうかマオ」

「待て、鎧を付けてこい。実戦形式でやらねば意味がないし、

　加減に失敗して殺してしまうかもしれんからな」

　マオの言っている意味はわからなかったが、

　実際新しい鎧の感覚を試したいという気持ちがあったので、

　マオの言う通りサンズは鎧を装備した。

　二人は連れ立って、宿営地から少し離れた場所まで歩いた。