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117話

「！」

少年の目の前に、剣聖の影が落ちる。

気配も足音もなかった。

部屋の闇を切り裂くように、袈裟に断ち割るレオンハルト。

刹那、少年の足元で風がおこり、床の埃が一瞬激しく舞い、見えない何かが剣を弾く音が一瞬だけ響いた。

レオンハルトは冷静にそれを捉えた。

不自然な空気の流れ──風もないのに、壁際の埃がふっと浮いた。

すかさず床を蹴って横へ跳ぶ。

さっきまでレオンハルトが立っていた場所、そこの床周辺に何かがぶつかったような音が響いた。

レオンハルトは壁に片手をつき、反動を使って天井近くまで跳ぶ。

天井の梁を蹴り、斜めに滑るように降下しながらそこを目掛けて刃を振るった。

何かを断ち切った、手応えを感じた。

「……いる」

視界の中には何も敵は映り込まない。

だが、空気の“流れ”を読む。何かが動くたび、気配を感じた。

見えない敵の“軌跡”。

（少年のアバミネーション、アガザといったか……）

レオンハルトは床を蹴り、壁を駆け上がるようにして一気に距離を取る。

壁の上から斜めに滑り降り、通り道を断つように剣を上から振り下ろした。

その衝撃に、空気が震えた。透明な何かがわずかに後退する気配。

だがレオンハルトは床に手をつき、身体を回転させながら低い姿勢で更に追い討ちをかける。

「見えないなら、あらゆる所を斬ればいいな」

実にレオンハルトらしい言葉を発して、左肩に構えた剣を振り抜いた。

その勢いのまま今度は右から斜めに切り刻んでゆく。

あまりに早い剣の動きに、壁際に避難していたゾグートは全く目で追う事が出来なかった。

剣が空気を裂くたび、透明な触手の気配が薄くなっていく。

「へえ。さすが剣聖さん。アガザが細切れにされちゃいましたね」

少年が暗く落ち窪んだ瞳をまん丸にして驚いている。

「核を仕込んで何をするつもりなんだ」

レオンハルトが横凪に剣を振るいながら、少年に問いかけた。

すると──

「今、実験場では大変なことになってるかもしれませんね」

さも可笑しそうに笑った。

──実験場？

「ニセモノ王女だと、どうせバレるのも時間の問題でしたからね。――だから、彼女に一役買って頂きました」

「「！！」」

「失敗していなければ、の話ですけど」

少年の足元から不自然に影が伸びる。

「では。アガザ・セカンドいきましょうか」

「何？」

レオンハルトが言葉を発するのと同時に、地下室の床が粉々に砕けて宙へ舞い上がった。

スローモーションのように空中に浮遊する瓦礫の間──

その隙間から見えたもの、それは少年の足元から生えていた。

「気持ち悪ッ！」

ゾグートが思わず叫ぶ。

とてつもなく巨大なヘビがとぐろを巻きながら、こちらを伺っていた。

◇◇◇

一方その頃、王宮に向かっていた三人は、シグレインと会っていた。

そこで、件の王女が貧民街の近くで炊き出しをしている事を知る。

「炊き出しって、頻繁にやってるんですか？」

ふと疑問に思ってシグレインに尋ねると、相変わらず厳しい表情のまま首を横に振った。

「初めて……炊き出しをしたいと、王女自らがそう言ったんですね？」

「そう聞いている」

嫌な予感しかしなかった。

「奥様、貧民街近くの空き地であれば、場所は分かります」

マーニャが二階の窓から、方角を指し示した。

その時。

「何だ？あれは」

シオルが小さく呟いた。

貧民街とは逆、広場の更に奥の空に、真っ赤で不気味な魔方陣が浮かんでいた。

《千里眼》で確認すると、レオンハルトたちが追っていった方角と一致する。

「多分、例の少年だ」私の声に、シグレインが反応する。

「ゾグートが探している少年か？」

「え？ソグートさんは馬車に轢かれた少年を追ってるんですよね？」

私の疑問に、シグレインが頷いた。

もしかして……同一人物だとしたら。元凶はあの使徒なのではないか？

「………三重円に四方向へ伸びる“精神波形導線”……中心核の紋……」

シオルが横で魔方陣を解析している。

「ナギ、あの魔方陣は“送信機”だ」

「送信機？」

「広域魔法にあたる。“受信機”がないと意味がないのだが……」

「まって。王女が今炊き出しをしてるよ。貧民街で」

私の言葉に、三人が一斉にこちらを見た。

「考えたくないけど、核を仕込んでるんじゃ？食べ物の中に」

「「！！」」

私の言葉が終わる頃には、シグレインは軍部に向かって走っていった。

「シオル、転移で飛べる？」

「大丈夫だ。近くまで一気に行こう」

「おそらくその炊き出しを口にしてしまった人たちに、何かが起こってる！」

私たちは急いで現場の近くに転移した。

そこで見たものは──

「きゃあああああッ！」

「ひッ、助けて！！」

「うぎゃああ！！」

──地獄絵図だった。

最初異変に気付いたのは、一口食べた男性だった。

美味しい。だが、何かがおかしい。

その違和感が浮かんだ瞬間、意識が途切れた。

その影響は静かに、しかし確実に広がり始めた。

最初に変わったのは、人々の目だった。

次々と増えていく異様な赤い目。

王女の炊き出しを食べた大勢の人々が……あきらかに変容していた。

焦点が合わず、瞳は何かを探すように左右へせわしなく動いている。

皮膚の色もあきらかにおかしくなっていた。爛れたような赤と、浅黒い部分がまだらに浮かび上がる。

彼らはゆっくりと動き出す。

足取りはぎこちなく、まるで、自分の身体の重さを忘れたかのような動き。

今、まさに食べようと列に並んでいた人々は、変貌した者たちに目を見開き固まっていた。

その列に、赤い目が一斉に向かう。

まるで“合図を受けた”かのように。

次の瞬間、空気がひやりと沈んだ。

「何だ？あいつらおかしくないか？……」

食べていなかった者が後ずさる。

異常な執着。

手を伸ばされた男性は、その冷たさに思わず相手を振り払った。

「おい、やめろよ。冗談は……」

「………」

赤い目が相手を見定めたように、男を捉えた。

そして──

襲い始めた。──人間が人間を。

空き地には人々の叫び声と泣き声が響き渡る。

王女アリアはその様子を黙って見ていた。

自分の周りにいるメイドたちは、恐怖に凍り付いている。

（核を砕いて入れてみたけど……これは失敗かもしれない）

あの男の子は、魔方陣で指令を出すと言っていた。

細かい内容は知らないけれど、王城に向かって彼らは進むはずだったのだ。

人間からの変質は成功したけれど、意識を捉えられていない──

（きっとまた怒られる……）

その恐怖に小刻みに震えていると、周囲の貴族の令息たちから、

「王女さま、城に戻りましょう！危険です！」

手を引かれた。

ふと見上げると、ネッドを含めた護衛の騎士たちが皆戦っている。

相手は明らかに人間だったのに、ためらいなく斬り捨てている。

「この女のメシを口にするな！！」

そう叫ぶ男の声が聞こえた。

「食人鬼にされるぞ！！」

──食人鬼。

その食人鬼が、こちらに向かって来ていた。

アリアの隣にいたメイドを掴むと、勢いよく引きずり倒す。

「きゃあ！！」

そして、そのまま首筋に牙を立てられた。

「あああああああ！！！」

その光景に、貴族令息たちは息を呑んだ。

人々が……炊き出しに集まっていた多くの人々が──

方や食人鬼となり、もう片方は贄となってしまっていた。

「地獄だ」

リュートは、その光景から目を逸らさずに呟いた。