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・・・今のはファイアゾーマではない・・・ファイアだ・・・

「マオ……様！　援護をお願いします！」

「ふん」

　小さな魔法使いが構えた杖から炎が吹きだし、

　濁流となってイノシシに似た大型の魔獣に殺到した。

　炎に包まれた家程もありそうな大きさの魔獣は、

　良い匂いを漂わせながらドスン！　と崩れ落ちた。

「つまらん。援護のつもりが倒してしまったわ」

　不愛想な顔で不満を垂れる少女——魔法使いマオの実力は、

　サンズにとって全くの誤算だった。

　魔法使いというのは、見た目と強さが一致しない職業（ジョブ）である。

　なかには、年端もいかない子供にして、強力な魔法を操る魔法使いもいる

　——マオのように。

　マオはどう見ても子供だが、魔法使いのなかでもごく少数しか扱えない

　上級魔法を扱えるようだった。

　先ほど魔獣を倒した魔法は、上級魔法ファイアゾーマで間違いないだろう。

「凄いなマオ……様は。

　もしかしてどこかの大魔法使いのお弟子さんだったりするのかい？」

「何を言っている？　たかがファイアを見たくらいで凄いなどと……

　それに、我に師匠などおらんわ」

　小馬鹿にしたような目をしてマオが言った。

　サンズは、やっぱりマオは子供なのだなと思った。

　上級魔法ファイアゾーマを初級魔法ファイアとうそぶくなどと、

　何とも子供らしい見栄ではないか。

「さあ、早く進みましょう。私、野宿をするつもりはありませんからね？」

　ことの成り行きを見守っていたハルがサンズに言った。

　戦闘に参加していないのに、どうしてこんなに態度がでかいのだろうか。

「あ、ああ。目的の村までもう少しだ。みんな、もう少し頑張ってくれよ」

「は？　命令すんなし？」

「バウワウ！」

　同じく勇者とマオの戦闘を傍観していたヤンコとケロべロスが、

　立ち尽くすサンズを追い抜かしながら言った。

　ヤンコは追い抜く際に舌打ちするのを忘れなかった。

　……サンズたち一行は、勇者軍本隊から離れて行動している。

　目的地は、魔王の村だ。

　魔王の村といっても、ここは人間界だ。

　なぜそのような名前がついているのかというと、答えは過去の歴史にある。

　かつて、魔王が人間界に攻め入ってきたときに、その地で勇者と魔王が戦った。

　勇者はあと少しのところで魔王を追いつめたものの、

　体が鉄になる呪いをかけられてしまった。

　しかし、魔王は勇者の奮戦にいたく感動し、人間界の侵略を中止し、

　魔界に帰っていったという逸話が残っている。

　これは伝説の類ではない、実際に魔王の村には

　魔王に呪いをかけられた勇者の像が残っているのだ。

　その勇者の像を一目見ようとその場所は観光地となり、自然と村が出来た。

　何故勇者の村ではなく魔王の村なのかは、誰にもわからなかった。

「で、魔王の村の方々は大人しく勇者の軍門に下るのでしょうか？」

　魔王の村が地平線の彼方に現れたころ、サンズに質問を投げかけたのはハルだ。

「だ、大丈夫だ。世界を救うためなんだ。快諾してくれるさ」

　そう言いながらも、サンズは自信がなかった。

　彼らが魔王の村へ行く目的は、村から戦えるものを徴兵するためだ。

　しかし、秋も近づき、もうすぐ麦の収穫の時期だというのに、

　村から働き手を連れ去るということは村に対する死刑宣告にも等しい。

　サンズは知っている。

　表向きは義勇軍という形をとっているが、

　実のところ勇者軍が強引に徴兵している事実を。

　従わなければ、魔王に与する村や街として燃やすと脅され、

　仕方なく人々が従っていることを。

「快諾……ね。俺は望んで加わったけど、

　ほとんどのやつは嫌々だったんじゃねえか？　なあ勇者さんよ」

　肩に下げたモーニングスターの鎖をジャラジャラ言わしながら、ヤンコが言った。

　勇者サンズは、その言葉に何も返すことができなかった。

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「これまた、極貧だな」

　木の杭で囲まれた魔王の村の入口で、マオが呟いた。

　その言葉通り、村は酷い有様だった。

　家畜はやせ細り、外で走り回る子供たちもまた、痩せている。

　まだ日は落ちていないというのに、陰鬱とした雰囲気が漂っていた。

「とにかく、入ってみよう」

　勇者サンズ一行は、門番もいない村の入口から中にはいった。

　家々を見やるも、普通、民家には野菜や肉が干してあったりするのだが、

　そんな家はどこにもなかった。

　そもそも家屋自体、人が住んでいるのかもわからない酷い状態だった。

「あいた！」

　股間を強打しサンズが視線を下げると、子供の頭がナニにめり込んでいた。

「ご、ごめんなさい……。前見てなくて」

　顔を上げた子供の顔は、頬がコケ、細い輪郭のなかで目だけが大きく見えた。

　贅肉などどこにもついていないのに、

　ぼろ布の衣服のしたからお腹がポッコリと出ている。

　——栄養不足の症状だ。

「い、いや、いいんだ。気にしないでくれ。

　それより、この村で一番偉い人の家を教えてくれないか？」

　サンズが言うと、子供は「長老の家、あそこ」と、一軒の家を指さした。

　サンズは礼を言うと、一行を引き連れ、その家に向かった。

　家に向かう途中、広場があった。

　その開けた空間の中心では、この村が出来た由来になった

　銀色に輝く勇者の像が置かれていた。

　勇ましい……というよりは、怯えたような表情と、

　腰の抜けた構えのポーズで固まっている気がする。

「ふん、懐かしいな。それにしてもこの腰抜け勇者め、

　戦う前に硬化の魔法、アスノローンなどを使いよって」

　マオの呟きは、ハルの優れた聴覚にしか届かなかった。

「ここか……」

　サンズは長老の家の前で立ち止まった。

　普通権力者の家というのは、一目見てわかるくらい豪華だったりするのだが、

　この家は他の家と同様にぼろく、小さかった。

「すいませーん」

　サンズがドアをノックすると、たっぷりの間のあと、

　ボロボロであちこちがささくれている木の扉が開いた。

「なんですかの？」

　中から現われたのは、これまた痩せこけた老人だった。

　杖を持った手はプルプルと震えている。

「突然の来訪申し訳ありません。私は勇者サンズと言いま——」

「ヒイイイイィ！」

　老人は悲鳴をあげると、扉を勢いよく閉めた。

「な、何もない！　この村にはもう何も残っとらんです！　

　かかかか、帰ってくだされ！」

　扉の向こうから、悲痛な声が聞こえてきた。

「大した人気じゃねえか。な？　勇者様？」

　ヤンコの嫌味にも負けず、サンズは扉に呼びかけた。

「お願いですから扉を開けてください！」

「さもなくば、勇者がお前たちを皆殺しにするぞ」

　ハルが横やりを入れると、一際大きい悲鳴の後に、ゆっくりと扉が開いた。

　先ほどまでと比べ、明らかに憔悴した老人が顔を出した。

「お、お入りくだされ。勇者様」

「失礼します」

　罪悪感と溜息とともにサンズは中に入った。

　中も外見と同じくさびれている。

　なんというか、——何もない部屋だった。

　あるのは、部屋の中心に小さなテーブルと、

　その上に小さな写真立てが一つ置いてあるだけだ。

　快活そうな男の子を中心に、ハンサムな男性と、美人な女性が映っていた。

「すみませぬな。椅子すらない有様でして」

「全て税として持っていかれたか」

「……はい」

　マオと老人の会話を聞いて、サンズは胸が締め付けられる思いだった。

　勇者を育てる養育費、勇者に持たせる高価な装備の数々、

　教会の建造費、教会に支払った８００人の蘇生の対価。

　これらは全て国民の税金から賄われている。

　その結果、国民の生活はかつてないほど困窮しているのだ。

　勇者の旅の代償、それがこの村の有様だった。

　床に腰を降ろした長老に促され、サンズたち一行も腰を降ろした。

「それで、勇者様。ご用件はなんでございましょうか？」

「はい。それは——」

　サンズは口ごもった。

　働き手を連れていかれれば、この村は間違いなく破滅する。

　いや、それ以前に既に破滅に片足を突っ込んでいるような状態だ。

「勇者様？　如何されました？」

　サンズは自問自答した。

　自分のやっていることは何だ？

　大義のために彼らの生活をぶち壊し、

　苦しめることが本当に正しいことなのか？

　子供のころから読み聞かされ、大好きだった御伽話にでてくる勇者——

　彼女は、弱きを助け、人々から尊敬されていた。

　自分たちはなんだ？　同じ勇者を名乗れる存在なのか？　いや、自分たちじゃない。

　言い訳するなサンズ。自分は自分だ。お前はどうなんだ？　

　内なる問答の果て、サンズは

「我々がこの村を訪れたのは、この村の状況を確認するためです。

　見たところ、随分困窮しているようですので、しっかりと報告させていただきます」

　内なる正義に従うことに決めた。

「つきましては——」

　サンズは身に纏う華美な鎧を脱いだ。

　防御力だけでなく、見た目の部分にもお金をつぎ込んだ鎧だ。

　それを老人へ向けて差し出した。

「これをお納めください。この鎧を売って、この村で分けてください」

「ゆ、勇者様。私は風の噂で聞きました。勇者様が街や村々を周り、

　徴兵しておられると——。てっきり、私もその要件だとばかり」

「……ご存じでしたか。その通りです。私もその要件でこの村を訪れました。

　この村には疫病が流行し、徴兵できるものはいなかったと報告します」

　老人は涙を流し頭を床につくぐらいまで下げて礼を言った。

　——これでよかったとサンズは思った。

　他の勇者に何を言われても知ったことではない。

　俺は自分の正義を貫く。そう決めたのだから。

「では失礼します。さあ、行こう皆」

　何度もお礼を言う老人を残し、サンズ一行は外に出た。

　日が落ちて、辺りを夕闇が包み始めていたが、

　サンズの心は晴れやかだった。

「さっきのは黙っといてやるよ」

　ぶっきらぼうに言うヤンコの表情は、いつもと比べてどこか柔らかかった。

「ハァーハッハッハ！　全く、お前は面白い奴だな。サンズよ」

「いた、痛いって！　マオ！……様。」

　馬鹿笑いをして背中をバンバン叩いてくるマオに、サンズは抗議した。

「ふん。様づけはもういらん。マオと呼べ」

「私もハルでいいわよ」

「バウワウ！」

　よくわからなかったが、どうやらパーティーの団結は深まった……気がする。

　何故か嬉しそうな３人と１匹に囲まれて、サンズは魔王の村をあとにした。