永遠なる少女たちの館
「これからあなたの持ち主になる女の名前よ。ちゃんと覚えて頂戴ね？ あたしの可愛いお人形さん？」
入れ墨の女――グラナディアはそう言って舌舐めずりをすると、熱い興奮を吐息に混じらせながら、抱いた俺の身体をレジ裏のあたりへと移動させる。
とにかく状況把握をしようと、俺は何とか運ばれながらも意識を保ち、ギリギリまで目を凝らした。
ぼやけていた焦点が少しずつ結ばれていく。
そこには複数のリンゴ箱に隠すようにして、大きめな木の箱が一個、ぽつんと置かれていた。
周りは背の高いプランターぐらいの大きさなのに対し、その箱はちょうど小さな子供がひとり、すっぽりと収まってしまうほどのサイズだ。
底にはクッションが敷かれ、意味深に台車へと乗せられている。
「さあ。おうちに帰りましょう？」
手足を折り畳んだ格好で箱の中に寝かせられ、呆気なく蓋が閉まっていく。
隙間から差し込んでいた光までもが唐突に遮断され、視界は完全に真っ暗になった。上に布でも被せたのだろう――そう頭では分かっていても、冷静ではいられない。
「ぉう、ち……じゃぁ……」
眠気と混乱に負けそうな頭で、それでも何とか限界まで抗おうとする。
俺の家は、帰るべき場所は……プレナントにある、あの赤い屋根の家だ。表札には漢字で『御崎家』と書かれていて、玄関脇には『勇者の家↑』とバランスの悪い字で書かれた、町人たち手製の木の札が立てられている。
……あそこが俺の家だ。
帰るべき場所で、俺たち家族が根を下ろすと決めた町なんだ。『勇者誕生の地』――そう世界にも名が轟いているんだから。早く帰らないと。あそこに。
俺は勇者なんだから。
いないと嘘になってしまう、父さんも寝込んでるし。
エチェットも、カルムだって心配する。ユエリスも、ロズも……たぶん、ククリアだって。
買い物はもうとっくに終わっている。早くしないと、夕飯の時間が迫ってきてしまう。
早く、早く帰らないと。……はやく。
「…………かぇ…………り、た…………」
「あらぁ。まだ意識があるの？」
嘲る声が、暗闇の向こう側から聞こえた。
「何も気にしないで良いのよ、考えずにゆっくりとお眠りなさい。ゆーっくりと……そうすればすぐに、あなたは〝永遠なる少女〟の一員になれるんだから」
永遠なる、少女？
何だよそれ、冗談じゃない。ふざけんな、意味わかんないこと言いやがって。
「しょー…………じょ、…………じゃ…………」
思考とは裏腹に、口は重たくて回らない。
ついには何も発せられなくなってしまい、頭も目も、どんどんと霞んでいった。急速に五感が薄れていき、すべてが遠く、遠くなって。
――最後のほうには。
コンクリートの無機質な冷たさと、首輪の窮屈さ。
そして暗闇のなか、鎖が擦れる音だけが響く空間を――何故だかはっきりと、思い返していた。
落書きまみれの身体を縮こませ、ひたすらダンゴムシのようにジッと丸まっていた。
一度書かれてしまえばもう、あとは堰を切ったように、色んな奴が色んな言葉を思いのままに書き殴ってきた。
『マザコン』『チビ』『激よわ君ｗ』ぐらいだったらまだマシで、『野良犬』だとか、果てには『えさちょーだい♡』『何でもしますご主人様』『拾ってください』とか。そういう、あからさまな下ネタを書いてくる奴までいた。
俺みたいなので嬉々として発散し、満足するぐらいには、狂った世の中になってしまっているんだろう。
『だれ…………か…………。たす、け…………』
うわごとのような呟きは、薄暗いコンクリートの部屋へと虚しく反響していく。
……誰かって誰なんだろう。
母さんしかいないじゃないか、俺には。
内心で自嘲するが、それがよりいっそう冷たく胸の穴を吹き抜けていく。母さんにだって見せられないんだから、こんな格好、よけいに他人の目なんかに晒せるわけがないじゃないか。こんな……、
こんな『不良品』なんてでっかく書かれた、無様な身体なんて。
『せっ――――――成哉ぁぁッ！！」
……不良品。まさに、そのとおりだと思った。
世界をこんなふうにブチ壊しやがった、クソ親父の血を継いでしまっている自分。その存在自体が禁忌で、始めから壊れてしまっているような気さえしていた。
母さんひとりも守れない、なんにも出来ない愚かな自分。
もちろん世界なんて救えるはずもなく、それならばいっそ、こうして丸まりながら朽ちていく事を選んだほうが、世界にとってはよっぽど有意義なんじゃないかと思った。それなのに、
『…………かぁ、さ…………？』
『――成哉！ 成哉っ……ごめん、ごめんね……？ お母さんを、守ろうと……こんなになるまで、たったひとりで我慢して、戦ってくれてたのよね……？ こんな……酷い目に、遭って……。帰ろう成哉、帰ろう？ 当面の拠点、見付けておいたから……。からだ、綺麗にしないとね」
こうして抱き締められてしまえばもう、あとは勝手に涙があふれ、生きてて良かったと感じられてしまった。
温もりが心地よく、やっぱり俺は誰かと一緒じゃなきゃダメなんだと改めて痛感した。
それでも、誰でもいいわけじゃなく。
俺を俺として、『御崎成哉』として大事にしてくれる人がいい。
でもそんな人なんて、この暗い世界で見つけられるわけがなくて。
「ん…………。うち…………かえり…………、た…………」
ふっと目が覚めた。
あぁ、そうか……瞬きをしながら、今しがたの内容を思い出す。
前世の……あの頃の、悪い夢を見ていたのか。
ここ最近なにかと思い起こす事が多かったから、記憶を整理する過程で夢に引っ張り出されてしまったんだろう。
どうせ見るんだったら辛い場面なんかじゃなく、母さんが笑っていた頃のほうがいいのにな。
それかいっそのこと、母さんが今の家で普通に暮らしているとかさ。
そういう、あり得ないようなシチュエーションだっていいじゃないか。夢なんだから。
記憶を持った瑛太と再会するとか……まあ、しょせんは夢でしかないんだけど。
「自分のうわごとで目が覚めるなんて、よっぽどだな……」
苦笑を零しつつも、あたりを見渡してみる。
まっさきに視界に入ったのは立派なベッドの天蓋で、そのせいで一瞬、撮影スタジオの中で寝てしまったのかと思った。
いつも行っているスタジオには、ある一室の中央に、大きな天蓋付きのお洒落なアンティークベッドが鎮座しているからだ。
そこで撮影した事もあるので、その流れで寝てしまったのかと思い――身体を動かそうとして、ようやく異変に気付いた。
「あれっ……？ なん、で……？」
――腕が動かせない。
それだけじゃなく、脚までピクリとも動かなかった。
ただ胴体だけは何故だか自由が利いたので、くねるようにして這いながら、自分が一体どこにいるのかを把握しようとする。
「くッ…………！ ふ、ぐうぅぅ…………っ！！」
肩と腰を使いながら、数センチほどの微妙な移動を繰り返し。
首をいっぱいまで巡らして、自分が仰向けの体勢でいることと、寝ているのが豪勢なキングサイズの天蓋付きベッドであるということ。
そしてどうやら自分は、そのベッドの中に閉じ込められているようだということを、なんとか理解した。
「どこなんだよ、此処は……？」
改めて周囲を見渡してみる。
天蓋の四隅に立つ四角い柱。そこを支柱にして、ガラスのような透明な壁が、ぐるりとベッドの周りを取り囲んでいる。ベッドの出入りできる場所がすべて、塞がれてしまっているような状況だ。
足側の壁だけが縦状の格子になっていて、外側に鍵が付いているように見えるから、恐らくはここが扉だろう。
天蓋からは細やかなフリルと金糸の刺繍が美しい、薄絹のような真っ白な垂れ幕が下がり、さながらお屋敷の窓を彩るカーテンのごとく、ガラスの壁面を華やかに飾り立てている。
うちのショーウィンドウみたいだが、小部屋というよりはむしろ、透明なコレクションケースをベッドに合体させたみたいだ。
枕元には上品で可愛いらしいデザインの枕が四つほどと、それから、大きなうさぎのぬいぐるみが幾つか。
あとは偽物のニンジンに、真っ白な薔薇の花弁が、何故かマットレスを埋めるように散らされていた。
「い、いかがわし…………いぃィッ？！！」
雰囲気がいかにもな感じで、これは流石にマズいのでは――なんて思っていたところ、完っ全に追い打ちを掛けられた。
着ていた服が変わっている。
丸襟のブラウスにかぼちゃパンツ、フリル付きの靴下。足にはヒールのストラップシューズ――という恰好だったはずが。いつの間にか、白いレースのストッキングにガーターベルトとかいう、あんまり子供向けでは見ないような恰好になっていた。
これは俺じゃなくてエチェットに着てほしい……いやいやいやいやッ、そんなことを考えている場合じゃないだろうが自分！！
「ンだよ、これえぇぇっ…………！？？」
恐らく眠っているあいだに着替えさせられたんだろう。
上には〝ビスチェワンピース〟というんだったか――袖がなく、肩ひもで吊って背中の側でぎゅっと紐を絞り、調整するタイプのワンピースが着せられている。
背中や腰のあたりが編み上げになっていて、スカートは三段のフリル。丈はちょっとだけ短い。
二の腕には申し訳程度に、手の甲までを覆う長さの付け袖が着けられている。
ただしストッキングと同じぐらいに透けているので、あんまり露出感を隠せてもいない。
チェルがよく私服で着ているやつだ。ビスチェワンピース。
これは白色だけど、チェルのはいつも黒だった。それにブラウスの上から着ていたし、こんな感じじゃあ……。
「せっかく男に戻ったっていうのに、こんな格好……！ 服っ、俺の着てきた服は……！」
慌てて周囲を探そうとする。正直ウサ耳と尻尾が生えている時点でどっちもたいして変わらないが、セクシーかキュートかでいえば、もちろん俺は健全なほうのキュートを選ぶ。
というか、あいつが選んで着せた服なんて着ていたくない。一刻も早く脱ぎたい。
早く脱ぎ捨てて、エチェットが俺のために選んで買ってきてくれた服に袖を通したい。
袖を――――。
「まっ……まさか、な……？」
父さんの中身のないペラペラの袖を思い出し、何となく嫌な予感がした。
荒ぶる心臓を宥めながら、そっと指先のあたりを注視してみる。先ほどからいっこうに動かない腕と脚。妙に重たいそれは、まるで……人形のような――――。
「――ひッ――！ ひぁっ……あ、あぁ――……！！」
悪い予感は的中してしまった。
……俺が確認した指先。そして恐らく、付け袖に隠れている部分――二の腕から先までが。
父さんの義手を思い起こすような、硬い木肌の作り物になってしまっていた。
関節の部分は球体で、可動式になってはいるが――意思通りには、まったく動かせない。
「……ひぐッ、なん……！！？ なんっ、なん、で……？ 俺の、俺の手……。あしっ……足も、まさか……！！？」
「ええ。お人形さんになっているわよ？」
声がした方向を見てみると、いつの間にか檻の内側、俺が寝ている足もとのあたりに。
煽情的なドレスを着たミルティーちゃん――……いや。
グラナディア・エルシスと名乗った女がいた。
「素敵でしょう？ そのカラダ。やっと理想とする魔法が実現できたのよ。別の素材と合成することで、肉体の構成が変わるの。木材に金属、陶器に布、ガラス、石材、貝。入手できるものは全て試して、結果的に、あなたには木製のカラダが一番相応しいって分かったの」
そいつはミルティーちゃんの素朴であどけない顔に、濃いめの化粧をほどこしていた。
彼女自身も化粧はしていたものの、それは十代の少女らしい控えめで自然なものだ。肌のトーンを明るくし、唇の血色を良くして、ほんのりと頬に赤みが差すように調整する程度。
こんな風に……真っ赤な口紅に、暗い色調のアイシャドウを使うような子じゃない。
「最初は陶器で考えてたんだけど……。どうも完全なる無機物だと、うまく肉体に馴染まずに、感覚が無くなってしまうみたいで。木だったら壊れにくいし、スベスベしていて。しっとりとした、滑らかな木の感触が楽しめるでしょう？」
その女――グラナは四つん這いの恰好で迫ってくる。
そして俺の脚に触れ、すうっと表面を撫でてきた。
「……ほら。ちゃあんと触られている感覚があるでしょう？」
ヤツは胸の部分とスカートのスリットが大胆に開いた、黒革のタイトなレザードレスを着ていた。
さすがに以前のようなボリュームはないものの、その艶やかな生地のせいで、細い腰回りや張りのあるお尻なんかが強調され、ツヤツヤと光り輝いている。
けれどどうにもそれは、本人の望んだ恰好ではない以上。
俺には辱めや、尊厳破壊のたぐいにすら見えた。
「その子に…………。ミルティー、ちゃんに…………ンな服、テメェの都合で勝手に着せてんじゃねぇよ…………ッ！！！！」
「あらぁ。じゃあ脱いでもいいのかしら？ ここで」
わざと襟元を開け、胸が見えそうなはだけた恰好をする。
その余裕そうな態度が、いちいち俺の神経を逆撫でしてくる。
自分の恰好や置かれている状況も忘れ、俺は怒りのままにいっそう神経を尖らせた。
「触るなッ、その子から出てけよ！！ 今、すぐにっ……！！」
精霊を知覚しようとする。
しかし、何故だか隔たりがあった。こちら側と向こう側。その間を遮るように、何か薄い板のようなものが一枚挟まっている。
これのせいで、どうやら精霊とのリンクが上手くいかないようだ。
「この、ベッドのせいか……？」
魔法封じのたぐいだろうか。そういうのがあると、文献で読んだことがある。
モンスターのなかには魔法が効きにくい体を持ったヤツもいて、そいつの毛皮や角・爪・牙なんかの部位を素材にして加工することで、魔法技を封じたり、威力を軽減できるアイテムを作ることができるんだそうだ。
――俺が閉じ込められている天蓋付きのベッド。
これの一部にたぶん、そういった部位を加工したものが含まれているんだ。だからこれは、このベッドは本当の意味で。
俺を閉じ込めるためだけに作られた、『専用の』檻なんだろう。
「……舐めんじゃねえぞ。俺はセーアである前に、『勇者ウェスティン』なんだ。すべての精霊と友達で、仲間で。互いの感情を共有できる、数少ない存在。だから……その繋がりを無理に断ち切られて。お前いま、この場の精霊たちから………………すっげぇ、怒りを向けられているはずだ」
俺の眼差しを受け、グラナディア――グラナは澄まし顔をあくまで崩さぬまま、ゴクリとわずかに唾を呑んだ。
「ええ。感じてるわよ、檻の外の空気感を。ほんっとうに……肌がゾワゾワ、ジリジリとして。……うなじが焼けるようで。禁忌の一端に、触れてしまっているようで……。まったく…………、堪らない、わああああぁぁ…………ッ！！！！」
「へぇ。あんたマゾなんだな」
俺の返しにグラナはミルティーちゃんの可愛らしい顔を狂気に染めながら、ニイィッと不気味な笑みを浮かべた。
「いいえ？ あたしは生粋の加害欲者よ。そういう風に作られたもの」
ガタン、という物音がした。
自分たち以外にはこの場にいないと思っていたので、俺は音に驚いて全身を固くした。どこから聞こえてきたんだ？ 部屋の中か？
首を限界まで巡らし、ベッドの外――室内へと意識を向けてみる。
――薄暗い洋室だ。モノクロを基調にしたゴシック様式で、家具の素材はほとんどがブラックウッドで揃えられている。
壁紙は、草花をモチーフにした幾何学模様。床は板張りで、こちらも壁と同じくグレーがかった色味をしている。
全体的に重厚かつシックな雰囲気で、黒が多く使われている。そのせいでこのベッドだけが異様に白く、部屋の中から浮き上がって見えた。
すべての窓にカーテンが掛かっているのと、真ん中にこのファンシーなベッドが置かれているのが変なだけの、他には特に目立つようなところもない、暗いだけの普通の部屋だ。
恐らく何かしらの保管庫か、コレクションルームとして使われているんだろう。
壁にはぐるりと囲むように、大きな引き出しが幾つも付いた木製の棚が置かれていた。
――この引き出しのひとつから音がしたようで。
また湧きだしてくる嫌な予感を抑えようと、俺は部屋の中――廊下、隣の部屋、屋敷全体、その周辺に至るまで――全力で感覚を拡げていった。
俺が事前に買っておいた原石。あれは魔力の媒介になる物で、精霊たちが非常に寄りつきやすい。純度が高い魔法石よりもよっぽどだ。
そのぶん感知もしやすいので、まだ俺の荷物がぜんぶ処分されていないとすれば、たとえ魔法封じが施されていても、全力を出せばギリギリ辿って探せるはず――。
「あっ……！」
……あった。部屋の隅だ。
本当に微かだが、ぼんやりと感知ができた。
棚の前にある揺り椅子。その上に、俺が元々着ていた衣服と荷物が一式纏められている。
持ち主にとって処分されたくない物が混じっていた場合、脅しの材料に使えるので、念のために取っておいたんだろう。
裏社会に所属している人間なだけに、やはり手慣れている。
……全力を出してこの程度か。労力とはまるで見合わない結果に、ちょっとだけうんざりとした。部屋の中しか感知ができない。
とはいえ、完全に出来ないわけではないんだ。この調子で出力を最大にしていれば、守護精霊の探知もできるはず。
「魔法石があって良かった……」
グラナに注意を向けながらこっそりと呟き、続けて棚の引き出し――音のした辺りを探ってみる。
――守護精霊。それは属性と同時に、生き物が個々に必ず持っているものだ。
火の属性持ちには火の精霊が。水の属性の人には水の精霊が、産まれた時から必ず付いている。
もっと分かりやすく言うのなら、『守護霊』みたいなものだ。
気分が落ち込んでいる時なんかや、体調が悪い時には活力をくれたり。
淀みや穢れから守ってくれたりなど、そういった役割を陰で担ってくれている、いわば細胞よりもよっぽど隠れた存在。裏の立役者だ。
一人につき一匹は最低でも傍にいるが、複数の属性を持っている人の場合は、その数だけの精霊が守護をしてくれている。
つまるところ、守護精霊を探っていけば人捜しが出来る、というわけだ。
「もしかしてあなた、魔法封じを突破しようとしてる？」
「さぁな」
グラナの探りに対し、俺はニッと不敵に笑い返してやった。
しかし内心では、冷や汗を掻きかねないほどに動揺していた。探知に引っ掛かった守護精霊――その数が、ひとつやふたつどころの騒ぎではなかったからだ。
十、二十――……下手をすればもっと。
この壁一面の引き出しに、守護精霊たちが宿っている。
ここに生きて捕まっている人たちが、大勢いるかもしれないんだ。
守らないと。助けないと。
たとえこんな格好をしていても。無力な子ウサギでも。
女神様の気まぐれひとつで、性別がコロコロ変えられても。
あの日はじめて成したことだけは、けっして忘れない。
この心の奥にある志は、絶対に変わらない。
俺は――――…………『勇ましき者』、なんだから。
「あのさオバサン」
「オバッ…………！？」
「こんなちゃちなモンでどうにか精霊を抑え込めると思っているんだったら、考え直したほうがいいぞ」
グラナがカッとした表情を浮かべた瞬間、ミシリ、と大きな家鳴りがした。
次いで部屋じゅうの家具が軋みだす。木が鳴る音はやがて割れるような音へと変わり、金属までもがカチャカチャ、ガチャガチャと音を立てる。
「なっ……！ ぽ……ポルター……、ガイスト……？」
「違うな」
――パキパキパキッ。
俺が答えた直後、ベッドの天蓋を支える四つの柱が連続して鳴った。あちこちが割れ、ヒビが入っていく。
魔法封じが完全に壊れたのを感じ取った瞬間、俺はいよいよ屋敷を取り巻くすべての精霊へと呼び掛けた。
ここに大勢が囚われてる。
彼らの守護精霊が苦しんでいるんだ。助けてあげたい。
だから――――……頼む。
俺に、力を貸してくれ。
「あんたは精霊の力を見くびってる」
俺の言葉を耳にしたグラナは、何かを感じ取ったように部屋のなかを見渡した。
まず天井を仰ぎ、床に目をやり。窓や壁のほうを見て――絶句し、その動きを止めた。ミシリ、バキッ、と。異音を立てながら、少しずつ棚の引き出しが前へとせり出していたからだ。
「きゃあああああああああああああああああああぁッ！！！！」
「なにっ、地震！？ なに！？ なにが起きて……！！」
「たすけてっ、たすけて誰かああぁぁぁッ！！」
複数の悲鳴と同時に棚のひとつが落ち、壊れたその中から女の子が転がり出てくる。
十代半ばとおぼしき、俺と似たような恰好をした女の子だ。彼女は状況が理解できずに呆然としていたが、俺と目が合うと、緩んだ拘束を解いて急いでこちらに駆け寄ろうとしてきた。……助けようとしてくれてるんだ。
だが、次々に落ちていく引き出しを前に足を止めた。その表情が硬く強ばっている。
自分と同じような被害者たちが、ここに大勢いる事を察してしまったからだ。
