もみじの少女～朽ちた御神木の前で倒れたら、神社の巫女さんに拾われた～

第3章 千早①

「ち、千早(ちはや)様……？！」

　紅葉が、上ずった声を上げた。

　それから、ばっとこちらを振り向く。背筋の伸びた巫女さんの面影は、もうどこにもなかった。

「蓮さん？！　この子が見えるのですか？！」

「え？　いや、見えるっていうか——」

　普通に、そこに立っている。

　そう答える間もなく、千早と呼ばれた女の子が、ふふん、と鼻を鳴らした。

「見えるも何も、わらわが呼んだのじゃよ」

　下駄を鳴らして、一歩、こちらへ踏み出す。

「名は……なんじゃっけ」

　小首を傾げて、串を持ったままの指を顎に当てる。しばらく考え込んでから、ぽんと手を打った。

「そーた？」

　全然違うし。

　誰だよ、そーた。

「……人違いじゃないですか」

　俺がそう答えると、千早は、ぱちぱちと瞬きをした。

　それから、にい、と唇の端を持ち上げる。

「冗談じゃ、蓮」

　——蓮。

　その呼び方に、背筋が震えた。

　聞いたことがある。

　泥の中で、指先の感覚もなくなって、全部が暗くなっていく中で、最後に聞いた声。泣き出しそうな声で、俺の名前を呼んでいた、あの声だ。

　今、目の前の女の子は、泣き出しそうな顔などしていない。得意げに胸を反らして、口の端にたれをつけて、ふんぞり返っている。

　なのに、声だけが、同じだった。

「わらわは、そなたを待っておった」

　千早は、そう言って笑った。

　千早は、串を持ったままの手を、ばっと横に広げた。

「改めて名乗ろう。わらわは千早。この千年もみじに宿る者じゃ」

　背後で、燃えるような葉がざわりと揺れた。示し合わせたような間だった。

「千年もの間、この地の移ろいを見届けてきた。人の世が幾度変わろうと、わらわはここにおる。……どうじゃ、恐れ入ったか？」

　ふんぞり返る。

　背丈は、俺の胸にも届かない。金色の髪が、その小さな背中で得意げに揺れていた。反らした胸の前で、団子の串が三本、指揮棒みたいに振られている。口の端のたれは、まだ拭われていなかった。

　宿る者。千年。

　普通なら、笑って聞き流すような話だ。けれど、枝の上から音もなく消えて、音もなく根元に現れたのを、俺はこの目で見ている。

　それでも、目の前の千早は、どう見ても——

「……かわいい」

　ぽろりと、口からこぼれた。

　千早が、固まった。

　反らしていた胸が、そのままの角度で止まる。真紅の瞳が、ぱちり、ぱちりと二度瞬いた。それから、頬のあたりに、じわじわと色が差してくる。

「な、な……」

　串を持った手が、宙をさまよった。

「と、当然じゃ！　わらわを誰と心得る！　かわいいなどと、そのような、分かりきったことを今さら……」

　言葉の勢いのわりに、口元がむずむずと緩んでいる。隠しきれていなかった。

「……蓮さん」

　隣から、低い声がした。

　振り向くと、紅葉がこちらを見ていた。

　表情は、いつもと変わらない。背筋も伸びている。ただ、眉のあいだに、ほんのわずかに皺が寄っていた。

「蓮さんは、小さい女の子がお好みですか？」

　……失礼な。言い方というものがあるだろう。

「いや、かわいいとは思いますけど」

　俺は、千早のほうを手で示した。

「丸太に、そういう興味はないです」

　一拍。

「ほう」

　千早が、感心したように顎を撫でた。

「大樹ならぬ、丸太とな。そなた、なかなかうまいことを言うのう……」

　うんうんと、満足げに頷く。

　頷いて、止まった。

「——って、誰が丸太か！」

　下駄が、玉砂利を蹴った。

「うら若き女子(おなご)に向かって、なんという失礼を？！　わらわのどこが丸太じゃ、どこが！」

「いや、さっき千歳だとか言ってなかったか？」

　つい、そう返してしまった。

　千早の口が、ぱくりと開いたまま止まる。

「そ、それは……それとこれとは話が別じゃ！　千年生きようと、心はいつでも……えぇい、揚げ足を取るでない！」

　両手の串を振り回して、千早は地団駄を踏んだ。そのたびに、金色の髪が跳ねる。千年分の威厳は、もう見る影もなかった。

　くすっ、と小さな音がした。

　隣を見ると、紅葉が口元を袖で押さえていた。

　眉間の皺は、いつの間にか消えている。肩が小さく震えて、堪えようとして、堪えきれずに、もう一度息が漏れた。

「紅葉！　なぜ笑う！」

「す、すみません、千早様……っ」

　謝りながらも、紅葉はくすくすと笑い続けていた。

　昨日、部屋で団子を覗き込んだ俺を笑ったときと、同じ顔だった。張り詰めたものが、ふっとほどけたような、年相応の笑顔。

　千早は、ぷくりと頬を膨らませて、俺と紅葉を交互に睨んだ。口の端のたれが、まだついていた。

　ひとしきり笑い声が収まるのを待ってから、俺は口を開いた。

「なあ。さっき言ってた、俺を呼んだって、どういうことだ？　俺がこの町に来たのは……呼ばれたから、なのか？」

　千早の膨れっ面が、ふっと解けた。

「……そうじゃった」

　振り回していた串が、ゆっくりと下ろされる。

　表情が、変わった。

　さっきまで地団駄を踏んでいた女の子と、同じ顔とは思えなかった。唇を引き結び、真紅の瞳をわずかに伏せる。まつ毛の影が、白い頬に落ちていた。

　頭上で、葉がひとつ、ざわりと鳴った。

　千早は、すぐには答えなかった。

　何かを言いかけては、飲み込む。視線が俺の顔に向かい、それから紅葉へ移り、また足元の玉砂利へ落ちる。言葉を選んでいる、というより、どこから手をつければいいのか分からない、という顔に見えた。

「……難しい話じゃ」

　ようやく、千早はそう言った。

「わらわには、上手く伝えることができそうにない」

　声が、少しだけ小さかった。

　尊大な口調はそのままなのに、そこには、さっきまでの張り合いがなかった。千年を生きたという言葉が、急に、ほんとうのことのように重く聞こえた。

「伝えられないって……」

「強いて言うなら、じゃ」

　千早は顔を上げて、俺をまっすぐに見た。

　その瞳の赤が、ほんの一瞬、深くなった気がした。頭上で燃えている葉よりも、ずっと深い色に。

「蓮。紅葉の側に、居てやってくれぬか？」

　眉を下げて、困ったように笑っていた。

　頼みごとをする顔だった。命令でも、からかいでもない。自分でもどうしていいか分からないまま、それでも口にせずにはいられなかった、というような。

「……え」

　間の抜けた声が出た。

　隣で、紅葉が小さく息を呑む気配がした。

「ち、千早様……？　何を、急に」

　紅葉の声が、途中で止まった。言葉を探すように唇が動いて、けれど、続きは出てこない。

　千早は、紅葉のほうを見なかった。

　ただ、俺だけを見ていた。答えを待つように。あるいは、答えを聞くのが怖いように。

　風が吹いて、千年もみじの葉が、また一枚落ちた。

「……え？」

　もう一度、間の抜けた声が出た。

「それだけでいいのか？」

　千早が、ぱちりと瞬きをした。

「それだけ、とは」

「いや、もっとこう……世界を救えとか、封印を解けとか、そういう話が来るのかと思って身構えてたんだけど」

「なんじゃ、それは」

　千早は、心底不思議そうに首を傾げた。

　俺は頭を掻いた。考えてみれば、身構える必要なんて最初からなかったのかもしれない。

「俺さ、ここに来るまでのことが、よく思い出せないんだ」

　指を折るように、自分の状況を数えてみる。

「名前と歳は分かる。昔のことも、ある程度は覚えてる。でも、ここ最近のことがすっぽり抜けてて、どこから来たのかも分からない。財布も荷物もなくして、身元を証明するものも何もない」

「……ふむ」

「で、今は紅葉の家に居候させてもらってる。記憶が戻るまでは、神社の仕事を手伝う約束で」

　ちらりと隣を見ると、紅葉は小さく頷いた。

「だから、側に居てくれって言われてもな」

　俺は、肩をすくめた。

「居る、っていうか……居るしかないんだよ。他に行くところもないし」

　千早の肩から、すうっと力が抜けた。

　張り詰めていた何かが、音もなくほどけていくのが分かった。伏せがちだった真紅の瞳が、ゆっくりと持ち上がる。

「……そうか」

　小さな声だった。

「そうか。……ならば、よい」

　ほっとしたように、千早は笑った。困ったような眉は、もうどこにもなかった。

　それから、はっと我に返ったように咳払いをして、また胸を反らす。

「う、うむ。殊勝な心がけじゃ。わらわの頼みを、しかと聞き届けたのじゃからな。今さら撤回は許さぬぞ」

「撤回するも何も、行くところがないんだって」

「細かいことを言うでない」

　はぐらかされた、とは思った。

　俺がなぜ呼ばれたのかも、本当に呼ばれてここへ来たのかも、結局、何ひとつ答えてもらっていない。

　けれど、正直なところ、もう頭が追いつかなかった。

　ただでさえ、ここ最近の記憶がすっぽり抜け落ちている。そこへ、倒れていたはずの樹が目の前でぴんぴんしていて、その樹の化身だという女の子が団子を頬張りながら現れた。これ以上、分からないことを一つ増やしたところで、答えが出るとも思えない。

　考えるのは、やめた。

　呼ばれた理由が分からないなら、せめて、ここに来るまでのことくらいは。

「なあ、千早。俺の記憶のこと、何か知らないか？」

「記憶？」

「千年も見てきたなら、何か分かるかと思って。頭を打って忘れたのか、それとも別の理由があるのか」

　千早は、腕を組んだ。

　眉間に皺を寄せ、うーん、と唸る。首をこっちへ傾け、あっちへ傾け、最後には空を見上げて、しばらく固まった。

「……知らぬ」

「知らないのか」

「知らぬものは知らぬ。わらわは樹の化身じゃぞ。人の頭の中のことなど、専門外じゃ」

　きっぱりと言い切られた。

　ごまかしている、という感じではなかった。本当に、心当たりのひとつもないらしい。

「頭でも打ったのではないか？」

「……打ったけど」

「ならば、それじゃろう」

　千年分の知恵の答えが、それだった。

　呆れて口を開きかけたとき、千早が、ふと声を落とした。

「……あるいは、忘れたいことでもあったのではないか？」

　からかうような口ぶりだった。けれど、その目は笑っていなかった気がした。