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勇者サンズと小さな魔法使いと

「このようなやり方で民間人を巻き込むことに、

　何の意味があるというのです！？」

　野営地にて、勇者軍の指揮をとる、壮年の大勇者アレフに噛みついたのは

　年若い勇者サンズだった。

「別に戦力にしようというのではない。魔王はやたらと人命を尊重する。

　言わば、これは人質なのだよ」

「人質……？」

「サンズよ。我々は以前毒を盛られたことがあったが、

　民間人が我らの軍にいる以上、ああいった手段を魔王はとれなくなるのだ」

　サンズは納得していなかった。

　これではまるで勇者と魔王があべこべではないかと憤慨していた。

　サンズも他の勇者たちと同じく勇者の村で生まれ育った。

　そこで、魔王の卑劣さと勇者の素晴らしさを聞いて育ったのだが、

　今では違和感が胸中に渦巻いていた。

　幼少の時より、周りの勇者たちは、みな、

　友達に平気で酷いことをするものばかりだった。

　サンズには、言い聞かされた『皆に尊敬される勇者』と

　自分の周りで非道の限りを尽くす勇者がどうしても結びつかなかったのだ。

　そして、サンズの違和感は、国王に招集され、

　魔王を討つべく旅立ってからも募っていった。

　周りの勇者たちは、行く先々で欲望のままに振舞い、

　人々から向けられる視線は、決して『尊敬』などという眼差しではなかった。

　むしろ真逆——侮蔑と恐れ、そんな目だった。

　サンズは気付いた。

　誰も口に出さないが、人々が魔王を応援していることを、

　自分達勇者一行の敗北を願っていることを。

　サンズは決意した。

　現状を変え、幼いころに読み聞かされた絵本に登場する勇者のように、

　人々に尊敬される存在となることを。

　サンズは呼びかけた。

　正しいことをしようと、誇れる勇者になろうと——

　他の勇者たちに必死に呼びかけた。しかしそれは届かなかった。

　馬鹿は死ぬまで治らないというが、勇者たちの性根は毒死しても変わらなかった。

「大勇者アレフ様。私は納得できません。

　働き手である男衆を無理やり兵隊に駆り立て、

　残された人々はどのように生活できるというのでしょう？　

　このままでは街や村が壊滅的な被害を受けます—―我々のせいで」

「ふん。世界を救うためだ。街や村が多少滅んだところでなんだというのだ？」

　大勇者アレフは冷たく言い放つとマントを翻し去っていった。

　二人のやり取りを見ていた他の勇者は冷たい目を向けていた。

　——アレフではなく、サンズに対してだ。

　ここではアレフの考え方が普通で、サンズが異端だった。

　はっきり言って、サンズは他の勇者たちから嫌われていた。

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　大勇者アレフとのやり取りの翌日、勇者パーティの再編成があった。

　新しく勇者軍に加入したもののうち、

　戦闘力のあるものを勇者のパーティに加入させるためだ。

　勇者サンズは再編成前、

　勇者サンズ

　魔法使い

　僧侶

　踊り子

　の４人パーティを組んでいたが、再編成後はそれが、

　勇者サンズ

　戦士

　魔法使い

　僧侶

　羊飼いの５人パーティに変化した。　

　形だけみれば、強化といってもいい。

　人数も増えたし、戦士が加入したのは大きい。

　しかし、問題は別のところにあった。

（いくら俺が嫌われているからって、これは酷いだろう？）

　サンズがそう思ったのも無理はない。

　なんせ、

　戦士→犬

　魔法使い→年端も行かぬ少女。むしろ幼女。

　僧侶→モーニングスターを持ったジト目の少女。魔法は使えないらしい

　羊飼い→やけに美人なエルフのお姉さん。羊なしの羊飼いとは、何の冗談だろうか？

　ときたものだ。

　実質上戦力になるのは自分だけだろう。

　魔法使いは見た目で実力を図れないが、

　それにしたってこの年端も行かない少女が強いとは思えないし、

　僧侶を自称するのは魔法を一つも使えない素行の悪そうな少女だし、

　羊飼いは羊を飼っていないし、戦士に至っては人間ですらない。

　これで有事の際には最前線に立てというのだから笑えない。

「どうしたのだ？　ぼけっと突っ立って」

　やけに偉そうな口調の魔法使いの少女に言われ、サンズは我に返った。

「あ、ああ。いや、すまないね。ちょっとボーっとしていた。

　僕はサンズ、勇者サンズだ。よろしく頼む」

　パシッ。

　差し出した右手を、少女に軽く払われた。

「え、えっと、僕はサンズ、勇者サンズだ。よろしく頼む」

　めげずに今度は羊飼いの美女に握手を申し込むが、

　先ほどの少女と同様、無言で手を払われた。

　サンズは泣きそうになるのを堪えて、不良少女と犬に握手を申し込んだ。

　一人と一匹からは、しっかりと握手とお手が帰ってきた。

「えっと、賢者さんはヤンコさんですね」

　背は１６０センチ、年齢は自分と同じ１０代後半くらい、

　猫科の動物を連想させる細くしなやかな体付きに、

　鋭い目つきで睨んでくる物騒な鈍器で武装した

　自称僧侶の少女の名前をサンズは覚えた。

　ぱっと見、一番素行が悪そうな彼女が握手を返してくれたことで、

　サンズはヤンコに対して非常に良い印象を持った。

「それで、君がケロベロスだね」

　黒い大型犬の首輪に書いてあった名前をサンズは確認した。

「えっと……、君たちの名前を教えてもらってもいいだろうか？」

　握手を拒否した少女と美女に恐る恐るサンズは尋ねた。

「マオだ」

　先に答えた少女——歳は７か、８くらい？　

　とにかく、一桁であるのは間違いないだろう。

　愛らしく大きな赤い瞳に白い肌、腰まで伸びるブロンドの髪は滑らかで美しい。

　魔法使いらしい大きなとんがり帽子と、身をすっぽりと覆うローブを身に纏い、

　右手には大きな緑の宝石を嵌めた木の杖を持っていた。

「私はハルよ」

　続いて答えた美女——歳は２０前後ほど、耳が尖っているからエルフのようだ。

　羊飼いのエルフとは実に珍しいが、中央大陸には少数ながらエルフやドワーフも

　住んでいるので、特に不思議はない。

　そういえば、魔王の配下、四天王の一人も褐色の肌を持つダークエルフという話しだ。

　もっとも、このエルフの肌が褐色なのは、単に日焼けだろう。

　これは羊飼い特有の特徴だ。

　長い時間を外で過ごす彼らは必然的に日焼けするのだ。

　踊り子かと思うほど露出の多い服装をしており、

　大胆に開いた胸元から見える大きな胸が何とも官能的だった。

「オッケー。マオとハルだね」

「マオ様と呼べ」

「マオを呼び捨てにしたら殺すわよ？　あと、私のことも気安く呼ばないでね」

　サンズは天を仰いだ。

　このパーティでやっていく自信がなかったからだ。

　新しい仲間と上手くやっていけるだろうか？　

　なんて考えていた少し前の自分に言葉をかけるなら

　「無理」とか「不可能」とか「論外」といった言葉になるだろう。

　だが、すぐに気持ちを切り替える。

　自分はこのパーティのリーダーなのだ。

　自分にはみなの命を預かる責任がある。

　今は無理でも、これから良好な関係を築き、やがては背中を任せられるような——

「何を惚けておる？　まったく、こんな阿呆が勇者とはな」

「あらやだマオちゃん。本当のことを言うと勇者様に悪いですよ」

　……天を仰いだサンズの顔に、雨粒があたった。

　小ぶりの雨は、サンズの心を現す様に、すぐに激しい雨へと変わった。