第二十話 神秘な夜
約70年以降の日本の暑さに慣れて来た男五人は今、居候先の家主である樋口の車内に揺られている。
経緯は夕方、畑の水やりを終えた五人にさっきまで仕事していた樋口が言い放った事が始まりだ。
「ちょっと付き合って欲しいです」
「「「…は！？」」」
「はぁ！？ ……いやいや！！ 急に何言ってんだ！？」
「栞ちゃん、俺、既婚者だから！！ 付き合うなら菅野さん達に…」
「俺は全然構いませんよ」
「俺も異性の好みは栞が近いなぁ～」
「え、えっと…あの…交際の申し込みではなく一緒に出かけたいんですが…」
「まっ…紛らわしいわ！！」
杉田が顔を真っ赤にしながら、樋口の頭をはたく。勿論、手加減して。
「痛ったぁ……何も叩かなくたっていいじゃないですか」
「お前が主語を付けなかったのが悪い！！」
「まぁまぁ、杉田。その辺にしとけよ」
「……わかりました。」
「…俺、ちょっとビックリしたわ…」
「何か残念だな～」
「鴛淵さん。それは本心ですか？」
「一瞬、ドキッとした…」
さっき樋口が言った言葉が頭に残っているからなのか、男五人は動悸が収まらないのか胸に手を当てている者や杉田に同様照れている者もいた。
ただ一人を除いては……
「林。お前分かっていただろ…」
「さぁ？ 何の事でしょう」
林は顔を赤らめておらず、何時も通りクスクスと笑みを浮かべる。鴛淵は何か察したのかこれ以上林に質問する事はなかった。
*
「一体、何処に行くんだ？」
「それは、行ってからのお楽しみです」
と樋口に聞いても答えが出ず、車は道路を突き進んで行く。
車を停めた場所は、大きな公園の駐車場だった。
駐車場には樋口達が乗っていた車一台しかないのか、駐車場が余計広く感じる。
都会の公園みたいに狭くはなく、土地は広い。
遊具の他ゴルフ場やバーベキューが出来る広場も有り地面には芝生が広がっていた。昼間は家族連れで賑わっているが、夜には静けさや暗さも相まって不気味だ。
近くに民家は一軒も無く、田んぼや畑もなく草木が多い茂った所だった。
夕日は沈み、辺りは暗く夜になっているため、樋口が持って来た人数分の懐中電灯を手渡し、目的地まで歩く。
着いた先は公園から離れた所にある小川だった。到着すると同時に懐中電灯を消す。
「着きましたよ」
「此処に何が居るんだ？」
「いますよ……ほら、見えた」
そこには、草の葉にチカチカと光っている一匹の蛍が……
「あ、蛍」
「そうか。もうそんな季節だったな」
「此処は人もそんなに通らないので、穴場なんです」
草の葉にいた蛍をはじめとして沢山の蛍達が輝きながら小川の上を舞ったり、樋口達の辺りや肩・手に止まったりと段々、数が増えて行った。
「俺が子供の時には此処よりもいっぱい飛んでいたんだが…少なくなってるのか？」
「懐かしいな…ガキの頃、河原に箒やネギ坊主を持って、家に持って帰っていたなぁ」
「…まぁ、時代の流れですかね……今は蛍を昔みたいに増やそうと頑張ってる所もありますよ」
「てか……俺らの周りにいっぱい飛んだり止まったりしてるんだが…」
「俺も」
「私達、蛍にでも好かれているのでしょうか…」
菅野達の周りは異常なまでに蛍が飛んでいた。
樋口は蛍達に好かれてる彼らを見て驚愕したがそれは一瞬だけで、その後は何か確信したような声音で呟いた。
その隣で立っていた鴛淵は彼女が呟いた言葉に疑問を持った。
「……やっぱり、あの話は本当だったんだ」
「？？ あの話って、何の話だ？」
「昔…特攻隊のと或る兵隊さんが出撃する前日の夜に寮母さんのような人に『必ず帰って来ます』と言ったらその寮母さんは『どんな風になって帰ってくるの？』って聞き返されたんで、『蛍になって帰って来る』と返したそうです。
次の日の夜、寮母さんの元に一匹の大きな蛍がやって来たんです。その場にいた兵隊達や寮母さんはその大きな蛍に「同期の桜」を歌った…っていう話。
その話が元なのか『死んだ人が蛍になって会いたい人の元にやって来る』と言い伝えがあるんです。
……もしかしたら、その蛍達は直さん達の同僚や部下の人達じゃないでしょうか？」
”特攻隊”という言葉を聞いて菅野達は何とも言えない顔をした。自分達も本当は特攻隊に所属される予定だったのだが、彼らは飛行術の才能があった為、特攻隊に配属される事はなかった。
自分達と同い年や年下が敵国の艦隊に突っ込んでいくのを目撃した事もある。
たった一瞬だが、人間の尊い命が散っていくのを忘れる事は出来ない…いや、『しない』のだ。
今飛んでいる蛍達は自分達と共に祖国を守る為に闘って亡くなった友人や、その特攻隊の人間なのではないのかと言われると何だか懐かしい気持ちになり、笑みをこぼすようになった。
彼女の考えを捉えている彼らの耳に亡くなった友人が彼らを呼ぶ声が届いた気がした。
「きっとそうかもしれませんね…」
「そう思うと、今アイツの声が聞こえた気がしたよ」
「どんな人の声だったんですか？」
「んー…訓練兵時代に一緒に文学とかを語り合った仲かなぁ…」
「てか、菅野さんが文学とか似合いませんね～」
「だな！ 寧ろそう言うのが苦手な人間だと思ってた」
「うるせぇぞ。武藤」
「って…何で俺だけなんですか！」
「何となく」
「ひどすぎますよ！ 菅野隊長！！」
「鴛淵さん、武藤さん！ 今のは菅野さんに失礼過ぎですよ！！ 菅野さんは色々と考えている時だってあるんですから！！」
「杉田…お前、それ褒めてんの？ それとも貶してしるの？」
「菅野が色々と考えているのは分かりましたが…三人共、そんなに騒いでいると蛍達が逃げてしますよ。」
「え”？ 林さんまで……俺、周りにどう思われてんのか気になるんだけど…」
蛍は大きな物音や大声など騒がしい環境は苦手な生き物だ。だが、六人…と言っても、その内の三人が大声で話しているのにも関わらず、蛍達は変わらず菅野達の周りを光りながら飛んでいる。
「これだけ、俺と杉田と武藤が騒いでいても逃げないでいるって事は…本当にアイツらなのかもな……」
「また、会いたいな……」
「そうですね。募る話もありますしね……」
樋口が何気なく人差し指を伸ばすと一匹の蛍が止まったのと同時に、こう話し掛けた。
「……勿論です。来年もまた会いに来ますから」
「蛍と話ししてたのか？」
「……何となくですが、私も兵隊さん達の声が聞こえた気がしたので言ってみただけですよ」
「何て言ってたんだ？」
「”また会えますか？”…と聞こえました」
「そっか…きっと会えるさ。」
「俺、また会いに来るから」
「俺も。また蛍になって来いよ」
彼女のように蛍達にそう答えると、六人の周りに飛んでいた蛍達は徐々に離れて行き住処である小川に帰って行った。
