指輪で空を飛ぶ自称エリートエルフ型地底人ですが、グルメのために地上の女子高生の家で居候始めました

第16話『公園遊びの女王と、駄菓子屋の死闘』

高校からの帰り道、公園の横を通りかかると、子どもたちがワイワイと遊ぶ賑やかな声が聞こえてきた。

私にも、あんな頃があったよなぁ。

つい最近のことのような気もするし、ずいぶん昔のことのような気もする。

そんなことを考えながら、公園の様子を眺めていると……。

「ミナカちゃん！？」

子どもたちに混じって、無邪気に遊んでいるミナカの姿があった。

私はすぐさま公園に駆け込み、声を張り上げた。

「ちょっと！ミナカちゃん、何やってるの？」

「あら、さわじゃないの。子どもたちのこの遊戯も捨てたものではないわね。なかなか計算し尽くされているわ」

いや、何を偉そうに分析しているのよ。

「ミナカお姉ちゃん！この人、誰？」

周りにいた子どもたちが、不思議そうに首を傾げた。

「私の妹のさわよ。さっ、さわも缶蹴りに参加しなさい」

「いいね！お姉ちゃんも一緒にやろーよ！」

子どもたちに手を引かれ、私たちは急遽、缶蹴りに参加することになった。

「じゃあ、私が鬼ね？」

ミナカが鬼だというのなら、話は別だ。

こうなったら、かつて『公園遊びの女王』と呼ばれた私の実力を見せつけて、ミナカをぎゃふんと言わせてやろう！

「【センソリアウ】。どこにいる……？」

『感知しました。滑り台の裏、入り口近くの木の陰に二人。トイレの裏にも一人います』

「けんた、なぎさちゃん、しょう、こうた、見つけた！」

ミナカは次々と隠れている子どもたちを見つけ出し、缶を踏んだ。

「またすぐ見つかっちゃったよ……。残りはさわ姉ちゃんだけだ！」

「頑張ってー！」

子どもたちの声援を背中に受けながら、私は必死に身を潜めた。

いや、ちょっと待って。

これ、指輪を使っている時点で勝負になっていないんじゃない？

そんな疑念を抱きつつ、植え込みの陰で息を潜めていると、ミナカがこちらをじっと見つめた。

ガサッ。

植え込みが揺れる。

「甘いわね！さわ、見つけ……っ」

『それは、さわではありま……』

「にゃお」

――猫！？

「甘いわね、ミナカ！私の勝ちよ！」

ミナカが反対方向へ走っていくのを確認し、私は一気に缶めがけて飛び出した。

勝った！

そう確信した、その瞬間。

「はい、さわ、見つけた」

いつの間にか、ミナカが私より先に缶を踏んでいた。

「なんでミナカがここにいるのよ！」

「いつから、私があの方向へ走っていったと錯覚していた……？」

「何よ、その死神チックなセリフは！　しかも、そのポーズはどこかのスタンド使いみたいじゃない！」

「ふっ。ちょっと普段の加速より強めにした、いわゆるテレポーテーションを使っただけよ」

「何やってるのよ、大人げない！」

「お姉ちゃんなんだもの。妹には負けられないわ」

……地底人って、みんなこんな感じなのかしら。

これじゃあ、地底に住む自信なんてまったく湧いてこないわよ。

「楽しかったー！ミナカお姉ちゃん、さわお姉ちゃん、駄菓子屋行こーよ！」

「駄菓子屋？」

「ミナカお姉ちゃん、知らないの？近所にある『そら屋』だよ。行こうよ！」

興奮冷めやらぬ子どもたちに手を引かれ、私たちはそのまま駄菓子屋へ向かうことになった。

＊

「ここがそら屋だよ！」

子どもたちに案内された先には、「営業中」と書かれた赤い幟《のぼり》がはためく、コンテナハウスの駄菓子屋があった。

「懐かしいなー。まだやってたんだね。おばあちゃん、元気かな？」

「はい、みんないらっしゃい！おや？今日はお友達を連れてきてくれたのかい？」

店先に立っていたのは、昔よく見かけたおばあちゃんの面影を残す女性だった。

「あの、もしかして、おばあちゃんの娘さんですか？」

「あら、母の頃によく来てくれていた子かい？今は私が後を継いで、この店をやっているのよ。母もたまに顔を出すから、また会いに来てあげてちょうだい。きっと喜ぶわ」

「はい！ありがとうございます！」

懐かしいなぁ。

そう思いながら店内を見渡して――。

いや、ちょっと待って。

進化してる！？

私が子どもの頃には見かけなかった商品が、棚にずらりと並んでいる。

『沼るカスタードキャンディ』に、『大人のねるねるねるね』……。

駄菓子の世界も、時代とともに進化しているらしい。

「これが駄菓子というものなのね！　こんなに安価なのに、この緻密なラインナップ……。子どもにとって、まさに天国と言っても過言ではないわね……！」

ミナカは目をキラキラさせながら、棚の商品を食い入るように見つめていた。

その様子を見て、私はふと思いついた。

「ねぇ、ミナカ！私たちで二回戦を始めない？」

「二回戦？」

「そう！題して、『駄菓子300円で子どもが最高に喜ぶ構成対決』！もちろん、指輪は使用禁止ね！」

「さわも懲りないわね。いいでしょう。お姉ちゃんというものは、いついかなる勝負でも勝つからお姉ちゃんなのよ！」

「何それ！絶対に負けないからね！」

こうして、私たちの熱い追加バトルが、再び幕を開けたのだった。

＊

「買い終わったよ！」

「私もよ。では、お互いのリストを確認しましょうか」

「まずは私からね！」

私は自信満々に、買った駄菓子を並べていった。

うまい棒（めんたい味）、ベビースターラーメン（チキン）、ポテトフライ（フライドチキン味）、キャベツ太郎、蒲焼さん太郎、ブラックサンダー、ヤッターめん、ふ菓子、コーラシガレット、さくらんぼ餅。

「どう？これぞ王道！子どもたちの心をつかむ、鉄壁の布陣よ！」

まずは、スナック四天王！

うまい棒、ベビースター、ポテトフライ、キャベツ太郎。駄菓子界の主役級が勢揃い。ピリ辛、チキン、ソース、香ばしさと、それぞれ違った味わいを楽しめる、まさに隙のないラインナップだ。

そして、甘味と酸味の絶妙な緩急！

しょっぱいスナックの合間には、ブラックサンダーの濃厚なチョコレートとザクザク食感。ふ菓子の優しい黒糖の甘さ。コーラシガレットの爽やかな風味が待っている。

さらに、さくらんぼ餅の甘酸っぱさが加われば、最後まで飽きずに食べ進められる味のループが完成する。

もちろん、味だけではない。

ヤッターめんには、当たりが出るかもしれないというドキドキ感がある。コーラシガレットをくわえて、ちょっと大人になった気分を味わう楽しさもある。さくらんぼ餅を爪楊枝で一つずつ刺して食べる、あの小さな喜びだって忘れてはいけない。

つまり、私の構成は――。

「味覚だけじゃない！ワクワクと懐かしさまで詰め込んだ、子どもの夢と大人の計算が完璧に調和したラインナップなのよ！」

我ながら、完璧なプレゼンだ。

さて、対するミナカはというと。

どこか得意げな笑みを浮かべながら、自分の戦利品を並べ始めた。

うまい棒（コンポタ味）、テキサスコーン（たこやき味）、カットよっちゃん、餅太郎、モロッコヨーグル、フエラムネ、ブタメン（カレー）。

「ふふん。私のセレクションのコンセプトを教えてあげるわ」

ミナカは腕を組み、堂々と胸を張った。

「まずは、粉もん・ソース・スナックの圧倒的安心感！テキサスコーン、餅太郎、うまい棒のコンポタ味。『これぞ駄菓子！』という香ばしいスナックを網羅した、満足度の高い構成よ！」

うん。確かに、駄菓子らしいラインナップではある。

「次に、酸味と甘味のアクセント。カットよっちゃんの甘酸っぱさと、モロッコヨーグルの独特のコクが、スナックの塩気や油っぽさを和らげてくれる。フエラムネの優しい甘さも加わって、味に変化をつけているわ」

なるほど。ちゃんと考えているらしい。

「さらに、音と遊びの要素も抜かりない！フエラムネをピーピー鳴らしたり、モロッコヨーグルを小さな木のヘラですくって食べたり……。味だけではなく、体験そのものを楽しめる仕掛けも押さえてあるのよ！」

ミナカはそこで一度、言葉を切った。

そして、最後の一品を指差す。

「そして、締めはブタメンのカレー味！駄菓子の枠を超えたスパイシーさまで楽しめる、まさに最強の構成よ！」

「なるほど……」

悔しいけれど、なかなか筋が通っている。

「さて、この300円の小宇宙。どちらの勝利になるかしら？」

ミナカが子どもたちに問いかける。

子どもたちは二人の駄菓子を見比べ、顔を見合わせた。

そして、声をそろえて答えた。

「「「どっちもおいしいから、どっちも勝ち！」」」

「……ふふっ」

思わずミナカと顔を見合わせ、笑ってしまった。

そっか。

どちらが勝つかより、みんなで好きな駄菓子を選んで、こうして盛り上がることのほうが大切なのかもしれない。

「ということは、お姉ちゃんポイントの差で私の勝ちね！」

「なんのルールなのよ！」

……やっぱり、そんな殊勝なことを考えた私が間違っていた。

「次の対決は、鬼ごっこかしら？　私の影分身が唸るわよ！」

「ミナカ！また勝手に私の部屋に入って漫画を読んだでしょ！」

「さわのものはお姉ちゃんのもの。お姉ちゃんのものはお姉ちゃんのものよ！」

「はぁ……もう、いいです！」

日の沈みかけた公園に、私の絶叫が響き渡った。