悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにした。

4

　──嫌な夢を見たわ、と。

　オリヴィアはまだ動悸のする胸に手を当てた。遅刻してしまいますよ、との侍女の声にはっとし、急いで制服に着替える。

　現実感のないまま、一階の食堂に向かう。侍女が食堂の扉のノブを握る。オリヴィアは、どきりとした。食堂の扉の向こうから、楽しそうな笑い声が漏れ聞こえてきたからだ。

　侍女が扉を開ける。そこにはあの悪夢が現実だったときにはありえない、デイルとグレースの笑顔があった。

「おはよう、オリヴィア」

「おはようございます、お義姉様！」

　顔が引き攣りそうになりながらも、オリヴィアは二人に、なんとか、おはよう、と笑顔で返した。

　いつもの席、デイルの正面にある椅子が侍女によって引かれ、オリヴィアが腰を下ろす。隣には、グレースが座っている。

「でね、デイル様。あたし、今度のお休みはお洋服を買いに行きたくて」

「いいね」

　二人の会話に、どんどん現実に引き戻されていくような感覚に陥るオリヴィア。

　そう、そうだった。この二人は、いつもこんな感じだったわと。

（……ああ、また三人ででかけるのね。最後に二人でデートに行けたのは、いつだったかしら）

　ふと思い、デイルを見た。デイルはグレースだけを見ていて、オリヴィアの視線にはまったく気付いていない。そもそも、見ようとする気があるのかすら怪しい。

（……悪夢、か）

　デイルがグレースを好きになるわけがない。頭で必死に言い聞かせようとしても、心のどこかで否定する自分がいる。

　──そんなわけないじゃない、と。

　これまでも、そうだった。悪夢を見たから、はじめてそう思ったわけではない。

　あれは、いつだったか。

　グレースが王都にきてから数ヶ月が経ったころのこと。

　♢♢♢

　たまには二人きりになりたい。思い切ってグレースのいないところでそう伝えたオリヴィアに、デイルは冷たく、こう吐き捨てたことがある。

　──冷たい姉だね、と。

　オリヴィアを黙らせるには、充分な言葉だった。それ以来、家族と同じように、デイルに対しても、オリヴィアはやりたいことなどが、口にできなくなっていった。休日の予定も、グレースが希望するところに行くのがもはや当たり前になっていき、それを不満に思っても、嫌われるのが怖くて、なにも言えなかった。

　たまに希望を聞かれることはあっても、それはデイルではなく、グレースにだった。お義姉様は、どこか行きたいところはありますかと。しかしそれは、たまたまグレースが行きたいところを思いつかなかったときだけだ。

　ペルソン伯爵の別邸にいても、王立学園にいても、街にでても、会話をするのは、ほとんどデイルとグレースで。

　まるでマケラ子爵邸にいたころのような疎外感。

　邪魔者はだれ？

　デイルの婚約者はだれなの？

（……駄目よ。考えたら駄目。気付いてしまったら、もう戻れなくなる……っ）

　デイルをちらと見る、デイルの熱い視線は、グレースに注がれている。それはもう、婚約者の妹に向けるものではない。

　わかっている。違うと必死に言い聞かせてきただけで。

　しかし、いくらなんでも夢のようなことは起こらないだろう──とは、オリヴィアには言い切れなかった。

　あり得ると、思ってしまった。

　これから起こる、言わば正夢ではないか。そんな考えが、どんどん頭から離れなくなっていく。

　デイルにとって大切なのは、オリヴィアよりグレースで。たとえオリヴィアが命を落とそうと、心配するのはグレースの心。

　いくらなんでも、そこまで。

（本当にそう……？）

　わたしの命なんて、デイルにとって、とても軽い。

（……駄目だってばっ）

　考えては駄目。考えては駄目。

　何度も、何度も唱える。

「──お義姉様？　どうかされたのですか？」

　グレースの声に、オリヴィアは現実に引き戻された。顔を上げれば、こちらを見るデイルとグレースの二人の姿があり、ぎくりとした。

「……な、んでもないわ。少し、夢見が悪かっただけで」

「そうなのですか。どんな夢を見たのですか？　ほら、誰かに話すことで、心が軽くなるって言いますし」

「ありがとう。でも、あまり覚えていないの。ただ、嫌な夢を見たなって感覚だけが残っていて」

「わかります！　あたしもそういうこと、ありますから」

「そうなの？」

　意識して、笑みをつくる。悪意がないのはわかる。しかしオリヴィアは、あなたになにがわかるのと、心で毒づくのが止められなかった。

「そういえば、顔色が少し悪いね。大丈夫？」

　デイルに、ええ、と笑う。心配なんてしていないくせに。ほとんど同時に、そう思ってしまった。心配されたことが、ちっとも嬉しくなくて。むしろ、グレースの言葉に乗っかっただけでしょう。わたしの顔色なんて、なにも興味がないくせにと、自分でも信じられないほど、止まらなかった。

（……ああ、もう無理かもしれない）

　おさえていたものが、溢れ出す。思ってはいけないと必死におさえてつけていた思いが。

　あと一年と数ヶ月我慢すれば、マケラ子爵家から離れられる。あの両親からも、義妹からも。未来に希望があるから、オリヴィアは耐えられた。

　なのに。

　でも。

　──あれが正夢だったら、そんな未来なんてこないんだ。

　そもそも、デイルがグレースを愛しているのなら、たとえ結婚できたとしても、デイルは父親と同じことをするのではないだろうか。オリヴィアもオリヴィアとのあいだにできた子どもも愛さず、グレースの子だけを愛するのではないか。

　自分の考えに、オリヴィアは全身の毛が逆立った。

（……そうだ。デイルの想いに気付かないふりをして、結婚したとしても、幸せになれるとは限らないんだ）

　どうしてこんな簡単な考えに思い至らなかったのか。不思議で仕方がなかった。

（わたしにはデイルしかいないと思い込んでいたから……？）

　実際、そうかもしれない。しかし縋ったところで、本当にデイルがグレースを愛しているのなら、未来は──

　オリヴィアはそのとき、とある決意をした。

　♢♢♢

　その夜。

　オリヴィアは一人、デイルの自室に向かった。扉をノックし、話したいことがあると、部屋に入れてもらった。

「どうしたの？　ぼく、そろそろ寝るところだったんだけど」

　不機嫌を隠そうとしないデイルに、オリヴィアは少しだけ怯みそうになった。でも、あの悪夢の日はもうすぐそこまで迫っていて。

　迷っている時間が惜しく、また、決意が揺らぐ前にどうしても決着をつけておきたかったので、なんとか心を奮い立たせた。

「ごめんなさい、どうしても二人だけで話したいことがあって」

　とたんにデイルが、はあとあからさまなため息をついた。

「またそれ？　グレースを邪魔者扱いするのはやめようよ。可哀想だ」

　それは決して珍しい台詞ではなかったのに、オリヴィアの片眉がぴくりと動いた。そして自然と、口が動いていた。

「そうよね。あなたはわたしの気持ちより、グレースの気持ちの方が大事だものね」

　そんな言い方をしたのははじめてだったので、デイルは驚いたように目を丸くしていた。

「い、いや。そんなつもりはないよ。ただ、きみも知っているだろ？　グレースは元平民だからという理由で、友だちもつくれずにいるんだ。ぼくたちが支えてあげないと」

　この言い訳を聞くのはもはや何度目だろう。オリヴィアの中に、止められない怒りが、どんどん湧き上がっていく。

「──そのグレースについて、あなたに聞きたいことがあって来たの。それにさえ答えてくれたら、すぐに出て行くから安心して」

　人が変わってしまったかのような強い口調のオリヴィアに、デイルは若干焦ったようだった。

「違うよ。きみが来てくれて、ぼくも本当は嬉しかったんだ。でも少し疲れていて……きつい言い方に聞こえていたら、ごめん。そうだよね。最近、二人での会話も減っていたから、寂しかったよね。ゆっくり話そう」

　少し強気に出ただけで、この態度。その変化に、これまでどれだけ舐められていたのだろうと、オリヴィアは妙な達観視ができてしまっていた。

　だからだろうか。デイルに対して、はじめて苛ついた。これまではただ、哀しかっただけなのに。

「いらないわ。ただ、あなたがわたしとグレース、どちらのことを愛しているのか聞きたいだけよ」

　言い切ったオリヴィアのこぶしは震えていた。言った。ちゃんと聞けた。あとはもう、答えを待つだけ。

　はじめて自分を、褒めてあげたい気分になった。

　心臓の鼓動は、デイルの部屋を訪れる前から早鐘を打ち続けている。

　しかしオリヴィアは、デイルにどう答えてほしいのか、自分でもよくわかっていなかった。

　もしすべてが勘違いで、デイルがグレースを特別視しているのは、愛情ではなく、言葉通り、元平民のグレースに同情しているからだとしたら。

（だとしても、わたしよりグレースを優先しているのは事実）

　デイルはどう答えるのだろう。真っ直ぐにデイルを見据える。

　デイルがゆっくり、小さく口を開いた。