借金取りの元勇者と、借金まみれの元女勇者 Season2 番外編シリーズ

第十話 減らない借金と、離れた距離（前編）

ヴァルク視点　ワイルドベア編

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夜。

北風が、建物の隙間を抜けていく。

雪はほとんど溶けていたが、空気はまだ冷たい。

扉を開ける。

「……」

静かだった。

いつもなら、何かしら音がある。

紙をめくる音とか、猫の鳴き声とか――

「……いないのか」

部屋を見渡す。

猫が、机の上からこちらを見ていた。

「みゃ」

「お前だけか」

歩み寄る。

机の上に紙が一枚。

走り書き。

――依頼受けた。少し遅くなる。

短い文字。

「……ちゃんと書くようになったな」

小さく呟く。

以前なら、何も言わずに消えていた。

それを思えば、十分だ。

紙を置く。

「……まあ、いい」

信頼はしている。

あいつは、やるべきことはやる。

借金も、逃げずに返してる。

「……」

でも。

部屋が、妙に静かだった。

猫を撫でる。

すぐに離れる。

「……落ち着かねえな」

短く吐いて、外套を掴む。

「飲みに行くか」

繁華街の外れにある、小さな酒場。

酒の匂いと人々の笑い声が、狭い店内に満ちていた。

広くはないが、その分だけ熱気がある。

奥のカウンター席に腰を下ろし、ビールを頼む。

運ばれてきた琥珀色の酒を、喉に流し込むように煽った。

冷えきってはいない。だが、勢いだけで喉を通っていく。

「……」

それでも、妙に落ち着かなかった。

酒場は賑やかだ。

笑い声、ぶつかるジョッキの音、酔った客の怒鳴り声。

いつもと変わらないはずなのに、今日はそれが妙に遠く感じる。

「ねえ、お兄さん」

甘ったるい声が横から落ちてくる。

振り向かない。

「一人？　一緒に飲もうよ」

「……やめとく」

短く返す。

「つれないなあ」

女が肩に触れてくる。

酒と香水の匂いが混ざっていた。

「触るな」

低く言う。

それだけで女は少し身を引いた。

けれど、完全には離れない。

「ほんと無愛想ね」

「そうだな」

適当に流す。

（……うるせえな）

視線を逸らす。

（あいつなら）

もっと騒がしい。

勝手に話して、勝手に笑って、勝手に怒る。

――なのに。

その姿がないだけで、酒場がやけに静かだった。

わずかに口元が緩む。

「……」

すぐに表情を戻す。

「つまんねえな」

ぽつり。

そのとき。

別の席の会話が耳に入る。

「北の山の依頼、今夜から動くらしいぞ」

「ワイルドベアだろ？」

「ああ。しかも三頭って話だ」

「新人混ざってるってよ」

「やばくねえか、それ」

ヴァルクの手が止まる。

（……北）

頭の中で、線が繋がる。

「……おい」

立ち上がる。

話していた男の席へ近づく。

「その依頼、詳しく聞かせろ」

酒場を出る。

夜風が強い。

「……」

一度、空を見上げる。

（関係ねえ）

小さく息を吐く。

あいつは強い。

あれくらいの依頼、問題ない。

（……だが）

ほんのわずかに、胸の奥が引っかかった。

「……チッ」

舌打ちする。

立ち上がり、そのまま部屋へ戻った。

窓辺で丸くなっていた猫が、じっとこちらを見る。

「みゃ」

「……行かねえぞ」

そう言いながら、装備に手を伸ばす。

剣を腰に差し、外套を羽織る。

手慣れた動きだった。

「……様子見るだけだ」

誰に向けたものかも分からない言い訳。

猫が、呆れたみたいに目を細めた。

「……すぐ戻る」

餌を置いて、水を替えてやる。

それだけやって、外へ出る。

馬に乗り、夜道を駆ける。

吐き出す息は白く、冷え切った風が頬を痛いほど打ちつけながら通り過ぎていった。

外套の裾が激しくはためき、乾いた蹄の音だけが静まり返った夜道に響いている。

考えるのはやめた。

あいつは強い。

あれくらいの依頼でどうにかなるような奴じゃない。

――それでも。

胸の奥に引っかかった小さな違和感だけが、どうしても消えなかった。

手綱を握る指先に、わずかに力が入る。

馬は主の焦りを感じ取ったように速度を上げ、冷たい夜気を裂くように駆けていく。

しばらくして、暗闇の向こうに小さな焚き火の光が見えた。

野営地だ。

木々の隙間から漏れる橙色の灯りと、かすかに流れてくる笑い声。

張り詰めていた呼吸が、そこでようやく少しだけ緩む。

馬を止め、静かに周囲の気配を探る。

見張りの位置。

焚き火を囲む人数。

武器の音。

その中に――リゼがいた。

焚き火の傍で誰かと話しながら、楽しそうに笑っている。

その姿を見た瞬間、胸の奥に溜まっていた重苦しいものが、わずかにほどけた。

無事だった。

ただ、それだけでよかったはずなのに。

知らない男の隣で笑っている姿が、妙に目につく。

焚き火の明かりに照らされた横顔を見つめながら、ヴァルクは小さく眉を寄せた。

「……何やってんだ、あいつ」

ほんの一瞬。

胸の奥に、小さな棘みたいな違和感が引っかかった。

焚き火の向こう。

リゼの隣には、見知らぬ男が座っている。

距離が近い。

何かを話しかけるたびに、リゼは素直に相槌を打ち、困ったように笑っていた。

その様子を眺めながら、ヴァルクは小さく息を吐く。

（……気づいてねえな）

向けられる視線にも。

下心にも。

手綱を軽く引き、馬を進める。

乾いた蹄の音が夜の空気を打ち、焚き火の傍にいた視線が一斉にこちらへ向いた。

リゼが振り返る。

「――あれ？」

ぱちりと目を瞬かせる。

「ヴァルク？　どうしたの？」

驚いたような声。

ヴァルクは馬上から無表情のまま視線を落とした。

「……なんとなく来た」

短く、それだけ返す。

「街で噂を聞いた」

それだけ告げる。

男の目に、警戒の色が浮かぶ。

「……なんだ、お前」

低い声とともに、鋭い視線が向けられた。

「関係者か？」

「関係ねえ」

ヴァルクは間を置かずに返す。

その声に、男の眉がわずかに寄った。

静かな圧がある。

感情を見せないまま立っているだけなのに、無意識に空気を押し潰してくるような威圧感。

「通りすがりだ」

焚き火の向こうで、男が探るように目を細める。

「なら帰れ。ここは仕事中だ。報酬も出ないぞ」

牽制するような口調。

だが、ヴァルクは視線一つ逸らさなかった。

「いらねえ」

短く返す。

「手は出さない。邪魔もしない」

一拍置いてから、低く続ける。

「……見てるだけだ」

男はまだ警戒したままだった。

張り詰めた空気を割るように、リゼが間へ入る。

「いいよ。問題ないから」

その言葉に、場の空気がほんの少しだけ緩んだ。

――次の瞬間。

遠くの森の奥から、低い唸り声が響く。

空気が、びり、と震えた。

静まり返った夜を切り裂くように、鳥たちが一斉に飛び立つ。

バサバサと乱れた羽音が、闇の中へ広がっていった。

「……来るぞ」

誰かが低く呟いた。

その瞬間、リゼの表情が変わる。

さっきまで柔らかく笑っていた顔から、迷いが消えた。

一瞬で、戦闘の顔になる。

「起こして」

短い指示。

それだけで、周囲の空気が動いた。

焚き火の傍にいた男たちが素早く立ち上がり、眠っていた仲間を揺さぶる。

剣を掴む音。

鞄を引き寄せる音。

押し殺した足音。

緩んでいた空気が、一気に張り詰めていく。

冷えた夜気の中に、鋭い緊張だけが広がった。

ヴァルクはその様子を、少し離れた場所から黙って見ていた。

焚き火の明かりの向こうで、リゼが迷いなく前へ出る。

その背中から、なぜか目が離せない。

胸の奥に引っかかった違和感だけが、まだ消えなかった。