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115話

「これは一体どうしたのです？」

いつも冷静なマーニャが若干動揺している。

それもそのはず。

今日やっと王宮に潜入しているマーニャと合流できたのだが。

その目の前で──

「フェリアさん、これは好きですか？」

「いえ。とくには」

「じゃあ、これはいかがですか？」

聖王がフェリアの横に陣取り、せっせと果物やらケーキやらを差し出している。

優秀なメイド長は困惑した表情で、私とシオルを見てきた。

「何か色々やり直したいらしいよ。聖王が」

「やり直したい？」

「自分の気持ちが通じていなかった事がショックだったんじゃない？」

「はあ…？」

「自分なりの愛情表現では全く聖王妃に通じて無かった上、それが原因で亡くなったと知って、改めてる最中なんだって」

私の解説にマーニャはやっと腑に落ちた表情を浮かべた。

「……2000年経って、ようやくですか」

「そうなんだよね」

私とマーニャが揃ってフェリアを見ると、丁度うんざりしていたのか、こちらに逃げ込んで来た。

「あ！」

聖王の声は聞こえたが、女子三人無視することにした。

「マーニャさん、王女側はどうなんですか？」

私がクッキーを摘まみながら尋ねると、マーニャがお茶を四人分用意してくれた。

「相変わらず見目の良い男性を侍らせてますね」

「ヴェルディちゃんの元婚約者、復帰してるって聞いたんだけど」

「はい。取り巻きに復活しております」

「そんなに魅力的なんだね～王女様が」

私の言葉に、マーニャが珍しく眉間に皺を寄せた。

「それが、どうも違うようでして」

「違う？」フェリアもクッキーをかじりだした。

件の王女からの依頼で、メイドを一人移動させたらしいのだが。

そのメイド曰く、騎士たちはその表情から何か思惑を抱えているように見えるとか。

同じ取り巻きの貴族の令息とは違う立ち位置らしい。

そして、王女の側には必ずその元婚約者が側におり、片時も離れない体制だという。

「……あえて彼だけが踏み込んでるようにも見えるね」

私が天井を見ながら、今度は細長いパイ菓子をかじっていると、

「おそらく、そうなのだと思われます」

マーニャがお菓子をお皿にとりわけて配ってくれた。

「誰かの指示なのかな？」

「少なくとも外務大臣関連ではないようです。軍部か皇太子あたりではないかと」

「なるほど。王様も信用の置ける人物を送り込んだって言ってたもんね」

「となると……色々思惑が交錯してそうですね」

「ね、王女をどうするつもりなんだろうね」

「そうですよね。奥様、これ美味しいですよ」

フェリアがフィナンシェのような焼き菓子をすすめてくれた。

ちなみにここは宿屋である。

女子三人でキャッキャと楽しく議論している反対側で、レオンハルトとドルガンが聖王を慰めていた。

シオルは私の横にピッタリと座ったまま、大人しくお茶を飲んでいる。

何故ここに聖王がいるのか。

「もう片時も女神から離れない」

この一言に、教皇も聖女もちょっとウンザリした。

どのみち『大聖封祠』は崩壊していて、住める状態ではない。

その上、神殿は神殿で問題を抱えていた。

聖王が復活した今、聖女の役割が無くなったのだ。

これをどう国中に説明するか──。

エリシアもヴェルディも、自称聖女王女もどきのせいで迂闊に聖女を辞めることができない。

結界が消えた今、彼女が聖女だと、まだ信じている民衆は少なくなっているようではあるのだが。

「それから正体不明の目だね」

私がお茶を飲みながら、あの路地からの視線を告げる。

「あれは捕まえておかないとマズイ気がする」

同じくその視線を捉えていたレオンハルトが頷いた。

「ゾグートさんが言ってただろう？貴族の馬車に轢かれた子供が見つからないって」

「そうなんだよね。調べてみるって言ってたけど、大丈夫かな？」

「目とはなんだ？」

側でじっとしていたシオルが初めて顔を上げた。

王宮に行く途中、自分たちを見つめる正体不明の視線があったことを説明する。

「ずっと気になっていたのだが……」

シオルがそこで聖王をチラリと見た。

「聖王に核をしこんで傀儡化しようとしたが失敗した」

傀儡化という言葉に、聖王が嫌そうな顔をしている。

「あの王女を蘇らせたのは、王家の血と癒しの力を所持していたからだろう？」

「そうだね。『大聖封祠』に入るために」

私が頷くと、

「となると──」

「あの王女はもう用済みなのではないか？」

◇◇◇

私とシオル、そしてマーニャが慌てて王宮へ向かう。

「シオル、例の核の分析ってどんな感じ？」

「ああ。あれは状態異常を促す。強制従属型に分類される」

「んん？」

「“命令を聞くことが自然だ”と錯覚させる異常状態だな。危険な命令でも躊躇が消える。声をかけられると即座に従おうとする」

「なるほど……」

「400年前の勇者やベオルに仕込まれた物もおそらくこれだろう」

「核を仕込んだ相手に従う感じ？」

「そうだな。正確には核を仕込んで初めて視界に入った人物だろう」

「アルヴェルさんの場合はミレーナさんだったって事だよね」

「そうなるな。そしてベオルはおそらく……」

創造主──

「ベオルは核の事は何も言っていなかったよね？」

「そうだな。制約がかかっているのかもしれない」

街の人込みの中を、急ぎ足で王宮に向かう。

その横顔に視線を感じた。

暗がりの路地の中から。

明らかに私だけを見つめている。

その一瞬。

《千里眼》と《時間停止能力》を発動した。

路地の中、疎らな人の中に自然に溶け込んでいるようで異質なモノ。

「見つけた」

私の目の前には、一人の少年が立っていた。

《界域(エーテル・バウンダリ)》で少年を閉じ込め《時間停止能力》を解除する。

「！」

いきなり目の前に現れた私に、少しだけ驚いて、

「………ふ」

奈落の底のよな暗く落ち窪んだ瞳を、半月を描くように細めた。

「初めまして。勇者さん」

その少年の額には、

──二本の角が生えていた。

「魔族……？」

私が驚いて声を出すのと同時に、シオルが後ろに立った。

「……いえ、正しくは魔族だったモノですね」

少年は何が楽しいのか、朗らかに言葉を返す。

マーニャが少年の後ろに降り立ち、狭い路地の前後を塞いだ。

「もう僕の命は終わってましたから」

警戒を強くする私たちとは対照的に、少年は楽しそうに首を傾げた。

「今の僕は──」

そして首を不自然に90度倒したまま、

「使徒」

はっきりと少年の口が吐き出した。

刹那、《界域(エーテル・バウンダリ)》を内側から圧殺を試みる。

だが。

「ああ！これですね。凄いなあ勇者さん」

押しつぶされそうになっているのに、何故か楽しそうに内側から膜を手のひらで撫でた。

「解析は無理そうなので、逃げることにしますね」

そしてためらいもなく、自分の指を嚙み切った。

数滴の血が地面に落ちる。

反応するように真っ赤な魔方陣が《界域(エーテル・バウンダリ)》の中に出現すると、少年はその中心に沈み込んで行った。

「また会いましょうね。勇者さん」

少年は楽しそうに手を振りながら、消えてしまった。

「ナギ。追跡できそうか？」

シオルが辺りを見渡しながら尋ねてきた。

《千里眼》でマーキングした対象者を探す。赤く点滅するソレは、先ほどの少年を示していた。

「居る。広場の方だ。南南西に進んでる」人込みに紛れながらどこかを目指していた。

「じゃあ、俺たちで追跡するよ」

路地にレオンハルトが立っていた。

「やっと正体が見れたし」

「あれが使徒か」ドルガンが後ろから広場の方を睨んでいる。

「ミレーナさんとは能力が違うみたい」

私の言葉にシオルが頷いた。

「敵が王都のどこに潜伏しているのか……可能であれば見つけたい所だな」

「分かった！」

レオンハルトとドルガンが人込みの中に足早に消えて行った。